שוק הכדורסל האירופי הרווי בכסף הופך בעשור האחרון את המשימה של מכבי תל אביב לשמור על מעמדה האיתן באירופה לקשה יותר. כדי להביא את הזרים הטובים ביותר בסכומי כסף נורמליים, מכבי בדרך כלל מנסה לדוג שחקנים מליגת העל, כפי שעשתה בהצלחה עם דורון פרקינס וג'רמי פארגו, או שחקנים שנפלטים מה-NBA כמו אנתוני פארקר ו-וויל ביינום. הצד השלישי שלא מכריח הקמת מערכת סקאוטינג נרחבת הוא החתמת שמות אירופיים מצליחים כמו סופוקליס שחורציאניטיס ושארונאס יאסיקביצ'יוס.
עבודת סקאוטינג טובה תביא למכבי את השחקנים הגדולים מהקבוצות הקטנות באירופה, השחקנים שנמצאים לפני הפריצה אבל עוד לא עלו על הרדאר של אריות היבשת. זה שוק חשוב, שמכבי לא תמיד ממהרת אליו. אבל למרות כמה כישלונות בשנים האחרונות בדמותם של ג'ף פוט, אנדרו וויזנייבסקי ו-וונטיגו קאמינגס, ידעו הצהובים גם הצלחות מרשימות בשוק המאוד חשוב הזה. האחרון שבהם הוא ריצ'רד הנדריקס. כדי להצדיע לו, החלטנו לדרג את הגניבות הגדולות של מכבי מקבוצות קטנות מחוץ לישראל בעשור האחרון. מדגישים: בעשור האחרון.
5. מרכוס גורי
הפורוורד שגדל בדאלאס לא סומן בתחילת דרכו בתור שחקן שמסוגל להגיע ל-NBA וזאת למרות קריירה די מרשימה במדי מכללת ווסט וירג'יניה הקטנה. כשסיים גורי את המכללות התלבט בין כמה ליגות חצי מקצועניות בארצות הברית, אך בחר בלה האבר הצרפתית איתה כמעט וירד ליגה אך רשם מספרים מצוינים. גורי המשיך להסתובב בקבוצות קטנות באירופה שחתם בפרנקפורט בעונה לאחר מכן וגם איתה הרשים מאוד באופן אישי, רק שהפעם הקבוצה הצליחה וסיימה את העונה הרגילה בגרמניה במקום הראשון.
דיוויד בלאט בנה בעונת 2002/3 קבוצה עמוקה מאוד, כשמכבי מתמודדת לראשונה עם משחקים בליגה האדריאטית, וגורי נבחר להיות אחד משחקני הפנים המובילים באותה עונה, לצד ניקולה וויצ'יץ'. גורי הפך לשחקן יעיל מאוד כשרשם 10 נקודות ו-5.7 ריבאונדים בממוצע ביורוליג, אך למרות ההצלחה של מכבי בליגה המקומית ובליגה האדריאטית, שם הפסידה רק בגמר, ביורוליג הקבוצה לא הצליחה מעבר למצופה ממנה וגם גורי שהיה סביר לא זכה להארכת חוזה.
אחרי שיצא מהדלת של מכבי תל אביב, כל אירופה כבר התעניינה בגורי שרשם קריירה מרשימה ובין היתר זכה בתואר סנטר העונה בליגה הספרדית כשהיה בגראן קנאריה. הוא שיחק שלוש עונות בבנטון טרוויזו, אליה חזר לאחרונה ובמדיה אף לקח אליפות, יחד עם דיוויד בלאט, ואף בילה בצסק"א מוסקבה עונה אחת שהסתיימה בזכייה ביורוליג. מכבי, לפחות, זיהתה אותו לפני כולם.
4. ד'אור פישר
פישר, ממש כמו מרקוס גורי, הוא בוגר מכללת ווסט וירג'יניה, וגם הוא לא נספר כמועמד לגיטימי לדראפט ה-NBA כשסיים את המכללה בשנת 2005. האמריקאי הגבוה איכזב מאוד בעונתו הראשונה במדי קבוצת אנוויל הפולנית, והפריצה האמיתית שלו הגיעה בעונת 2006/7 באולדנבורג, כששיחק לראשונה עם דורון פרקינס. השניים הוזמנו לאולסטאר הגרמני, כשפישר מתגלה כשחקן טוב, אבל בכל זאת מדובר בליגה הגרמנית. בעונה לאחר מכן המשיך פישר ביחד עם פרקינס לברי הבלגית, איתה הגיע לגמר הפלייאוף בבלגיה והיה הריבאונדר המצטיין של הליגה.
עם רזומה סביר בקבוצות הדרג השלישי באירופה החליט אפי בירנבוים להמר על פישר בעונת הבכורה שלו בישראל. בניגוד כמעט לכל הזרים שהביא בירנבוים, פישר, כמו קרלוס ארויו, היה פגיעה מדויקת. האמריקאי הפך לשחקן היעיל של מכבי ביורוליג, אך היה שותף לכישלון בשנתיים שלו בקבוצה במפעל האירופי. על אף היכולת המצויינת על הפרקט, ייזכר פישר בתקופתו במכבי בעיקר בשל התקרית במועדון בתל אביב בה היה מעורב.
ההצלחה של פישר במדים הצהובים הוביל את ריאל מדריד להחתימו בתפקיד משני יותר מזה שהיה לשחקן במכבי תל אביב. פישר רשם עונה בינונית בריאל, שהגיעה עד לחצי גמר הפיינל פור, והעונה הוא משחק במדי בילבאו ורושם ביורוליג 8.5 נקודות ו-5.7 ריבאונדים בממוצע.
3. ריצ'רד הנדריקס
בניגוד לגורי ופישר, הנדריקס, כוכב בגילאים הצעירים, סומן בתור שחקן שיוכל להיכנס לדראפט בסיבוב השני, ואף נבחר במקום ה-49 בדראפט 2008, אחרי קריירת מכללות מכובדת באוניברסיטת אלבמה. אחרי שלא הצליח להשיג חוזה בגולדן סטייט שבחרה בו, התגלגל הנדריקס בליגת הפיתוח ובעונת 2009/10 יצא לראשונה לאירופה כשחתם בגרנאדה הקטנה מספרד. עונת הבכורה שלו הייתה מדהימה עם 13.1 נקודות ו-6.9 ריבאונדים, כשהוא משיג את תואר השחקן הצעיר של העונה בליגה הספרדית.
קבוצות באירופה הסתכלו על הנדריקס, אבל לא קבוצות יורוליג ברמה של מכבי תל אביב, שהחליטה להביא אותו כגיבוי לסופוקליס שחורציאניטיס, מהלך שגרר הרמת גבה. אלא שהנדריקס לא נתן לאף אחד להעביר עליו ביקורת והפך בין רגע לאחד השחקנים הטובים שהיו במכבי תל אביב בשנים האחרונות: שומר גדול, מסיים מצוין מתחת לסל, ושחקן שנותן את כל מה שיש לו בכל רגע נתון. על אף המספרים הנמוכים יחסית אשתקד, הוא היה חלק חשוב בהצלחה של הצהובים, והעונה הוא השתדרג אף יותר.
ההערכות הן שהנדריקס נמצא רגע לפני הפריצה הגדולה שלו, והעובדה שהוא לא נמצא במקום גבוה יותר ברשימה היא כי השחקנים שלפניו או שהיו גדולים יותר, או שהיו מוצלחים יותר בפרספקטיבה של זמן.
2. ניקולה וויצ'יץ'
ככל הנראה אחד מחמשת גדולי שחקני מכבי תל אביב בכל הזמנים. וויצ'יץ' סומן בגילאים צעירים כשחקן מוביל בכדורסל הקרואטי, והצהובים בצעד לא שגרתי ביחס להיסטוריה החתימו אותו אחרי עונה מצוינת במדי ספליט בסופרוליג. וויצ'יץ' היה שחקן שמכבי סימנה וגברה בכך על קבוצות אחרות, אבל לא שחקן שהיה מחוץ לרדאר. ובכל זאת רק לאחר עונת השאלה בוילרבאן הצרפתית, בה היה אחד השחקנים הטובים ביורוליג, חזר למדים הצהובים.
בשנותיו בצהוב היה וויצ'יץ' חלק מאחת מהשושלות המפוארות בתולדות הכדורסל האירופי, שושלת שזכתה בשני גביעי אירופה, כשהוא נחשב לאחד הברגים המשמעותיים בקבוצה, ואולי לשחקן האהוב ביותר על ידי הקהל. בשש עונות במדים הצהובים הפך הקרואטי לסמל של ממש, שיש שמזכירים אותו בנשימה אחת עם מיקי ברקוביץ', עודד קטש ואחרים.
כשסיים את תקופתו במכבי שיחק וויצ'יץ' שנתיים סבירות באולימפיאקוס, אך היה ברור שהוא מעבר לשיא, ובעונה שעברה עבר בין קבוצת נעוריו ספליט לאפס פילזן מטורקיה. בסופו של דבר וויצ'יץ' הוא שחקן גדול יותר מהבחירה מספר 1 שתבוא עוד מעט, אבל הוא לא זוכה בבכורה בשל העובדה שהוא בא מתוך ידיעה עד כמה גדול הוא יכול להיות. ההצלחה של התגלית מהמקום הראשון היתה ממש לא מתוכננת.
1. נייט האפמן
אחת הגניבות הגדולות של הכדורסל האירופי. האפמן, סנטר אמריקאי לבן, רשם שנתיים מצוינות באוניברסיטת סנטרל מישיגן, דבר שהספיק לו רק להשיג חוזה ב-CBA. בעונת 1998/9 חתם בפואנלברדה הספרדית, קבוצת תחתית ומעלה, ורשם עונה נהדרת, כשהוא נכנס לרשימת חמשת הזרים הטובים בליגה הספרדית. למרות זאת, עדיין היה ספק רב אם זה השחקן שמסוגל להוביל קבוצה אירופית גדולה להצלחה.
פיני גרשון בתחילת דרכו הימר על האפמן בעונת 1999/2000, והסנטר הפך בין רגע משחקן אלמוני יחסית לכוכב בסדר גדל אירופי. בעונה לאחר מכן הוא כבר זכה לחוזה של 1.2 מיליון דולר, הוביל את מכבי לזכייה בסופרוליג, תוך כדי שהוא זוכה לתואר ה-MVP של המפעל. גם בעונת 2001/2, אז חזרה היורוליג לתפקד כליגה אחת גדולה, המשיך האפמן לככב עם 18.6 נקודות ו-7.9 ריבאונדים בממוצע, ולאיש לא היה ספק שמדובר בסנטר איכותי.
ההצלחה של האפמן הייתה כה גדולה, עד שבעונת 2002/3 הוא קיבל חוזה בטורונטו רפטורס. אך אחרי שבעה משחקים חלשים מאוד, בהם הראה כי הוא לא מתאים לרמה הזאת, הוא נחתך, גם בשל פציעה בברכיים. שנתיים לאחר מכן ניסה לעשות קאמבק במדי פזארו האיטלקית, אך לא עבר את הבדיקות הרפואיות. בכל מקרה, האפמן הוא הגניבה בהתגלמותה. מה שקרה לו בסיום הקדנציה במכבי תל אביב הפריע לו להמריא הלאה, אבל לצהובים זה לא משנה: הם גילו מציאה והפכו אותה לאגדה.
