מכבי תל אביב מוכנה למלחמה

בסוף עוד נגלה שהליגה האדריאטית תעשה את העונה של מכבי תל אביב. בחודש האחרון מכבי שיחקה 11 משחקים, וניצלה אותם עד תום כדי להתגבר על עזיבת פארמר, להכניס את מאלט לעניינים, לחזק את החיבור של לנגפורד לקבוצה, ולהחדיר עוד קצת ביטחון בפורוורדים. המאמץ הגדול ולוח הזמנים הצפוף השתלמו.

הניצחון של מכבי בקובנה מרשים משום שהוא ניצחון של אופי – במחצית הראשונה המצוינת, מכבי כפתה את הכדורסל שלה על הליטאים, ובמחצית השנייה שמרה על קור רוח ואחזה ביתרון גם כשז'לגיריס ביצעה ריצת 0:7 ברבע השלישי והפכה את המשחק לצמוד. מכבי ידעה לעשות את הדברים הקטנים נכון במאני-טיים, ולנצל את מה שז'לגיריס נתנה כדי לצאת עם מקדמה חשובה להמשך: לחימה והגנה מצוינת של הנדריקס, סלים חשובים של בלו ומאלט וזכייה בכדורים תועים. אין ספק, בלאט ושחקניו עברו מרחק רב מאז התבוסה במדריד.

האופי של מכבי בא לידי ביטוי באופן בו עמדה ביעדים שלה. דווין סמית והגנה קבוצתית נהדרת הפכו את סוני ווימס משחקן מפתח בז'לגיריס לשחקן מפתח מתוסכל בז'לגיריס, כשהוא מסיים עם 2 נקודות בלבד ב-28:37 דקות משחק. סביר להניח שבלאט ידע שכשקולעים מול ז'לגיריס ב-40 אחוז מחוץ לקשת בדרך כלל מנצחים, ומכבי – קבוצת שלוש בינונית לעילא - קלעה 6 מ-13 (46%). לנתון זה יש קשר ישיר לצירוף מאלט, שקלע 4 מ-7 מחוץ לקשת, ועשה את מה שציפו ממנו כשהניחו דף על שולחנו ודחפו עט בידו.

מכבי מגיעה מגובשת וברורה לטופ 16. הבשורה הגדולה היא שמכבי עכשיו קבוצה מאוזנת יותר ומגוונת יותר התקפית, כשיש לה שני גארדים, לנגפורד ומאלט, שמספקים לה כוח אש מבחוץ לצד יכולת אחד על אחד, וחולקים בנטל הקליעה עם בלו, סמית ופניני. היכולות של לנגפורד ומאלט באות לידי ביטוי במשחק מהיר, בדיוק הסגנון שהולם את אליהו וסמית - את המחצית הראשונה מכבי סיימה עם 12 אסיסטים, 3 פחות מהממוצע העונתי שלה, ולא בכדי לנגפורד סיים משחק עם 7 אסיסטים ואליהו היה מצוין.

בשבוע הבא ברצלונה ביד אליהו, מבחן כוח אמיתי לבלאט ושחקניו. מכבי תפגוש את ההגנה הטובה ביבשת, כזו שתבהיר לה את חולשותיה. לשחקניו של בלאט עדיין רועדות הידיים בקו העונשין, הספסל צריך ויכול לתת יותר (שחקני החמישייה קלעו נגד ז'לגיריס 66.6% מסך הנקודות), וההגנה של מכבי חייבת להיות אגרסיבית והדוקה יותר (הליטאים, במשחק לא גדול, קלעו ב-55% ל-2).

מכבי הוכיחה העונה שהיא מסוגלת להתעלות. לאחר שהציגה יכולת די רעה בתחילת העונה היא הרשימה מול ריאל מדריד ביד אליהו, ניצחה באיסטנבול והביסה את הטורקים בתל אביב. במשחק הפתיחה של הטופ 16 – שלב לחוץ ואכזרי – היא ידעה לנצח במגרש קשה ולהפוך לעצמה את החיים לקצת יותר קלים בהמשך. לא עניין של מה בכך כשבלאט מפסיד באופן מסורתי משחקי פתיחה. כדי להתמודד על המקום הראשון בבית מכבי חייבת לנצח, ורצוי בהפרש שישאיר לה סיכוי בגומלין. ביום חמישי הבא היא תדע אם כל מה שעברה העונה מספיק כדי להכין אותה למאבק על ראשות הבית.