הסיבוב הראשון של הפלייאוף ב-NBA מעט מקרטע עד עתה, כשהסיפורים הכי דרמטיים הם סביב פציעות (חלקן טרגיות, חלקן מגוחכות), אבל נדמה שממפיס והקליפרס מתעקשות לספק לנו סדרה צמודה ואיכותית. הלילה (חמישי) הגריזליס השוו ל-1:1 עם ניצחון ביתי 98:105, והפעם ממפיס לא נכנעה בסיום כמו במשחק הראשון, אז נכנעה לריצת 26:3 וקרסה מנטלית בדקות ההכרעה.
הסטטיסטיקה המפתיעה דווקא מבשרת דברים חיוביים עבור ממפיס: רק ארבע קבוצות בתולדות הליגה (לפחות מאז החל שעון ה-24 שניות) נכנסו לרבע האחרון במשחק פלייאוף ביתרון 18 נקודות - ונוצחו. ממפיס היא כאמור אחת מהן, אך מתברר שכל שלוש הקבוצות האחרות לא רק ניצחו את הסדרה, אלא אף הגיעו לגמר ה-NBA: ניו ג'רזי 2002, יוסטון 1994 ודאלאס 2011. במקרה של דאלאס ויוסטון, זה גם נגמר באליפות.
אבל האופטימיות של ממפיס היא לא רק מההיסטוריה, אלא בעיקר מההווה. מלבד לכמה דקות של פאניקה, עד עכשיו הגריזליס די שלטו בסדרה, ונראה שהכדור שוב בידיים שלהם. בין השאר, ממפיס שלטה מתחת לסלים עם יתרון 4:16 בריבאונד התקפה, קלעה 18 נקודות מהזדמנות שנייה וניצחה 38:46 בנקודות בצבע.
אז מה ההסבר? הגנה. הגנה אגרסיבית וקשוחה, אותה ממפיס מכנה Grit 'N' Grind (הפרד וטחן, בתרגום מילולי), שכוללת לחץ על מובילי הכדור ומאבק פיזי על כדור חופשי. "היה קשה להפסיד את המשחק הראשון כמו שהפסדנו אותו", סיפר רודי גיי, "אבל אחד כך היה עוד יותר קשה לראות ESPN ולשמוע את הדיבורים על הקאמבק ועל הנס. זה מה שגרם לנו לחזור למגרש ולשחק כמו ששיחקנו היום. הפעם לא היו לנו שום מעידות. לא נרגענו לשום רגע, שמרנו על העקרונות שלנו ועל הדברים הבסיסיים".
או-ג'יי מאיו הודה ש"לא ישנתי יומיים אחרי המשחק ההוא, קשה היה לראות אותו שוב ושוב", אבל עכשיו גם כריס פול, שקלע הלילה 29 נקודות, יודע שהמשחק הראשון הוא היסטוריה רחוקה. "אני חושב שאנחנו עצבניים על ההפסד היום לפחות כמו שהתרגשנו מהניצחון במשחק הראשון", אמר פול, "עלינו למגרש בגישה הנכונה, פתחנו טוב, אבל הדברים לא הלכו בכיוון שלנו".
ואכן, ההתקפה של האורחים נראתה תקועה לא מעט פעמים. דאנדרה ג'ורדן אומנם סיפק דאנק ענק, אופייני ל"לוב סיטי", אבל לא הרבה יותר מזה. "נתנו להם לקלוע 25 נקודות מהאיבודים שלנו", אמר ג'ורדן, "אי אפשר לנצח ככה". כריס פול אחראי לחמישה מהאיבודים האלה. "אני חייב ללמוד לנער אותם ממני", התייחס פול להגנה עליו, "חלק היו ממסירות רעות, אבל חלק היו כשחדרתי פנימה, ובפלייאוף נותנים להם לתפוס אותך ולהחזיק".
אגב, אחרי שהקליפרס איבדו את קרון באטלר ל-4 שבועות בגלל שבר ביד, הם איבדו הלילה גם את מו וויליאמס ואריק בלדסו לקראת סיום המשחק, אך השניים צפויים לשחק במשחק השלישי. "עכשיו יש לנו קצת מנוחה, ונרצה להמשיך את המשחקים הבאים איפה שהפסקנו את המשחק הזה", מבטיח טוני אלן, "בהגנה".
אינדיאנה: שליטה מתחת לסלים
מי שהסתמנה בתחילה כסדרה מעניינת הייתה זאת שבין אורלנדו לאינדיאנה, כשהמג'יק הצליחו להדהים במשחק הראשון ולגנוב את יתרון הביתיות מהפייסרס. אבל אינדיאנה התאוששה עם שני ניצחונות די קלים, שמחזירים את יחסי הכוחות למצבם הטבעי עם יתרון 1:2 לטובת הפייבוריטית הברורה.
דני גריינג'ר מודה שאינדיאנה די זלזלה באורלנדו במשחק הראשון. "כשקבוצה מאבדת שחקן כמו דוויט הווארד, שהוא אחד הסנטרים הטובים במשחק, זה טבעי שתהיה קצת נפילת מתח אצלנו", אמר גריינג'ר, "זו בעיקר הסיבה שבגינה הם הצליחו לקחת לנו את המשחק הראשון".
אבל הלילה אינדיאנה כבר ניצחה 74:97, עם שליטה מוחלטת מתחת לסלים. אורלנדו לקחה רק 10 זריקות בצבע (לעומת 21 של אינדיאנה), ורוי היברט, שרשם הלילה שלוש חסימות (14 בשלושת המשחקים בסדרה) יחד עם 18 נקודות ו-10 ריבאונדים ב-28 דקות, אמר: "ביקשתי מהחבר'ה, רק תעבירו לי את הכדור פנימה, אני כבר אטפל בו". עם יתרון 33:46 בריבאונד (13 כדורים חוזרים בהתקפה), אינדיאנה בדרך הנכונה.
"אין ספק, הם יותר גדולים מאיתנו בכל עמדה", מודה ג'יי-ג'יי רדיק המתוסכל, "במשחק הראשון נלחמנו, במשחק השני נלחמנו, וגם הערב ניסינו במחצית הראשונה. נצטרך להמשיך לנסות גם במשחק הבא".