האוהדים, השחקנים, העיתונאים כולם מתאהבים בקלות ביוטו נגאטומו. המגן היפני של אינטר נכנס באופן מיידי למרכז העניינים בכל מקום, וימים ספורים אחרי שהגיע לפני שנה מצ'זנה לאינטר הבינו מאכלסי היציעים בשחור-כחול שהם פשוט מתים עליו. יפנים ידועים בדרך כלל במשמעות ובעבודה קשה, וגם תכונות אלה מביא איתו נגאטומו בשפע. אלא שבמקרה זה מדובר גם בשחקן כריזמטי ביותר, והשילוב המנצח בין הכשרון, ההקרבה ושמחת החיים הופך אותו לאליל של ממש.
תראו כמה הערצה הפגינו כלפיו הן שחקני אינטר והן האוהדים כאשר הבקיע את שערו הראשון בליגה האיטלקית, לחיבורים של גנואה במרץ 2011. את החגיגות חתם נגאטומו בקידה לעברו של חבייר סאנטי, שהשיב באחת משלו. "זוהי מחווה לקפטן הנערץ. הוא מורה דרך אמיתי, וזה המעט שאני יכול לעשות כדי להעניק לו כבוד. מאז הצטרפתי לאינטר אני לוקח ממנו דוגמא, וחולם להיות ספורטאי ומקצוען כמוהו", הסביר היפני. מאז מדובר בריטואל קבוע, וגם הארגנטיני נהנה מאוד להשתתף בטקס המקורי. בדצמבר היו להם שתי הזדמנויות כאלה, כאשר נגאטומו הרשית במשחקים עוקבים שהביאו שש נקודות. אינטר לא עוצרת מאז, ועם חמישה ניצחונות רצופים עדיין חולמת על סקודטו למרות פתיחת העונה הקטסטרופלית.
פאולו קונדו מ"גאזטה דלו ספורט", אחד העיתונאים המוערכים באיטליה, טוען בתוקף: "נגאטומו הוא אחד מחמשת המגנים הטובים בעולם כיום. המהירות שלו מאפשרת לו להצטרף לכל ההתקפות, ותמיד להספיק לחזור להגנה. מעטים מסוגלים לעשות זאת". התרומה של נגאטומו לאורך האגף מרשימה, וההגבהות שלו איכותיות במיוחד, אבל תכונה בולטת אפילו יותר היא רב-גוניותו. היפני מסוגל לשחק בקלות הן משמאל והן מימין, הוא שולט בכדור היטב בשתי הרגליים, ומצטיין גם כאשר מוצא את עצמו באיזורים פחות מוכרים לו במגרש, כפי שיעיד השער ההוא מול גנואה, בבעיטה שבוצעה במיומנות של חלוץ רחבה קלאסי. העונה הוא הרשית מול אותה היריבה בדקה ה-88, והעניק למילאנזים ניצחון 0:1 בנגיחה, על אף שגובהו 170 סנטימטרים בלבד. מי שעוקב אחרי התפתחות הקריירה שלו לא הופתע הזינוק של נגאטומו יוצא מהכלל, משחק הראש שלו משובח, ובגדול מדובר בשחקן כמעט ללא נקודות חולשה.
מחסל את הולק
כאשר מתבוננים במגן בן ה-25 שנמצא בדרך הבטוחה להפוך לכוכב-על, קשה להאמין שרק לפני שש שנים הוא היה קרוב לנטוש את המשחק. הספורט הפופולרי במשפחתו של נגאטומו היה תמיד הרכיבה על אופניים, ויוטו עצמו מעיד שהחל לשחק כדורגל רק כדי "להרשים את הבנות". הוא עבר בין בתי ספר שונים, תופקד בעיקר כחלוץ ובאף מקום לא נחשב לשחקן מבטיח. כאשר הלך ללמוד באוניברסיטת מאיג'י בגיל 18, הוא התקבל אמנם לנבחרת של המוסד האקדמי, אבל לא ראה דשא במשך חודשים ארוכים בגלל בקע. נגאטומו בעיקר עודד את חבריו מהיציעי, שם ניגן בתופים, והצטיין בכך מאוד. עובדה הוא קיבל הצעה רשמית מטעם מנהיג האולטראס של קבוצת הצמרת קאשימה אנטלרס להצטרף למועדון כמתופף.
נגאטומו לא היה רחוק מלקבל את ההצעה. הוא התייאש ממצבו הבריאותי, ומצבו הנפשי לא היה מזהיר, כשהוא מתמכר לרולטה ולמכונות מזל, ומפסיד את החסכונות הצנועים שהיו לו. "אלה היו ימים שחורים" הוא מעיד על עצמו. רק בגיל 20, אחרי שסיים את תהליך ההחלמה והוסט לעמדת המגן במהלך מבריק של מאמן נבחרת האוניברסיטה, הכל החל להסתדר. כעבור שנתיים, כשסיים את התואר ב-2008, כבר חתם נגאטומו בקבוצת טוקיו מהליגה היפנית הבכירה. מטרתו המוצהרת היתה לסייע בפרנסה לאמו שגידלה אותו ואת שני אחיו לבדה, ובחלומותיו הפרועים ביותר הוא לא שיער לאן יגיע תוך זמן קצר.
אופיו המיוחד איפשר לו להשתלב בסגל באופן חלק ביותר, והוא הפך מיד לשחקן האהוב ביותר של האוהדים. בדרבי הלוהט מול ורדי טוקיו שנערך באפריל, קצת יותר מחודש אחרי משחק הבכורה של נגאטומו בליגה, הוא שמר נפלא על הולק הברזילאי (כיום כוכב פורטו המוערך בעשרות מיליוני יורו), והיה אחראי לשער הניצחון הדרמטי בדקה ה-89. מומלץ בחום להקדיש מספר דקות לצפיה בחגיגות שאחרי שריקת הסיום גם כדי להכיר את תרבות הספורט ביפן אשר כה שונה מכל מה שאנחנו רגילים אליו, וגם כדי לראות את נגאטומו (בחולצה מספר 5) נמצא במוקד ההתרחשויות, כאשר אלפים קוראים בשמו. קטע הווידאו מיועד לבעלי סבלנות בינונית פלוס כי הגיבור שלנו פורץ לבמה לפתע כשתי דקות לאחר תחילתו, וכבר לא עוזב אותה.
https://www.youtube.com/watch?v=iopUan1LGpc
מרשים את ונגר
ההתקדמות המקצועית המטאורית הביאה את נגאטומו באופן מיידי לנבחרת, וכבר בקיץ 2008 הוא ייצג את יפן באולימפיאדה בסין. הסגל כלל את קייסוקה הונדה ואת שינג'י קגאווה, אמנם אלמוניים לחלוטין מחוץ לארצם אז, והתקוות בטורניר שהתקיים "קרוב לבית" היו גדולות. זה לא הצליח. היפנים הפסידו בכל שלושת המשחקים, לארצות הברית, ניגריה והולנד, וחזרו עם הזנב בין הרגליים. "כתבו עלינו שאנחנו דור כושל, אבל מאז שיקמנו את התדמית שלנו", נזכר נגאטומו.
ועוד איך שיקמו! במונדיאל בדרום אפריקה הציפיות היו נמוכות מתמיד, אבל הסמוראים הכחולים התעלו עם ניצחונות מוצדקים על קמרון ודנמרק, והודחו בשמינית-הגמר רק בפנדלים בתום התמודדות מאופסת ומשמימה במיוחד מול פרגוואי, "הורגת המשחקים" האולטימטיבית. היפנים ספגו שני שערים בלבד בארבעה משחקים, בעוד נגאטומו מצטיין כהרגלו לאורך האגף כולו. ברגע מסוים הוא אף הפגין מהירות מטורפת שעלתה על 30 קמ"ש. ארסן ונגר לא היסס לכלול אותו ב-11 המצטיינים של גביע העולם שפרסם, וקבוצות רבות שמו עליו עין.
אלא שהרתיעה מרכישות במזרח הרחוק עדיין חזקה באירופה, ובסופו של דבר החתימה אותו העולה החדשה צ'זנה בהשאלה, בשל ההתעקשות של המאמן דאז מאסימו פיקאדנטי, מעריץ גדול של הכדורגל היפני. ההצלחה באיטליה היתה מיידית. צ'זנה הפתיעה בכדורגל התקפי מהנה והשיגה תוצאות לא רעות, כולל 0:2 על מילאן, בעוד נגאטומו ביסס את מעמדו כחביב הקהל ואחד המגנים המוצלחים בליגה. התקשורת התלהבה במיוחד מהשזיפים המלוחים שהוא אוהב לאכול, והם הפכו מבחינתה לסוג של קמע עבורו ועבור צ'זנה. גם בנבחרת הוא המשיך לככב, בין היתר במשחק ידידות מול ארגנטינה, במהלכו צפה בו מעמדת פרשן הטלוויזיה לאונרדו, שנהנה מחיים ללא לחץ אחרי שפוטר ממילאן ולפני שחתם באינטר.
מקסים את לאונרדו
כאשר נחת הברזילאי באופן סנסציוני על ספסל נראזורי בעקבות פיטוריו של רפא בניטס בדצמבר 2010, הוא ביקש להחתים את נגאטומו, ויש לכך יותר מסיבה אחת. באמצע שנות ה-90 שיחק לאונרדו בליגה היפנית בשורות קאשימה אנטלרס אותה קבוצה בה היה נגאטומו אמור להיות מתופף כעבור עשור. הוא מכיר היטב את המנטליות היפנית, ולכן ידע להעריך את תרומתו העתידית של נגאטומו טוב יותר מאחרים. המאמן שמח מאוד להפוך אותו ליפני הראשון בתולדות אינטר, כאשר צ'זנה מימשה את אופציית הרכישה שלו מטוקיו ומיד השאילה אותו לסן סירו. "היכולות של נגאטומו יוצאות מהכלל, הוא מסוגל למלא כל כך הרבה עמדות, ותמיד נותן את כולו. אין לי ספק שצפוי לו עתיד גדול באינטר, במיוחד כי הוא השתלב אידיאלית בקבוצה. שחקנים שמקובלים על חבריהם בחדר ההלבשה ממצים הרבה יותר את הפוטנציאל שלהם על הדשא", סיפר לאונדרו חודש אחרי הגעתו של נגאטומו, וקבע: "הוא התגלמות הכדורגל היפני".
כל עוד התקיימו המגעים בין הקבוצות, היה נגאטומו עצמו עסוק בהשתתפות באליפות אסיה בינואר 2011. הוא סיים עם מדליית הזהב, כאחד השחקנים הטובים של הטורניר, והתכבד לבשל את שער הניצחון המרהיב של טדאנארי לי בגמר מול אוסטרליה, בדקה ה-108 בהארכה. הבעיטה עצמה מדהימה, אבל היא לא גורעת דבר מאיכות מסירת הרוחב של המגן הנהדר.
כעבור חצי שנה, במהלכה ביסס את עצמו באופן מוחלט מקצועית וחברתית בסן-סירו, היה ברור שאינטר חייבת לרכוש את כרטיסו באופן מלא. 4 מיליון יורו בתוספת שלושה שחקני נוער עברו לצ'זנה תמורתו. תחילת העונה הנוכחית היתה בעייתית בגלל שתי פציעות ובעיות טקטיות בעידן הקצרצר של המאמן ג'אן פיירו גאספריני, אבל מאז החלים אי אפשר לעצור את נגאטומו באגף השמאלי. "כאשר הצטרפתי לאינטר, מייקון היה המודל שלי לחיקוי", גילה בכנות. כיום רבים יטענו שהוא לא נופל ברמתו מהברזילאי.
במולדתו ,הפופולריות של נגאטומו לא יודעת גבול. אסטרונום מעיר הולדתו, אהימה, קרא לאסטרואיד שגילה על שמו. האוטוביוגרפיה שלו, אשר יצאה לאור במאי האחרון, הפכה לספר הראשון פרי עטו של ספורטאי כלשהו שמגיע למקום הראשון בדירוג רבי המכר ביפן. קצת חבל שלעולם לא נוכל לקרוא אותה בעברית, אך תהיה זו יוזמה כלכלית מבריקה לתרגמה לאיטלקית ולשווקה בחנויות מילאנו. אחרי עוד כמה קידות לעברו של סאנטי, היא תימכר בעשרות אלפי עותקים.
