פברואר 2012. קרית שמונה נכנסה אז לסערה שהולידה את הפיצוץ בין איזי שרצקי לרן בן שמעון. הבעלים יצא לתקשורת והביע את זעמו על המאמן, שסירב להאריך את חוזהו: "לא אחכה לנצח... רן יכול לצאת קירח מכאן ומכאן". למחרת, אף הוציא המועדון הודעה רשמית לפיה המאמן "ביקש סעיף יציאה למכבי חיפה". בן שמעון הכחיש, השניים נפגשו ולמראית עין, נראה היה שהם בדרך ליישור ההדורים. למה למראית עין? כי במקביל להצהרות המפויסות והניסיונות להרגעת הרוחות, המאמן המשיך לבדוק אופציות אחרות וכבר באותם ימים פורסמה באי השכן ידיעה תחת הכותרת: "בן שמעון בודק אופציות לאמן בקפריסין".
בן שמעון לא באמת רצה להמשיך בקרית שמונה, הקבוצה הקטנה אותה הוביל להישג הסנסציוני בתולדות הכדורגל הישראלי. כבר במהלך העונה הוא הבין ששיא כזה אי אפשר יהיה לשחזר ומכאן אפשר רק לרדת. בנוסף, הכישלון בקדנציה הקצרה במכבי תל אביב הותיר אצלו כתם. יש לו חוב להחזיר. רצון להוכיח שהוא מסוגל להתמודד עם לחץ של קבוצה גדולה. אלא שבינתיים, האופציות מבחינתו, לפחות בכל הקשור לליגת העל, הולכות ומתמעטות והשאלות מסביב דורשות לקבל מענה: מדוע קבוצות הליגה לא קפצו על מאמן שזכה באליפות? מה יהיה הצעד הנכון מבחינת בן שמעון לקידום ופיתוח הקריירה שלו והאם הנבואה של שרצקי תתגשם?
הדילמה העומדת בפני בן שמעון לא פשוטה. כשבן שמעון סירב לשרצקי, שני הצדדים היו משוכנעים כי התחנה הבאה תהיה אחת הגדולות ובמיוחד מכבי חיפה או מכבי תל אביב - שתי אופציות שכרגע נראות לא ריאליות מאחר והירוקים סגרו עם ראובן עטר והצהובים הולכים, נכון לעכשיו, לכיוון של מאמן זר. גם אופציית ההישארות בקריה נסגרה וכעת בן שמעון צריך להחליט: להישאר בבית ולהמתין למשרה גדולה שתתפנה, לקחת קבוצה קטנה יותר או לחפש לעצמו קבוצה בחו"ל.
אפשר להשוות את הסיטואציה בה נמצא בן שמעון לשני המאמנים האחרונים שלקחו אליפות עם "קבוצה קטנה". גיורא שפיגל נשאר בבני יהודה לשנתיים נוספות אחרי האליפות ב-1990 (בהן הגיעה הקבוצה למקום השמיני ולמקום השני) ואילו אלי גוטמן המשיך בהפועל חיפה עונה אחת אחרי האליפות ב-1999 והקבוצה סיימה שביעית. שפיגל וגוטמן, כמו בן שמעון, היו אז מאמנים צעירים בראשית שנות ה-40 לחייהם. הפריצה האמיתית של שניהם הגיעה מאוחר יותר. ברור כי ההישג של בן שמעון בקרית שמונה גדול יותר כשלוקחים בחשבון את הפער התקציבי ואיכות הסגל. יחד עם זאת, קשה שלא לתהות לאן המאמן ממהר. האם הוא מונע מרצון להתקדם במהרה או מפחד מנפילה טבעית בעונה הבאה בצפון?
"באיזשהו מקום רן נפל בין הכיסאות", מנתח מאמן בכיר בליגת העל. "הוא היה בטוח שימצא קבוצה גדולה וכעת, חוץ מקרית שמונה, אין מה שיאתגר אותו. כשאתה זוכה באליפות, כל דבר אחר הוא ירידה ולכן הכי נכון מבחינתו לנסות לצאת החוצה וזה לא פשוט. לאן הוא יכול ללכת בארץ שישתלם לו מבחינה כלכלית ומבחינת האתגר? קשה לחזור אחורה אחרי אליפות. לרדת למטה לקבוצה קטנה זו בעיה שרק יציאה החוצה תרכך. הוא צריך אתגר מעניין וחדש".
בקרית שמונה סירבו השבוע לדבר לייחוס בנושא המאמן. שחקנים בקבוצה אמרו: "ממה שאנחנו מבינים, רן לא רוצה לקחת קבוצה קטנה. אולי בקבוצות פריפריה כמו הפועל באר שבע הוא יוכל לעשות דברים יפים, אבל זה לא שווה לו את הסיכון. מכיוון שבמצב הנוכחי אין קבוצה גדולה פנויה בארץ, הכי טוב מבחינתו יהיה לחכות".
בחודש פברואר, כשסוגיית עתידו של בן שמעון דלפה החוצה לתקשורת, שרצקי הוא זה שיצא לא טוב מהפרשה, שהציגה אותו כבעלים מלחיץ ומסרס. הרצון שלו להשאיר את המאמן המצליח לגיטימי מבחינתו, אבל העיתוי בלב המרוץ לאליפות והאולטימאטומים התקיפים הציגו אותו באור שלילי. אלא שיחסי הכוחות השתנו ככל שעבר הזמן. בן שמעון הוא גאון תקשורתי, אבל התנהל לא לגמרי נכון בפרשה. הבעיה הייתה בדברים שאמר או יותר נכון בדברים שלא אמר. בן שמעון העדיף לשחרר הצהרות סתומות, אולי מרצון לשמור על כבודו של שרצקי ולא לפגוע בפן המקצועי, אבל בכך הוא חשף את הרצונות האמיתיים שלו.
אף לא פעם אחת, גם אחרי הבטחת התואר, המאמן טען שהוא רוצה להמשיך או הכחיש את רצונו להתקדם גם כאשר, על פי גורמים בקרית שמונה, נפתחה הדלת לחזרה על ידי שרצקי ובלחץ כבד של השחקנים. בן שמעון הגדיר את הסערה כ"אי הבנה, דבר ילדותי ושטחי", וגם הפציר בשחקנים "להניח את השטויות בצד". כשהמאמן לא טרח להגיע לחגיגות האליפות הרשמיות, מאחר ושהה בהשתלמות מקצועית באנגליה, הגלגל התהפך סופית. שרצקי הוכתר כמנצח העימות.
פרשת ההצעה שקיבל לכאורה בן שמעון לאימון אומוניה ניקוסיה ממחישה את ההתנהלות שלו. לפני כשבועיים פורסמה בקפריסין ובמקביל בישראל ידיעה לפיה מאמן האלופה מבוקש באומוניה. על פי אותו דיווח, בן שמעון קיבל הצעה מהמנהל המקצועי חריסטאקיס גאורגיו שהתרשם מאוד מהישגי המאמן בישראל ובמיוחד מההצלחה של דויד סולארי שנכשל בקבוצות תחתית באי ופרח בקרית שמונה. בקפריסין התחוללה סערה של ממש. אומוניה מיהרה להכחיש פומבית, אבל המאמן הנוכחי נאופטיוס לארקו, שמחזיק בחוזה לעונה הבאה, דרש הבהרות וקיבל תמיכה נרחבת מהאוהדים הזועמים. גאורגיו, על פי מקורות בקפריסין, זומן לפגישת הבהרה בסיומה הגיש את התפטרותו, בין היתר בגלל הפרשה.
גורם קפריסאי המעורה בפרטים מסביר: "בן שמעון לא נפגש עם אומוניה ולא קיבל שום הצעה. סוכן מסוים דיבר איתו על האפשרות לאמן בקפריסין והזכיר את אומוניה. כתוצאה מהפרסום, אדם הגון ומסור עם שני ילדים איבד את העבודה שלו. בן שמעון חפר בור למאמן של אומוניה, במקום לפזר את העשן ולדבר בפומבי. הוא עשה לעצמו פרסום רע מאוד ואם הוא חושב שהוא יקבל קבוצה בקלות באי, הוא טועה. יהיה לו קשה מאוד לעבוד בקפריסין אחרי הסיפור הזה". גם עיתונאים קפריסאים טוענים: "לא היה שום דבר רציני עם בן שמעון. לארקו ימשיך גם בעונה הבאה".
במובן מסוים, התדמית של בן שמעון ספגה מכה לא פשוטה שיכולה להשפיע על עתידו גם בישראל. במהלך שידור המשחק המרכזי בערוץ הראשון השבוע, אמר הפרשן אבי נמני: "רק בישראל מאמן שלקח אליפות יושב בבית בלי קבוצה". נמני צודק חלקית. קחו את אלישע לוי כדוגמה. מאמן מכבי חיפה היוצא הוא הסחורה המבוקשת בשוק המאמנים והוזכר כמועמד מוביל לבני יהודה (לפני מינוי דרור קשטן), מכבי נתניה והפועל באר שבע. בן שמעון, לעומת זאת, נעלם קצת מהרדאר. ההתנהלות שלו משדרת שהוא מעוניין להימנע מכל משרה קטנה ולא מאתגרת ולכן שמו לא מוזכר.
לבן שמעון לא נותרו הרבה אופציות פתוחות. עטר יאמן את מכבי חיפה, ניצן שירזי חתום בהפועל תל אביב (שגם כך שרויה בערפל כלכלי וניהולי בעקבות הודעת אלי טביב על רצונו למכור) וגם בית"ר ירושלים לא רלוונטית. מיטש גולדהאר דווקא רצה לראות אותו במכבי תל אביב, אבל הבחירה בג'ורדי קרויף כמנהל ספורטיבי טרפדה את המהלך. לפחות כרגע. בן שמעון ידוע כפריק של שליטה, אחד שאוהב להיות מעורב בכל החלטה ובמיוחד בהחתמה ושחרור של שחקנים. עבודה עם טיפוס דומיננטי כמו קרויף לא מתאימה לו, במיוחד כאשר יש לו הרבה מה להוכיח וכתם ענק של כישלון עבר להסיר.
בראיון שהעניק לוואלה! ספורט לפני כחודש אמר שרצקי: "בינתיים, רן הצליח רק אצלי". זהו בעצם משפט שממצה בצורה מושלמת את מצבו של בן שמעון להבדיל מזה של אלישע לוי, למשל. למרות ההצלחה יש לו עוד הרבה מה להוכיח במיוחד בכל הקשור לקבוצות גדולות. זו גם הסיבה המרכזית שהוא צריך להיות אקסטרה זהיר בבחירת הקבוצה הבאה. הזיכרון הקולקטיבי של אוהד הכדורגל קצר וכישלון מקצועי של בן שמעון בקבוצתו הבאה ישכיח את ההישג הנדיר. הרי גם גוטמן ידע שנים רעות מאוד לפני שמיתג עצמו מחדש בהפועל תל אביב.
"אין הרבה מציאות בכדורגל שלנו", נאנח מאמן בכיר. "אין קבוצות שיכולות לאתגר וגם לשלם למאמן כמו בן שמעון את השכר שהוא חושב שמגיע לו, ויש הרבה מאמנים שנמצאים במצב לא פשוט. אתה יכול לרדת לקטנות ואז להסתפק בשכר נמוך ממה שהתרגלת, לחכות קצת בחוץ להתפתחויות או לנסות לצאת. אין תשובה חד משמעית. מכבי תל אביב? בן שמעון לא יהיה שם הבוס כמו שהוא רגיל ואוהב. קרית שמונה? לדעתי הוא עשה טעות. הוא היה חייב להישאר שם".
