נבחרת ישראל תפתח מחר (רביעי, 19:00, שידור ישיר בערוץ 1)) את הופעותיה במוקדמות אליפות אירופה כשתתארח במונטנגרו. הנבחרת של אריק שיבק הגיעה אתמול לפודגוריצה בטיסת המשך מווינה, וקיימה הערב את האימון המסכם לקראת המשחק הראשון. לפני האימון קיימו שחקני הנבחרת תדריך וידאו מקיף על היריבה, כשהם מוכנים גם לתרחיש שעומאר קוק, שלא שיחק בכל משחקי ההכנה עם נבחרת מונטנגרו, יחליף את טיילור רוצ'סטי בסגל.
המשחק ייערך באולמה הביתי של בודוצ'נוסט, בבירה פודגוריצה, ובנבחרת המקומית מצפים לתפוסה מלאה ול-7,000 אוהדים ביציע.
"אני כולי דרוך לקראת המפגש מול מונטנגרו", אמר עידו קוז'יקרו הוותיק. זהו משחק חוץ קשה וחשוב לנו מאוד לנצח, במיוחד שמדובר במשחק ראשון בקמפיין. אני רוצה להזכיר לכולם שלפני שנתיים כשנעדרתי מהנבחרת ניצחנו את מונטנגרו בבית ובמשחק האחרון, למרות שהנבחרת הפסידה בפודגוריצה, שתי הנבחרות העפילו בסופו של דבר לאליפות אירופה. השחקנים מאוד נחושים לקראת המשחק מחר ומאמינים שאפשר לעשות זה מול הקהל המקומי".
יובל נעימי הוסיף: "אנחנו מרגישים מוכנים. אני חושב שעשינו הכנה טובה וכולם נמצאים בכושר טוב. אנחנו צריכים לשחק ביחד ואגרסיבי ובעזרת השם ננצח. אנחנו מודעים לחשיבות של פתיחת הקמפיין עם ניצחון ונעשה הכול כדי להשיג אותו".
ליאור אליהו אמר: "מתחילים מחר את המשחקים הרשמיים אחרי תקופת הכנה טובה שעשינו. אני חושב שאנחנו מוכנים וכולם מרגישים טוב ומקווים להתחיל ברגל ימין".
ישראל קיימה תשעה משחקי הכנה לקראת מוקדמות אליפות אירופה, ניצחה שמונה משחקים והפסידה רק פעם אחת, לנבחרת פורטוגל בטורניר ההכנה באוסטריה. בנבחרת יכולים להיות מעודדים מהעובדה שבשלושת הקמפיינים האחרונים של המוקדמות ניצחה ישראל את המשחק הראשון, כולל ניצחון חוץ יוקרתי מאוד על נבחרת איטליה לפני שנתיים. בפעם האחרונה שישראל הפסידה במשחק הבכורה, היה זה במוקדמות אליפות אירופה 2005, לנבחרת לטביה 80:57.
נבחרת מונטנגרו החלה את דרכה במפעלים השונים של אירופה רק בשנת 2008, כשנתיים אחרי הפירוד מסרביה. שנתיים בדרג ב' הובילו את הנבחרת לבית מוקדמות אחד עם ישראל, ואת ההפסד הראשון שלה אי פעם במשחק רשמי, נחלה מונטנגרו ביד אליהו. למרות זאת שחקניו שחקניו של דושקו וויושביץ' העפילו לאליפות בליטא מהמקום הראשון בבית, אך בטורניר עצמו הודחו בסיבוב הראשון.
לקראת הקמפיין הנוכחי מונה לוקה פביצ'ביץ' למאמן. פאביצ'ביץ' מכיר היטב את הכדורסל הישראלי עוד מימיו כשחקן בהפועל נהריה. בקריירת האימון שלו הספיק הסרבי בן ה-44 לאמן בוורסאץ', פאניוניוס, שלוש עונות באלבה ברלין ובשנתיים האחרונות ברואן הצרפתית. הוא נחשב למאמן מוכשר מאוד שיודע להכניס כוכבים לתוך מסגרת של קבוצה.
הכוכב הגדול, סנטר מינסוטה ניקולה פקוביץ', עבר ניתוח בארצות הברית ולא ישחק במוקדמות, וגם מחליפו ניק ווצ'ביץ', ששיחק העונה בפילדלפיה ועבר לאחרונה לאורלנדו במסגרת הטרייד ששלח ללוס אנג'לס לייקרס את דוויט האוורד, בספק לאחר ששהה כל הקיץ בארצות הברית ולא הצטרף לנבחרת עד לרגע זה.
מונטנגרו הובלה במשחקי ההכנה על ידי הגארד האמריקאי טיילור רוצ'סטי, שעבר הקיץ מלה מאן לקאחה לבוראל, אך שלשום הצטרף לאימונים עומאר קוק, ששיחק בנבחרת בכל קיץ מאז שהוקמה. נכון לעכשיו לא ברור מי מהשניים ישחק, למרות שבמונטנגרו הודיעו רק לפני שבועיים שקוק לא יהיה בסגל.
שחקנים מובילים נוספים בסגל הם הסנטר מילקו בייליצה (28, 2.05) מקאחה לבוראל, הפורוורד ולדימיר דאסיץ' (24, 2.08) מלובליאנה, הגארד סואד סהוביץ' (25, 1.96) מחימיק יוז'ני והפורוורד הצעיר והמבטיח בויאן דובלייביץ' (20, 2.05) שחתם הקיץ בוולנסיה.