שבע שניות לסיום המשחק בין קאנטו לאולימפיאקוס, כשלוח התוצאות הראה 63:63, נשלח גיורגי שרמדיני לקו העונשין. הוא קלע את הזריקה הראשונה; הכדור שני קפץ על הטבעת וחמק החוצה.
קייל היינס, הגארד/פורוורד הזריז של אולימפיאקוס, השתלט על הריבאונד ודהר לעבר הסל של הקבוצה המארחת. הוא השאיר מאחוריו את שחקני ההגנה של קאנטו ועלה ללייאפ מנצח ביד שמאל. לפתע, ברגע האחרון ממש, זינק מאחוריו שרמדיני וחסם את הזריקה. קאנטו ניצחה. בדיעבד, המהלך שהעניק לה את הכרטיס לשלב הטופ-16.
עיתוני הספורט המזוהים עם פנאתינייקוס כתבו על הסיפור בהרחבה. הם חגגו לא רק את ההפסד של היריבה השנואה, אלא גם את זהות גיבור המשחק: בכל זאת, שרמדיני היה שייך לפאו בשלוש העונות הקודמות.
בקיץ האחרון החליטה פנאתינייקוס לוותר על שרמדיני. בעונה שעברה שלח ז'ליקו אוברדוביץ' את הסנטר בן ה-22 לעונת התחשלות בבית הספר האולטימטיבי לכדורסל, זה של אולימפיה לובליאנה. למרות שהעמיד במדיה ממוצעי יורוליג של 7.4 נקודות (71.4% מהשדה, 84.8% מהקו), 3.4 ריבאונדים ו-10.1 נקודות מדד ב-15:35 דקות בלבד, ולמרות עלותו המינימאלית כ-200,000 דולר לעונה החליט הצוות המקצועי של פאו כי שרמדיני לא שווה את ההשקעה.
"היו לשרמדיני הרבה בעיות בשנתיים שהעביר עם פאו (2009-2010)", מספר העיתונאי דימיטריס חרית'אנטיס. "מחוץ למגרש הוא התקשה לתקשר עם הסביבה כי לא ידע לדבר אנגלית, ועל הפרקט הוא לא הצליח להשתלב במסגרת המקצועית הברורה של אובראדוביץ'. לא שיחק טוב פיק אנד רול, הזיז לאט מדי את הרגליים בהגנה. מדי פעם היו ניצוצות, אבל בגדול ראית שהשחקן הזה עדיין לא מספיק מבושל".
בין המאבקים המרים עם אולימפיאקוס בליגה היוונית לבין ההתמודדויות הקשות ביורוליג, אין לפאו פנאי לפתח פרויקטים; פרויקט מורכב כמו שרמדיני לא כל שכן.
הסיפור הסנסציוני של שרמדיני (יליד אפריל 89', 2.16), הגיע לנקודת רתיחה ראשונה בקיץ 2008, כשחתם בפנאתינייקוס והוא בן 19 בלבד. ברמה האירופאית היה שרמדיני אנונימי כמעט לחלוטין; כל שידוע עליו היה כי שיחק מספר עונות בקבוצת מכבי טביליסי הגיאורגית והשתייך לנבחרת הנוער של גיאורגיה.
"מאוד הופתענו כשפאו הודיעה על ההחתמה הזו", אומר העיתונאי ופרשן הכדורסל אריס בארקאס. "אני לא חושב שאנשי פאו כמעט ראו את שרמדיני משחק קודם לכן. התברר שמי שעמדו מאחורי העסקה היו הסוכנים של שרמדיני, שהצליחו לשכנע את פנאתינייקוס שמדובר בהזדמנות עסקית ומקצועית".
כשהחלו העיתונאים המקומיים לחקור את ההיסטוריה של שרמדיני, המידע שהעלו בחכתם רק הגדיל את האניגמה: הבחור לא צמח במסגרת מקצועית מסודרת, ולמעשה החל לשחק כדורסל רק בגיל 16; הוא התגלה ככישרון טבעי בעונת 2007/8 שלט לחלוטין בליגה הגיאורגית, אותה הוביל בנקודות (33.5), ריבאונדים (18.4) וחסימות (3.3); והמקורבים אליו היו משוכנעים כי הוא עתיד להגיע ל-NBA.
מרבית המידע נאסף דרך אתר האינטרנט הרשמי של שרמדיני. "מי שהיה נכנס לאתר שלו מבלי להכיר את הכדורסל האירופאי היה משוכנע שמדובר בכוכב", צוחק בארקאס. "בכל מקום נכתב ששרמדיני הוא הכישרון הגדול ביותר של הכדורסל הגיאורגי ושהמטרה שלו היא להגיע ל-NBA".
סוכניו של שרמדיני ידעו שאנשי הכדורסל המובילים לא לוקחים ברצינות את המספרים הפנומנאלים שהעמיד הקליינט שלהם בליגה הגיאורגית החלשה, ובקיץ 2008 שלחו אותו למחנה הקיץ בטרוויזו הידוע כשוק הבשר הגדול באירופה לשחקנים צעירים.
כך כתבו מומחי הכדורסל של אתר "דראפט אקספרס" האמריקאי, שנחשפו אל שרמדיני לראשונה: "ביום השני למחנה הראה שרמדיני הרבה יותר מאשר ביום הראשון. למרות שהוא משחק כדורסל רק שלוש שנים, נראה שהוא בעל יכולות התקפיות רבות: מסוגל לשחק עם הגב והפנים לסל, מה שמוכיח שהשקיע הרבה מאוד זמן באימונים אישיים... הוא בעל זריקות הוק-שוט מפתיעות... יכול לסיים בשתי הידיים... תחושה טובה לכדור... זריקה טובה מחצי-מרחק ושחרור כדור מהיר... בעל אינסטינקטים טובים... תנועת רגליים טובה ותנועה מצוינת ללא כדור...".
עם זאת הדגישו הסקאוטים האמריקאים כי "לשרמדיני לא מעט בעיות: האתלטיות שלו מתחת לממוצע, מה שהופך אותו לשחקן הגנה בעייתי... הוא לא מספיק מהיר ולכן מתקשה לצאת מהר לקלעים... יכולת מוגבלת לשמור על אזורים ספציפיים במגרש". באשר לאופיו נכתב כי "צריך לכבד את שרמדיני: השחקנים האחרים במחנה לא עושים לו הנחות ומבצעים עליו עבירות חזקות, אבל הוא מתאושש מהר וחוזר לשחק כאילו לא קרה כלום... הוא לא נראה פיזי במיוחד, אבל הוא גם לא רך מדי".
קשה לדמיין מעבר חד ודרמטי מאשר זה שבין מכבי טביליסי הסמי-מקצוענית לבין האימפריה הנוצצת של אוברדוביץ'.
"שרמדיני התגלה כילד נחמד, אבל היה ברור שיש לו עוד הרבה מה ללמוד לפני שבאמת יוכל להפוך לשחקן רוטציה לגיטימי בקבוצה כמו פאו", אומר דימיטריס חרית'אנטיס. "בעונה הראשונה הוא כמעט ולא התלבש למשחקים, אלא אם אחד השחקנים נפצע. בעונה השנייה הוא קיבל יותר קצת יותר דקות, אבל עדיין לא הפך לשחקן משמעותי".
בעונת 2008/9, הראשונה של שרמדיני בפאו, רשם הסנטר הופעת יורוליג אחת בלבד; בעונת 2009/10 כבר שותף ב-12 משחקי יורוליג (4.5 נקודות ב-69.2% מהשדה, 2.2 ריבאונדים ו-4.8 נקודות מדד ב-9 דקות), אבל בעיקר נשלח לפרקט ברגעי הגארבג'-טיים.
"כדי לשחק בקבוצה כמו פאו אתה חייב להיות מוכן, ולמרות ששרמדיני התקדם מידי חודש, אפילו מידי יום, הוא עדיין לא היה מוכן מספיק", משוכנע בארקאס. "בסופו של דבר, בין כל הכישרון של פאו ושחקנים כמו פקוביץ' ובאטיסט, שרמדיני לא הצליח לבלוט. ההשאלה שלו ללובליאנה הייתה בלתי נמנעת".
חלקה הראשון של עונת 2010/11 לא היה קל עבור שרמדיני. הוא שוב נאלץ להסתגל למדינה חדשה, למאמן חדש ולסגנון אחר; למרות שבלובליאנה כבר נחשב לשחקן רוטציה לגיטימי, לא הראה שרמדיני דומיננטיות יוצאת-דופן (5.9 נקודות ו-2.4 ריבאונדים בשלב הראשון של היורוליג). אלא שאז הגיע שלב הטופ-16, ואיתו באה הפריחה הגדולה. שם גם פגש שרמדיני לראשונה את מכבי תל אביב, ולמרות שתי תבוסות הוכיח שיש לו הרבה כדורסל; את השלב כולו סיים עם ממוצעים של 10 נקודות, 5.2 ריבאונדים ו-15.7 נקודות מדד ב-21 דקות בלבד, ובמשחקים מול מכבי קפץ ל-14 נקודות, 6 ריבאונדים ו-21.5 נקודות מדד בממוצע.
דיוויד בלאט התרשם: מקורות ביוון מספרים כי בקיץ האחרון ניסה המאמן להנחית את הגיאורגי הצעיר במכבי, ללא הצלחה. הקו הקדמי היה עמוס ממילא (שחורציניטיס, הנדריקס, מצ'באן, אליהו, ג'יימס, בלו), וכך מצא שרמדיני את מקומו בקאנטו. מכל מקום, הייתה זו מקפצה נאה: הליגה האיטלקית טובה בהרבה מהליגה הסלובנית, ובנוסף קאנטו כיוונה לטופ-16 של היורוליג, בעוד שעתידה של לובליאנה שנמצאה על סף פשיטת רגל לא היה ברור.
"במקור, שרמדיני הגיע כגיבוי לדניס מרקונאטו", מספר העיתונאי האיטלקי פלאביו ואלטי, "אבל מהר מאוד התפקידים התהפכו והוא עבר את מרקונאטו ברוטציה". מרקונאטו פתח את העונה בצורה סולידית, אבל נחלש בין השלב המוקדם של היורוליג לבין הטופ-16; שרמדיני רק הלך והשתבח. 9.6 נקודות, 5 ריבאונדים ו-13.2 נקודות מדד ב-20 דקות בשלב המוקדם הפכו בשלב הטופ-16 ל-13.2 נקודות, 6.3 ריבאונדים, 1.7 אסיסטים, 6.5 עבירות שסחט ו-18.8 נקודות מדד ב-25 דקות.
גולת הכותרת הייתה שתי הצגות-הענק נגד מכבי, שבוע לאחר שבוע: 13 נקודות, 5 ריבאונדים ו-20 נקודות מדד בניצחונה של קאנטו באיטליה, ו-15 נקודות, 10 ריבאונדים, 4 אסיסטים ו-31 נקודות מדד בהפסדה בתל אביב.
ואולם למרות שהמספרים הללו הפכו את שרמדיני לאחד הסנטרים המדוברים של השנה באירופה, מאמנו אנדריאה טרינקיירי מסרב לצאת מגדרו.
"שרמדיני נמצא בתהליכי גדילה, אבל הוא עדיין לא בשל למעבר לקבוצה גדולה", אומר לנו טרינקיירי. העיתונאי ואלטי מוסיף כי "קשה לי לראות את שרמדיני סוחב לבד קבוצה כמו מכבי. הוא יכול להיות מצוין כסנטר שני, לא כסנטר מוביל. אני לא חושב שמכבי צריכה לבנות סביבו את הקבוצה. למרות העונה המצוינת שלו, יש באירופה סנטרים טובים יותר ממנו. מה גם שעכשיו הוא פצוע וצריך לראות איך הוא חוזר מהפציעה".
לפני כשבועיים, במהלך אחד האימונים, נפצע שרמדיני בכף רגלו הימנית. הוא נדרש לעבור ניתוח קטן וצפוי לחזור בעוד כשלושה שבועות, לקראת מאבקי הפלייאוף הסופיים של קאנטו. המטרה המוצהרת של קאנטו היא זכייה מחודשת בכרטיס ליורוליג, ולשם כך היא צריכה להעפיל לכל הפחות לגמר הפלייאוף. המטרה הבלתי-מוצהרת היא לעשות צעד נוסף קדימה, להדיח את השליטה הגדולה סיינה ולזכות באליפות איטליה ראשונה מאז 1981.
"'ג'ורג'י' חשוב מאוד עבורנו", אומר לוקה רוסיני, קצין התקשורת של קאנטו. "הוא בחור טוב, חכם, ושחקן מעולה. הוא התחבר מאוד לעיר שלנו. קאנטו זו עיירה קטנה, כולם חברים של כולם. יש חיבור חזק בין התושבים של העיר לבין הקבוצה. השחקנים בקשר טוב מאוד, כמעט אישי, עם האוהדים. כאן זה כמו כפר, ולשחקנים צעירים כמו שרמדיני קל יותר לפרוח בסביבה שכזו. מכבי? קשה לי לומר איך הוא יגיב בקבוצה כל כך גדולה".
בשנה האחרונה הספיק שרמדיני להתחתן והביא לעולם תינוק. משפחתו נמצאת איתו בקאנטו. באיטליה שיפר במעט את האנגלית שלו, אבל עדיין לא מסוגל להחזיק שיחה בעצמו. "אנחנו סביבו, עוזרים לו לתקשר", ממשיך רוסיני. "כולם מאוד תומכים בשרמדיני. היינו מאוד שמחים שיישאר כאן עונה נוספת, אני חושב שזה יכול לעשות לו טוב ואני חושב שהוא עוד יכול לגדול ולהשתפר כאן, אבל בקיץ הוא מסיים חוזה ונקבל בהבנה כל החלטה שייקח".
הקשר המחודש עם מכבי תל אביב נוצר לפני למעלה מחודש, לאחר שבמועדון התקבלה ההחלטה העקרונית לוותר על סופו שחורציאניטיס. במכבי מייעדים לשרמדיני חוזה ארוך-טווח, ככל הנראה לשלוש עונות, עם סעיפי יציאה בכל קיץ; לקח מעסקאות קודמות שביצעו בשנים האחרונות. מקורבים למועדון מספרים כי מרבית התנאים בין הצדדים סוכמו, אולם גם בשל הפציעה ברגל וגם לאור הכבוד שרוכש שרמדיני לקאנטו, התנאים הסופיים יסוכמו רק בתום העונה.
מבחינה מקצועית, זה שנים ארוכות מאז ימי ברונו שונדוב, למעשה שמכבי לא החזיקה סנטר בסייז של שרמדיני. בזמן שמרבית הקבוצות באירופה מתחזקות מגדלים שהקשו מאוד על גבוהי מכבי (ברצלונה, פנאתינייקוס, ריאל מדריד ועוד), שרמדיני עשוי להעניק למכבי אלמנט חדש.
מצד שני, אומרים גורמים במכבי, "בלי סנטר נוסף לידו, שרמדיני הוא הימור. אין ספק שמדובר בכישרון גדול, אבל עד לפני עונה הוא לא היה טוב כשחקן משלים עבור קבוצה כמו פאו אז איך אפשר לבנות עליו כסנטר מוביל? הוא מאוד מוכשר התקפית, אבל בהגנה הוא מאוד בעייתי. ואם יש משהו שבאמת יכול להוציא את בלאט מהכלים, זה שחקן שעושה טעויות בהגנה".
גם העיתונאים היוונים מסופקים. "אני לא רואה מצב ששרמדיני הופך כבר בעונה לשחקן מפתח ברמות שמכבי שואפת אליהן", אומר אריס בארקאס. "הוא עדיין לא עושה הרבה דברים ברמה מספיק גבוהה: לא יציב בפיק אנד רול, לא מבצע חסימות חזקות, זז לאט מדי בהגנה ומתקשה מאוד מול יריבים אתלטים. כסנטר שני זו בחירה מצוינת, אבל במקום סופו כסנטר ראשון? אני לא בטוח שזה דבר נבון".
"שרמדיני לא מסוגל עדיין להוביל קבוצה כמו מכבי", מסכים דימיטריס חרית'אנטיס. "הוא עדיין צעיר מאוד וצריך להתפתח. האמת היא שלא ציפינו לראות אותו מצליח כל כך בקאנטו, אבל צריך לזכור שגם העונה, למרות הכל, הוא לא מספיק יציב. הייתי נותן לו להתבשל עוד עונה או שתיים. מצד שני, אם הוא ימשיך בקצב ההתקדמות הזה, בעוד שנתיים שרמדיני כבר יהיה שחקן יקר מאוד".
בעשור האחרון הימרה מכבי על לא מעט צעירים בעמדות הפנים: היו כאלו, כמו ניקולה וויצ'יץ', שהפכו לאייקונים; אחרים, כמו מילאן מצ'באן, נדחקו בתוך מספר חודשים החוצה והתפוגגו מן התודעה. אפשר שבקרוב, אם לא יהיו הפתעות גדולות, נדע מאיזה חומרים עשוי הסיפור של גיורגי שרמדיני.
ohad@walla.net.il