לא פשוט למצוא שחקן שהצעיד שלוש קבוצות שונות למיקום השיא שלהן בהיסטוריה. סנטי קאסורלה עשה זאת הוא היה כוכב הואלבה שסיימה שמינית ב-2007, נטל חלק משמעותי מאוד בדהירה של ויאריאל לסגנות כעבור שנה, ובעונה החולפת סייע למלאגה להעפיל לראשונה בתולדותיה למוקדמות ליגת האלופות מהמקום הרביעי. על הרקורד הנדיר אפשר להביט משני כיוונים. מצד אחד, מדובר בפליימייקר שיודע לסחוף את חבריו להישגיות. מצד שני, מאזן מסוג זה אפשרי אך ורק בקבוצות מהדרג השני ומטה, ועד כה לא התנסה קאסורלה במועדון פאר אמיתי.
עדיין תעלומה
מבחינת אוהדי ארסנל, הרכש הנוצץ החדש שלהם הוא תעלומה. אמנם מדובר בשחקן שנכלל פעמיים בסגל הנבחרת שזכתה באליפות אירופה, והחמיץ את המונדיאל רק בגלל פציעה. מאידך, על אף שרשם כבר 45 הופעות בינלאומיות בחמש השנים, הרי שקאסורלה בכל זאת ישב בעיקר על הספסל. ביורו 2008 הוא זומן באופן מפתיע ברגע האחרון ושותף כמחליף ברוב המשחקים, כולל 25 דקות בגמר מול גרמניה. חלקו ביורו 2012 הוגבל ל-16 דקות במצטבר. זו ממש לא אשמתו של קאסורלה שהוא נולד בדור המוכשר ביותר בתולדות הכדורגל הספרדי, ועל כן דרכו להרכב הפותח חסומה על ידי כוכבים גדולים, ואפילו מעט גבוהים, ממנו. עם 168 סנטימטרים, הוא קצר מעט מה"סטנדרט" של פס הייצור שקבעו צ'אבי, אנדרס אינייסטה, דויד סילבה וחואן מאטה - 170 סנטימטרים.
כאשר סיפרו לאוהדי ארסנל על היותו של קאסורלה כוכב עבר של ויאריאל, הם נזכרו בוודאי בהתמודדות הדרמטית עם הצוללת הצהובה בחצי גמר ליגת האלופות ב-2006, אז ניצחו התותחנים 0:1 בהייבורי וסחטו תיקו מאופס בגומלין בספרד בזכות החמצת הפנדל של חואן רומן ריקלמה. קאסורלה אכן השתייך אז לסגל של המאמן מנואל פלגריני, אולם כלל לא שותף בקרבות אלה בגלל פציעה, ונטל חלק משמעותי במשחק בודד בליגת האלופות באותה עונה. זה היה גורלו בקדנציה הראשונה בויאריאל, אותה מכנה השחקן עצמו כ"תקופה הקשה ביותר בקריירה".
קאסורלה מיעט לשחק, לא קיבל אשראי מהבוס הצ'יליאני, ובקיץ 2006 הוחלט למכור אותו להואלבה תמורת כ-400 אלף יורו בלבד. למזלה של ויאריאל, היא דאגה לכלול בעסקה סעיף המאפשר לה לקנות את השחקן חזרה תמורת סכום גדול פי שלושה. פלגריני שמח מאוד לעשות זאת כעבור שנה, כי קאסורלה הפך לתגלית אדירה במדי הקבוצה האנדלוסית הקטנה. כפי שאתם כבר יודעים, דורגה הואלבה במקום השמיני בעונת 2006/07, והיא רשמה מספר משחקים סנסציוניים במיוחד, כולל ניצחון 0:3 על ריאל מדריד בברנבאו, בו זהר קאסורלה יותר מכולם. הרושם שהותיר היה כה חזק, עד שהמגזין "דון באלון" בחר בו לשחקן הספרדי המצטיין של העונה.
יש כדורגל מחוץ לריאל מדריד
עם חזרתו לוויאריאל, שהספיקה לזרוק עד אז את ריקלמה אחרי סכסוך ארוך ומתוקשר, קיבל קאסורלה את המפתחות במרכז המגרש, ולא עצר, תוך שהוא מככב בדרך למקום השני בליגה, הרחק לפני ברצלונה. סנטי לא רק קיבל זימן מלואיס ארגונייס לנבחרת הלאומית, אלא גם חוזר על ידי ריאל, שרצתה לשלם את סכום השחרור שעמד אז על 16 מיליון יורו. לו השחקן היה מביע את רצונו לעזוב, הקבוצה לא יכולה הייתה לעמוד בדרכו, אלא שקאסורלה בחר אחרת.
הוא האריך את חוזהו בשורות הצוללת הצהובה והכריז: "כדורגל הוא לא רק ריאל. אני מרגיש כאן בבית, וזו הסיבה שלא הייתה לי התלבטות ארוכה". ציניקנים יגידו כי שדרוג שכרו מעבר להצעה של הבלאנקוס היווה אף הוא שיקול מכריע, אך דבר אחד בטוח הכוכב העדיף מקום ודאי בהרכב על פני התהילה בשורות מועדון ענק שזכה זה עתה באליפות שניה ברציפות. מובן שברנד שוסטר לא יכול היה להבטיח לו בטחון תעסוקתי דומה.
אז קאסורלה נשאר בוויאריאל במשך שלוש עונות נוספות והמשיך להלהיב את האוהדים עם כישוריו העדינים מסירות בדיוק של מילימטרים, ראיית משחק מרהיבה וטכניקה משובחת. בנוסף, יש לו יתרון עצום על פני רוב השחקנים בתבל שליטה זהה בשתי הרגליים, אשר מאפשרת לו למלא ביעילות כל משבצת בקישור ההתקפי.
עונת 2010/11, כאשר ויאריאל מסיימת במקום הרביעי אחרי ולנסיה ושתי הגדולות, הייתה פנטסטית מבחינתו, אולם בסיומה נאלץ הנשיא פרננדו רויג לקבל החלטות כלכליות לא פופולריות. הדילמה על הפרק היתה קשה מנשוא האם למכור את קאסורלה או את החלוץ האיטלקי ג'וזפה רוסי. בסופו של דבר, לא יכול היה רויג לסרב להצעה של מלאגה המתעשרת אשר עמדה על 21 מיליון יורו. כבר אז הביע ארסן ונגר עניין בשחקן, אולם התמהמה כי קיווה להישארותם של ססק פברגאס וסמיר נאסרי, ואיחר את המועד.
האיש שדרש להביא אותו לדרום אנדלוסיה היה לא אחר מאשר פלגריני. חמש שנים קודם לכן הוא שלח אותו להואלבה תמורת גרושים, אולם בזמן שעבר מאז למד להוקיר את כשרונו הנהדר של קאסורלה. הרכש החדש לא שש לעזוב את ויאריאל, באומרו "אם זה היה תלוי בי הייתי נשאר, אך המציאות מכריחה אותנו לעשות אחרת".
עם זאת, הוא התאקלם מיידית בקבוצתו החדשה ותרם שיא אישי של תשעה כיבושים, כולל הכדור החופשי לרשתו של איקר קסיאס שהביא תיקו היסטורי בברנבאו מבחינת המועדון. בעוד הצוללת הצהובה נשרה לליגה השניה, תפסה מלאגה את המקום הרביעי אלא שגם היא נקלעה למשבר כספי לאור ההתנהלות המשונה של הבעלים הקטארי, והחליטה לממש את הנכס החשוב ביותר שלה.
יחזיר את היצירתיות שאבדה לקישור ארסנל?
אפשר להגיד כי ארסנל קיבלה את קאסורלה באיחור של שנה ובמחיר מבצע בסך הכל 15 מיליון ליש"ט תמורת השחקן שאמור לשנות בתכלית את שיטת המשחק שלה ולהחזיר את היצירתיות שאבדה עם עזיבתם של שני כוכבי הקישור לפני שנה. פברגאס, אשר התחבר כמו כולם לקאסורלה הנינוח בסגל הספרדי, היה בין המייעצים ללכת לקבוצתו של ונגר, וכך גם רובר פירס הצרפתי שבילה את שלהי הקריירה בויאריאל. הפליימייקר עצמו הבין שאסור לו לפספס את ההזדמנות. ארבע שנים אחרי שסירב לריאל, אמר הפעם קאסורלה: "בגיל 27, זו הרכבת האחרונה מבחינתי. תמיד היתה לי סימפטיה כלפי ארסנל. זהו מועדון ענק, אחד המפוארים באירופה, ומעבר כזה הוא צעד גדול קדימה בקריירה שלי".
התגובות הראשונות היו נלהבות. פברגאס, שלא מחמיץ הזדמנות להזכיר את נאמנותו לארסנל, צייץ: "אני מאושר שסנטי חברי הפך לתותחן. הוא אדם נהדר ושחקן מיוחד. איזה רכש נפלא!". גם מיקל ארטטה, שהצטרף למועדון לפני שנה על תקן יורשו של ססק, אך תופקד באופן לא מפתיע בעמדה נסוגה יותר, מרוצה: "קאסורלה יוסיף המון לקבוצה, ואני משוכנע שתהיה לו תרומה גדולה. סגנון המשחק שלנו מתאים לו מאוד". מייקל קוקס, מבכירי הפרשנים שמתמחה בניתוחים טקטיים, לא היסס לקבוע נחרצות: "ארסנל של 2012/13 תיראה שונה בתכלית מזו של 2011/12. קאסורלה יחבר בין חוליות הקבוצה".
ובכל זאת, לא צריך להיסחף. עם כל הכבוד להצטיינותו בכל קבוצותיו, לקאסורלה חסר נסיון בסיסי בקבוצות צמרת, והוא גם מעולם לא זכה בתואר כלשהו אם לא לוקחים בחשבון את הנבחרת. ארטטה אמנם צודק באשר לשילובו של קאסורלה בשיטת המשחק של ונגר, אולם איש לא מבטיח כי התאקלמותו בפרמייר-ליג הפיזית תהיה חלקה. בממלכה שמו לב כי כושרם של סילבה ומאטה יורד במחצית השניה של העונה, בין היתר בשל המחסור במנוחה בפגרת חג המולד אליה רגילים הספרדים. קאסורלה עצמו אופטימי: "ספרדים רבים הצליחו באנגליה, והם משמשים לי השראה. כולי תקווה שאשתלב במהירות כמוהם". על הפוטנציאל הגדול של העסקה אין עוררין, כעת נותר רק לראות אם הוא אכן ימומש.