מייקל פלפס הפך הערב (שלישי) לספורטאי הגדול בתולדות המשחקים האולימפיים, כשחגג מדליה מספר 19. ערב לא פשוט אך מאוד אמוציונלי עבר על האגדה האמרקאית, שהחל אותו עם הפסד סופר-דרמטי בגמר ה-200 מטר פרפר לצ'אד לה קלוס הדרום אפריקאי, והסתפק במדליית כסף. 65 דקות מאוחר יותר שב פלפס לבריכה, הפעם עם הנבחרת האמריקאית למשחה השליחים 4X200 חופשי, וסייע לחבריו לנצח בפער גדול ולשים חותמת על הקריירה המופלאה שלו.
"הודיתי לחברי למשלחת שעזרו לי להגיע לרגע הזה", הצטנע פלפס, שזינק רביעי ואחרון למשחה ההיסטורי. "אמרתי להם שרציתי יתרון גדול - כדאי שתסדרו לי פער גדול, והם עשו את זה. אני פשוט רציתי להחזיק מעמד. זו היתה קריירה די מדהימה, אבל עדיין נשארו עוד כמה משחים", הוסיף האמריקאי, שצפוי לפרוש אחרי תום האולימפיאדה הנוכחית.
האמריקאי אף התייחס להפסד הכואב שלו במקצה 200 מטרים פרפר, שם הפסיד ממש במטרים האחרונים לצ'אד לה קלוס הדרום אפריקאי ואמר: "מן הסתם הייתי רוצה להשיג תוצאה טובה יותר ב-200 פרפר, אבל צ'אד הוא שחיין מצויין, היה לו משחה נפלא, ויצא לי להכיר אותו קצת בשנה האחרונה. הוא עובד קשה מאוד והוא מתחרה קשוח. מן הסתם הייתי רוצה לנצח, אבל תוצאה של 1:53 דקות היא לא זמן רע. צריך להסתכל על התמונה הגדולה, ובסך הכל זה זמן טוב".
כאמור, שלוש המדליות בהן זכה עד כה בלונדון העלו את מאזנו הכולל של פלפס בארבע האולימפיאדות בהן השתתף ל-19: 15 מהן מוזהבות (יותר מכל ספורטאי אחר אי פעם, שיא אותו שבר כבר בבייג'ינג), 2 בצבע ארד, ו-2 כסופות. בכך עקף השחיין האגדי את השיאנית היוצאת, המתעמלת הסובייטית לאריסה לטינינה, שגרפה 18 מדליות בשלוש אולימפיאדות בין השנים 1956 ו-1964.
אגב, לפני פתיחת האולימפיאדה אמרה לטינינה בת ה-77: "לא אהיה מרירה אם הוא ישבור את השיא שלי. כמו שאומרים, שיאים נועדו להישבר, הוא אלוף גדול ואדם מאוד נחמד. אני מאחלת לו בהצלחה משום שאני מעריצה גדולה של הכישרון שלו ונהנית לראות אותו שוחה".
את ביקורו הראשון במשחקים האולימפיים חווה פלפס כשהוא בן 15 בלבד, כשנכלל בסגל של נבחרת ארצות הברית לסידני 2000. העילוי הצעיר אמנם לא זכה להגיע אל הפודיום, אך ארבע שנים לאחר מכן באתונה הוא חיפה על כך, ועוד איך, עם שש מדליות זהב.
ההצגה ביוון היוותה רק את ההתחלה לקראת אחד ההישגים האישיים הגדולים בתולדות האולימפיאדות, כשפלפס סיים את בייג'ינג 2008 עם לא פחות מ-8 מדליות זהב ומאזן מושלם במשחי הגמר. את לונדון 2012 אמנם פתח האמריקאי בצורה מאכזבת, כשסיים רביעי בלבד במשחה ל-400 מטר חופשי, אולם אז, כאמור, הגיעה מדליית הכסף ב-200 מטר פרפר והזהב השליחים, וכעת מי בכלל זוכר את כל הביקורות שנשמעו לפני מספר ימים?
אם כל ההיסטוריה הזאת לא מספיקה, הרי שפלפס הצטרף הערב לרשימה אקסקלוסיבית נוספת: רק שני שחיינים נוספים זכו באותו משחה בשלוש אולימפיאדות שונות: דון פרייז'ר האוסטרלית (100 מטר חופשי), שעשתה זאת ב-1956, 1960 ו-1964, וכריסטינה אגרז'קי ההונגריה (200 מטר גב) שחגגה ב-1988, 1992 ו-1996.
