בינואר האחרון, כאשר כל התנאים בין הפועל תל אביב למכבי נתניה וחן עזרא סוכמו ונותר רק להעבירו בבקרה, שאלנו את אחד מאנשי נתניה לאן ייקח הכישרון את השינוי והמעבר לקבוצה גדולה. "זה סימן שאלה ענק. הוא אחד משלושת השחקנים המוכשרים בארץ, אך מנטאלית הוא במקום אחר לגמרי. הוא ילד שצריך את החממה שלו. בנתניה, אם הוא משחק טוב או לא, מחבקים אותו וממשיכים הלאה. בקבוצות הגדולות זה לחץ אדיר, ביקורת וטענות מכל כיוון. זה סימן שאלה גדול. מעניין יהיה לראות איך הוא יתמודד עם זה, כי הוא לא בדיוק הטיפוס. בוא נגיד שמנטאלית הוא יותר בסגנון של יוסי שיבחון ולא "ערס" כמו ברק יצחקי כזה או איתי שכטר".
אלו דברים שאפשר בהחלט לשמוע על חן עזרא מאנשי מקצוע שונים בארץ: כולם מסכימים שהוא כישרון ענק, אבל חלק תוהים לגבי מידת התאמתו להובלה של קבוצה גדולה. השאלה הזו מתחדדת לנוכח הכיוון המסתמן של עזרא מכבי חיפה. לא מעט כישרונות צעירים, חלקם מנתניה, הגיעו העונה למכבי חיפה, אבל מעטים הוכיחו שיש להם את היכולת המנטלית להתאים את עצמם לסיטואציה החדשה. על עזרא אומרים אומרים שהוא כישרון ברמה אחרת, אבל האם באמת זה השחקן שמכבי חיפה או שאר הקבוצות הגדולות צריכות להילחם עליו?
***
לאחר כל משחק של נתניה כלי התקשות שואלים את ראובן עטר על השחקן שהצטיין באותו אירוע. בדרך כלל אחמד סבע או קובי דג'אני זוכים למחמאות בסגנון "הוא המוציא לפועל שלנו", אך כשחן עזרא נותן משחק טוב או מבקיע עטר מקפיד להמעיט במילים ובדרך כלל אומר משהו בסגנון - "הוא עשה דברים יפים היום, אבל מה שחשוב אצלו שתהיה ההמשכיות. לא מספיק מה שקיבלנו ממנו היום. חן צריך לתת תוצרת באופן יציב וזה מה שאנחנו רוצים לקבל ממנו כדי שנוכל להמשיך ולהתקדם".
עטר הוא גאון בבניית שחקנים, ואצל עזרא הוא יודע שהזהירות היא צו השעה. הוא מבין כמה קשה לו לקבל מעזרא יכולת עקבית ועד כמה הוא לא יודע איזה חן עזרא יעלה למגרש. עזרא שיחק בכל משחקיה של נתניה העונה, אך בשבעה מהם עלה מהספסל ובעשרה מהם הוחלף. שחקן בנתניה תיאר את העבודה של עטר עם עזרא ואמר: "ראובן עובד פסיכולוגיות על עזרא בכל דרך כדי להביא אותו בשיא המוטיבציה, הריכוז והדריכות, כי הוא באמת השחקן הכי מוכשר בקישור שצריך להניע את כל ההתקפה. אבל זה לא קל. חן אולי בן 23, אבל עדיין בראש בתהליך של שחקן צעיר. הוא לא יורק דם בשביל ההצלחה ולא מאלה שלא רואים כלום בדרך אליה, ולכן הדרך שלו קשה יותר. הוא ילד טוב ירושלים שמחובר לדת ולמסורת".
את הדברים חשוב לקחת בפרופורציות, מאחר שמבחינת מספרים עזרא כן למד העונה לספק את הסחורה. לפחות חלק. שמונה שערים ושלושה בישולים אלה כבר מספרים שמתחילים להיות ראויים לשחקן בתפקידו, כשהפלייאוף עוד לפנינו. "שחקן בתפקידים האלה זה לא רק פעולות יפות וטכניות, אלה גם תוצרת שנמדדת בשערים ובישולים וזה מה שאנחנו מצפים מחן" מסביר תמיד ראובן עטר את הדגשים שלו לשחקן ומהן הציפיות ממנו. גם המוציא לפועל של נתניה, אחמד סבע, מזהה שנת התחשלות נוספת של חן עזרא בדרך למעלה: "אם יש שחקן ששווה לשחק איתו, זה חן עזרא. אם יש שחקן שייתן לך כדור לגול וייצא איתך קדימה, זה חן עזרא. השנה הוא גם מבשל וגם עוזר בהבקעות. הוא מביא ניצחונות ועובר שלב חשוב בקריירה שלו. ראובן מכוון אותו כל הזמן ודואג לו. אין עוד הרבה כמוהו בכדורגל הישראלי".
"הוא ילד טוב, ילד זהב. אולי יותר מדי טוב וזה קצת מפריע לו", ממשיך סבע. "הכדורגל מלא בהרבה דברים לא קלים, מלחמה והרבה לחץ ובלאגן ולפעמים זה משפיע עליו. לכן, איפה שהוא לא יהיה, אנשים צריכים לדעת לתת לו את הפינה שלו. לחבק אותו ולדעת איך להתייחס אליו. אחרת לא ירוויחו ממנו כלום. בגלל זה הוא לא ממהר ללכת מנתניה".
***
על הדברים שצוינו קודם אפשר ללמוד מהשעות האחרונות במו"מ בין הפועל תל אביב למכבי נתניה לגביו, בינואר האחרון. עזרא זז הצידה. לא לחץ, לא השמיע, לא תבע לעבור לקבוצה גדולה ונתן לאחרים לקבוע את גורלו. כשאנשים חיפשו אותו, הוא היה עדיין באימון. הדחף להתקדם לא בער בו. "חן עשה מה שנתניה רצו שיעשה" אומר שחקן במכבי נתניה. "מבחינתו, הוא רצה את השקט ואת הפינה שלו העונה בנתניה והרעש בהפועל תל אביב לא היה בדיוק בשבילו. אך הוא הבין שזה יכול מאוד לעזור לנתניה ולא רצה לעשות בעיות. לכן, אם יש מקום שהוא באמת מרגיש שהוא יוכל להתחבר אליו זה דווקא מכבי חיפה, שם הוא מכיר הרבה שחקנים"
את בני לם, שטיפח את עזרא בצעירותו, זה לא מפתיע. הוא מציע לכל בעלי הקבוצות שעומדים להציע עליו מיליונים להבין את הניואנסים האלה לפני שהם בונים על עזרא חלומות. "את האיכויות שיש לו אין לשחקנים במכבי חיפה, מכבי תל אביב והפועל תל אביב", אומר לם. "אבל לפעמים רמת הציפיות היא קצת הזויה, משחקן שאנשים בכלל לא מכירים את האישיות שלו ואת מה שאפשר לקבל ממנו. יש לו הרבה דברים טובים, הוא יכול להשתלב מצויין במערכת, אך הוא לא יבוא וייקח על עצמו את אחת הקבוצות הגדולות. מי שיבנה על זה, פשוט לא מכיר אותו ופשוט עושה גם לו עוול".
"חן זה אחד שצריך את הפינה שלו בקבוצה ולא את כל הקבוצה עליו", מוסיף לם. "זה משהו בו שלא ישתנה כל כך מהר. אגב, מקצועית הוא יכול לקחת על עצמו הרבה, כמו שמליקסון יודע לקחת. הוא מסוגל לקבל כדור אחרי כדור ברצף ולהוביל התקפות, אבל שוב, יש משחקים שיודעים לסגור אותו הרמטית, להקשות עליו ולהיצמד אליו והוא עדיין בשלב ההתמודדות עם המעבר הזה לשחקן מסוכן שהיריב שם עליו עין ולא נותן לו מרחבים. למי שייקח אותו מנתניה יש לי רק עצה אחת- לא תשנו את מה שהוא. פשוט צריך לדעת למה לצפות ולדעת לתת לו את הזמן והדרך שלו להשתלב. אני אישית בכלל לא בטוח שזה נכון עבורו לעזוב את נתניה".
***
כאשר בנתניה רוצים לתאר את העונה של עזרא הם מצביעים על המשחק הביתי נגד ראשון לציון בסיבוב הראשון. נתניה ניצחה 2:6, כשעזרא במשחקו הטוב ביותר בנתניה פורח עם שני שערים ושני בישולים ונראה בדרך לעונה גדולה. שבוע לאחר מכן עזרא סיפק מחצית טובה בסכנין, סחט פנדל שאחמד סבע הוציא לפועל, אבל במחצית השנייה המאמן היריב שלומי דורה הצמיד לו שומר אישי והשחקן נעלם כלא היה. עזרא לא רק נעלם למחצית אחת, אלא לשבעת המשחקים הבאים. בצוות המקצועי של נתניה החלו כבר לדאוג מהצורה שעזרא מתמודד עם השמירה המיוחדת שהקבוצות היריבות מצמידות לו.
התגובה של עזרא לסיטואציה החדשה היא לא פחות חשובה בפתרון החידה. מצד אחד, הוא גילה מעט עצבנות. מצד שני, הוא למד לחשוב יותר על המשחק. לשחקנים שהיו לצידו הוא אמר מדי פעם בנוגע לשמירה המיוחדת עליו משפטים כמו "הם סוגרים אותי עם שניים ושלושה, תפתחו לי, אני אמשוך אותם אליי ואתם תלכו לשטחים הפנויים". שחקנים במכבי נתניה ציינו ש"כיף לראות את זה יוצא ממנו".
מה זה אומר לגבי הכיוון העתידי של עזרא. האם הוא זה אומר שבקבוצה גדולה הוא יוכל לפרוח כמו במכבי נתניה? בני לם מסכם: "זה יהיה מבחן גדול שלו, אבל לא פחות גם של מי שייקח אותו. אם וכאשר, חן יצטרך לעשות את השינויים שלו כדי להצליח, אבל מי שלא יידע מה הוא מקבל ולא יידע איך לקבל אותו, מהר מאוד יאבד אותו. הוא לא עוד שחקן שאתה מביא, שם אותו על המשבצת ומצפה לתוצרת".