לפני המשחק הראשון של אלי כהן על הקווים כמאמן בית"ר ירושלים נגד מכבי תל אביב בטדי, השריף שבר את הראש במשך כל השבוע בנוגע לאיוש עמדת המגן הימני. הוא ניסה שם את שי חדד ודן איינבינדר, ואף ניסה לברר איך אפשר לשחרר את תומר ירוחם הצעיר מהטירונות, עד שאימון אחד לפני המשחק נאמר לו שלאבי ריקן הייתה הופעה אחת מצוינת בעמדה לפני שלוש שנים במשחק פתיחת העונה נגד הפועל תל אביב. באימון בדק השריף את האפשרות המעניינת הזו, ואחרי שהתרגול מצא חן בעיניו הפך ריקן למגן הימני החדש של בית"ר. ככזה הוא רשם את הפריצה הגדולה שלו והביא לידי ביטוי את כל הכישרון הגדול שכולם מצאו אצלו בגיל צעיר. סוף סוף.
ריקן והאופי
עוד לפני ההצבה של ריקן כמגן ימני, כהן לקח את השחקן לשיחה אישית ושאל אותו אם הוא יכול לשחק בעמדה הזאת. ריקן ענה לו: "אם תרצה אני אשחק גם כשוער". השריף מסביר היום כי "שחקן שעונה תשובה כזאת הוא שחקן שאני יודע שאני יכול לצאת איתו למלחמה. זה לשחק ברגל החלשה שלו אחרי חודשיים שהיה פצוע. אלו השחקנים שאתה רוצה על המגרש במצבים קשים".
זה לא מקרי שכהן מדבר על האופי של ריקן. גם כששואלים את איציק קורנפיין על ריקן, הוא תמיד מדבר על "שחקן בוגר שאפשר לסמוך עליו". ריקן היה הקפטן של מחלקות הנוער החל מגיל נערים ועד הנוער, שם זכה בדאבל. גם בנבחרות הצעירות זכה ללבוש את המדים הלאומיים מהנערים ועד הנבחרת הצעירה. הבעיה שלו הייתה שהוא משחק בבית"ר בשנים הקשות שלה ומתקשה להתעלות מעל הסיטואציה המקצועית של הקבוצה.
מי שמכיר מעט את הפוזיציה הזאת של ריקן, הוא דוד אמסלם, שאמר השבוע: "אבי ריקן הוא מהשורה הראשונה של המגנים בארץ. יש לו איכויות מאוד גבוהות ברמה הטכנית ויש לו גם את האופי. לשחק בבית"ר ירושלים בשנים קשות זה לא תהליך קל למגן. בבית"ר מצפים תמיד לכדורגל התקפי שהמגינים למעלה, ומצד שני אם יש בעיות בהגנה וסופגים שערים למי באים בטענות? כשהקבוצה לא טובה גם אין יותר מדי מי שיפעיל אותך באגפים וכל ההגנה בחוסר ביטחון. זה משפיע גם עליו כי הלחץ מהיציעים בא קודם כל לאלה שרצים על הקווים. היו לי שנים קשות עם בית"ר כשחקן, כשכל מיני פרשנים אמרו שגמרתי את הסוס. אבל אז הגיע לואיס פרננדז וכשהייתה קבוצה חזקה הכל התהפך".
"מהדרג הראשון בארץ בחוכמה וטכניקה"
יום למחרת כל משחק שולח אלי כהן לשלושה שחקנים מיילים עם פירוט הביצועים שלהם מאותו משחק - מסירות מדויקות, איבודים, חילוצי כדור וכו'. בדרך כלל בנוגע לחילוצי כדור, קובי מויאל כמעט תמיד מוביל את הקטגוריה, אך נגד בני יהודה ריקן הוביל עם 20 חילוצים. מעבר לכך שריקן הספיק גם לעקוץ את מויאל על כך שניצח אותו בשטח שלו, הוא גם זכה לשבחים גדולים מהמאמן שאמר לו: "תסתכל איזו כמות עשית, אף פעם העונה לא התקרבת למספרים האלה, ולפני שבועיים נגד קרית שמונה לא הגעת לחמישה חילוצים".
"הוא מהדרג הראשון בארץ בכל מה שקשור לחוכמה וטכניקה, והשיא עוד הרבה לפניו", מצהיר כהן. "הוא כרגע נמצא ב-60 אחוז ממה שהוא יכול לתת. כבר נגד עכו אני מעלה אותו כפליימייקר במקום סטיבן כהן. הוא משחק מצוין כמגן ימני אבל זה בזבוז של כל היכולות האלה מאחורה. אני מאמין שאם דברים יסתדרו בעונה הבאה, ארצה לראות אותו יותר קדימה מנצל את כל האיכויות והיתרונות שלו. הוא יודע לעשות הגנה, הוא טכני, קר רוח, מאיים על השער ויש לו חוכמת משחק. מה אני צריך יותר מזה בשחקן?".
כהן גם מגדיר את החסרונות של ריקן: "הוא לא מושלם בגלל הבעיות הפיזיולוגיות. הוא לא מהיר בצורה בלתי רגילה ופיזית עדיין חלש וצריך להתחזק. הוא צריך לעבוד על עצמו כדי להימנע מפציעות קטנות שעוצרות אותו, ואם יעשה את זה וימשיך לעבוד קשה הוא יהיה אחד השחקנים הכי משמעותיים בכדורגל הישראלי בשנים הבאות. הוא יכול להתפוצץ בבית"ר יחד עם מויאל, איינבינדר וכל השחקנים הצעירים המצוינים שיש כאן. אם לא יבוא בעל בית לבית"ר, אני מעריך שכבר בקיץ הגדולות ינסו לשים עליו יד".
ואם כבר כהן הזכיר את מויאל, גם לו יש מה לומר על ריקן: "לא בגלל שאנחנו חברים - אבי הוא שחקן שהוא קודם כל גבר אמיתי ואפשר לסמוך עליו. גם כשהוא החלים מחודשיים של פציעות ואלי ביקש ממנו לשחק מגן ימני הוא לקח את ההזדמנות בשתי ידיים ולא התחבא בפינה. הוא יודע לקחת הזדמנויות והוא ברמה הכי גבוהה שיש בארץ. נכון שהיו לו עליות וירידות בשנים האחרונות כי זה לא קל לשמור על יציבות במצב של בית"ר ועם כל הבלאגן שמסביב. בשורה התחתונה הוא תמיד מהשחקנים הכי מוערכים בבית"ר וגם מחוץ לבית"ר".
יישאר בבית"ר?
ההערכה של אלי כהן לפני כן אכן נכונה. למעשה אם איציק קורנפיין היה מסכים, כבר עתה ריקן היה שייך לאחת משתי התל אביביות. עוד לפני שהגיע יגאל אנטבי בינואר האחרון להפועל תל אביב, בדקו האדומים את האפשרות לצרף את ריקן וקיבלו תשובה שלילית. עוד לפני כן גם מכבי תל אביב רצתה את ריקן ונתקלה בסירוב ולכן צירפה את רחמים צ'קול. גדי כרמלי מאשר זאת היום ואומר: "רצינו את ריקן לפני צ'קול. הוא שחקן שיכול לשחק בשתי עמדות המגינים ובקישור וידענו שיש לו מבחינה טכנית וראיית משחק את כל מה שצריך. אין לנו הרבה מגינים כאלה וזה הזמן שלו לעשות את הקפיצה".
כפי שאפשר להבין, אם בינואר הגדולות רצו לראות את ריקן אצלן - הרי שלאחר החודשיים האחרונים הביקוש צפוי להיות גדול יותר. לריקן יש חוזה בבית"ר לעוד עונה, אך גם קורנפיין יודע שללא בעל בית בקיץ הקרוב זאת תהיה ההזדמנות האחרונה שלו לקבל איזושהי תמורה על ריקן שיהפוך לשחקן חופשי בתום העונה הבאה. גם האנשים הקרובים לשחקן אומרים כי "כל עוד זה תלוי באבי, בארץ הוא היה רוצה לשחק רק בבית"ר. אבל זאת הקריירה והפרנסה שלו וכמו כל שחקן בבית"ר, הוא יחכה להתפתחויות. זאת בעיה".
ומה אומרים בבית"ר? איציק קורנפיין בשלב זה לא מדבר על עתיד השחקנים בעונה הבאה, אך מאחורי הקלעים ריקן מבחינתו הוא אחד מעמודי התווך לשנים הבאות ורק הצעה כלכלית בלתי רגילה תגרום לו לוותר על השחקן. בגדול, קורנפיין רוצה להציע לכל השחקנים אותם הוא רואה כבסיס של בית"ר לשנים הבאות כמו ריקן, מויאל ואיינבינדר, חוזה משודרג למספר שנים, אבל כאמור חוסר הוודאות עדיין שורר בטדי, ואלי כהן יודע: "אבוי לבית"ר אם תיאלץ לוותר על שחקן כמו אבי ריקן".
