מערכת היחסים בין השניים עודנה עכורה, אך אם לשפוט על פי האימונים שערכה מכבי תל אביב בשלושת הימים האחרונים, הרי שדיוויד בלאט בונה מאוד על היכולת של תיאו פפאלוקאס הערב במדריד גם כיוצר, גם כמסיים. שלשום הקדיש בלאט כחצי שעה מאימון מכבי עבור תרגילים שפפאלוקאס עומד במרכזם; זאת למרות שבשבוע האחרון שיחק היווני 18 דקות במצטבר (6 מול פרטיזן, 12 מול הכוכב האדום, לא נרשם למשחק בליגה מול חולון), וקלע רק 2 נקודות.
גם קית' לנגפורד, מספרים שחקנים במכבי, התעורר לחיים באימונים האחרונים; אולם אם בלאט מצפה ממנו שינוע בטבעיות בין משבצת הסקורר לבין עמדת הרכז במשחקים האחרונים תופקד לנגפורד גם כפוינט גארד של ממש הרי שהמאמן חולם בהקיץ, משוכנע שחקן בקבוצה. "קית' שחקן טוב, אבל הוא לא קורא את המשחק ברמה מספיק גבוהה. הוא צריך לשחק רק בעמדה מספר 2", כך לדבריו.
קשר בלתי-נראה, אך עמוק ולא מקרי, מחבר בין החתמותיהם של פפאלוקאס ולנגפורד. שניהם, מגדירים בסביבות מכבי, היו "החתמות של פאניקה": פפאלוקאס הוחתם במהירות הבזק לאחר שנודע לראשי המועדון על תוכנית ההימלטות של ג'רמי פארגו; לנגפורד צורף מיד לאחר הפסד הבכורה ביורוליג מול ארמאני מילאנו. כיום סבורים רבים במכבי ובסביבתה כי אילו הייתה מתבצעת בעניינם חשיבה מאומצת יותר ופחות בהולה, גם פפאלוקאס וגם לנגפורד כנראה לא היו מגיעים לתל אביב.
מעבר לכך: בשבועות האחרונים עלתה סוגיית עזיבתם על השולחן. מערכת היחסים בין בלאט לפפאלוקאס איננה מן המתוקנות; הרכז מתקשה למצוא היגיון ועקביות בהחלטות מאמנו באשר אליו, ובכלל לא מבין מדוע הוא בקושי רואה פרקט מתחילת העונה. בלאט, מנגד, סבור שפפאלוקאס כבד ואיטי מדי, ומזייף בהגנה.
לנגפורד איכזב את הצוות המקצועי בכל משחקיו, עד שפרח ברבע השלישי מול הפועל חולון; הופעותיו הקודמות כל כך הלחיצו את בכירי מכבי, עד שחוזהו נבדק מחדש לצורך חיפוש אחר סעיף יציאה.
לא נמצא כזה. אולי גם בשל שכרו המנופח למעלה מ-800,000 דולר נטו לנגפורד כאן כדי להישאר; לגבי פפאלוקאס חלוקות הדעות. שתי גרסאות סותרות מסתובבות בקבוצה בשבוע האחרון: הראשונה טוענת כי בלאט פנה להנהלה בבקשה לשחרר את פפאלוקאס, אך נענה בשלילה. האחרת גורסת כי דווקא ההנהלה פנתה אל בלאט ושאלה אותו האם הוא מעוניין לשחררו, ובשלב זה קיבלה ממנו תשובה שלילית. מכל מקום, שאלת עתידו רלוונטית ומדוברת.
בסביבות הרכז מעריכים כי אם מכבי תחתים רכז נוסף, דבר שהיא מתעתדת לעשות בקרוב, ייתכן בהחלט שפפאלוקאס יפנה בעצמו למכבי ויבקש להשתחרר; צעד בכיוון עשה לפני שבועיים, כאשר פנה לבלאט לאחר שלא שותף כלל במשחק היורוליג הביתי מול מילאנו וביקש לקבל הבהרות בנוגע לעתידו, אך בלאט ביקש לדחות את השיחה במספר ימים ובחלון הזמן הזה הכריז ארגון שחקני ה-NBA על סיום השביתה, מה שייתר את הצורך בשיחה לאור ההבנה כי עזיבתו של ג'ורדן פארמר תפנה לפפאלוקאס דקות רבות יותר.
כשלגנפורד ירד לסטנדינג-אוביישן, ממש לקראת סיום המשחק מול חולון ביום שני, בחר שמעון מזרחי להעניק לו כבוד מיוחד כשקם מכיסאו, צעד לכיוונו של הגארד וטפח בידידות על כתפו. "משחק טוב", שיבח מזרחי.
במכבי יוצאים מגדרם כדי לקבל את קית' לנגפורד בגרסתו הבטוחה והיציבה, כסקורר הבלתי-עציר מחימקי מוסקבה, ולא את השחקן המהוסס והחלוד שמזייף במדיה ביורוליג עם 25% מחוץ לקשת ו-33% דלים מקו העונשין. מצד שני, השאלה היא האם לנגפורד ההוא כלל מתאים לפילוסופיית הכדורסל הקבוצתית והשיתופית של דיוויד בלאט. ומכאן נגזרת שאלה שלישית, קשה יותר: אם מכבי חיפשה בזמנו מחליף עתידי לפארמר שהיה גם ספק הנקודות העיקרי של הקבוצה, אבל גם המפעיל של יתר החלקים על הפרקט מדוע החתימה דווקא את לנגפורד, שמעולם לא התיימר להיקרא רכז?
פעם, בעת ששיחק ב-NBDL, העניק לנגפורד ראיון לאתר כדורסל אמריקאי בו הודה כי "רוב האנשים אוהבים כדורסל יפה, אבל לי הכי טוב כשהמשחק הופך למכוער".
"קית' אף פעם לא היה שחקן קבוצתי", מספר אלכסיי בזייזיצ'ני, פרשן כדורסל של היומון "ספורט אקספרס". "הוא ידע לעשות נקודות בכל מיני דרכים, אבל כשסרג'יו סקאריולו ביקש ממנו בחימקי לשחק כרכז, קית' הרגיש מאוד לא בנוח בעמדה הזו. אין לו יכולת מסירה טובה ובכלל אין לו צורת מחשבה של רכז, שקודם כל חושב על החברים ורק אז על עצמו".
למכבי הגיע לנגפורד לאחר חודשים ארוכים ללא כדורסל. עוד בתקופתו באוניברסיטת קנזס היה לנגפורד מועד לפציעות ("נאבקתי בהרבה פציעות בחיים, אבל לא הייתי משנה דבר בקריירה", סיפר באותו ראיון לאתר האמריקאי), ובחימקי החמיץ עשרות משחקים בשל מספר פציעות טורדניות ברגליו. בעונה שעברה החמיץ למעלה מ-20 משחקים, וכשחזר באוגוסט האחרון לאימונים טענו בקבוצה הרוסית שלנגפורד חיפף בתקופת השיקום והגיע ללא כושר סביר, ולכן החליטו לשחרר אותו.
בתחילת דרכו במכבי לנגפורד בקושי הצליח להגיע עם דופק סדיר לסיום האימונים הקשים, החביבים על בלאט במיוחד. כשחברי ההנהלה חזו בו מתאמץ כל כך, הם טענו בשיחות סגורות ש"הבחור הזה הגיע במצב גרוע במיוחד". אחרים הסתפקו ב"אוי ואבוי".
הצוות המקצועי שלח אותו לאימונים מרוכזים בחדר הכושר, ומראש הכין את לנגפורד ברמה המנטאלית לכך שתפקידו בקבוצה יהיה מעט שונה מתפקיד הסקורר חסר המצפון שמילא בשנים האחרונות. יש כאן הרבה שחקנים טובים, נאמר לו, לא תהיה הכוכב היחיד. לנגפורד הנהן, אבל לא הסתיר את כמיהתו הישנה למשחקים גדולים ולנקודות ואת סלידתו המסוימת מהאימונים הסיזיפיים.
"אני מעדיף את המשחקים מאשר את האימונים", אמר לא מזמן לכמה עיתונאים ישראלים. אבל עם זאת בעוד שבחימקי טענו כי לנגפורד זלזל במופגן באימונים, הרי שבמכבי מתאמץ הגארד להדביק את רמת הכושר הגופני אליה הגיעו יתר שחקני הקבוצה, בזכות ההכנה המדוקדקת לעונה ולוח המשחקים האינטנסיבי.
בלאט משתדל להגן על לנגפורד, למרות שדווקא מחלקת הסקאוט ברשות אבי אבן היא זו שדחפה להחתימו. "הוא כרגע חסר ביטחון, אבל קית' הוא שחקן מצוין", אומרים בצוות המקצועי של מכבי. "ייקח לו זמן להתרגל לשיטה, אבל הוא עוד יראה את היכולת שלו". גם לאנתוני פארקר, אמר בלאט, לקח זמן להתאקלם.
איזה אנתוני פארקר, מגחכים מקורבים למכבי. "מה ההבדל בין לנגפורד לזרים אחרים שמשחקים בקבוצות אחרות בליגה?", תוהה אחד מהם. "זה שחקן של ליגה ישראלית. מכבי לא הביאו משהו יוצא דופן, והיום בקבוצה מבינים את זה. עכשיו במכבי משלימים עם זה שלנגפורד קיים ושאין דרך לשחרר אותו. מבחינת בלאט הוא טוב יותר מפפאלוקאס, כי הוא לפחות לוחץ בהגנה. לפני שלנגפורד הגיע היה לחץ גדול לחזק את הקו האחורי, והוא היה השחקן הפנוי הטוב ביותר בשוק. כל עוד פארמר היה, לנגפורד היה רק תוספת ואפילו לזיופים שלו התייחסו בסלחנות; עכשיו כשפארמר הלך הפוקוס על לנגפורד, ואם הוא לא יספק את הסחורה מכבי תהיה בבעיה רצינית".
נכון להיום, נראה כי הצוות המקצועי של מכבי ישלב בין פפאלוקאס ללנגפורד לצורך מילוי התפקיד בו החזיק פארמר: פפאלוקאס ירכז, לנגפורד יקלע. אבל גורם במכבי טוען שהחלוקה הזו לא כל כך ברורה ופשוטה.
"ברור שהיום, בלי פארמר, בלאט תלוי הרבה יותר בלנגפורד", אומר הגורם. "השילוב בין פפאלוקאס ללנגפורד לא עובד טוב מדי בינתיים, ולכן בדרך כלל נמצא רק אחד משניהם על המגרש. יש גורמים בהנהלה שלא שוללים את האפשרות שבלאט מבין שעם לנגפורד יש לו סיכוי לחיות מאשר עם פפאלוקאס, אבל אז ברור שסגנון המשחק ישתנה וכמובן, זה גם תלוי ביכולת של לנגפורד עצמו. בעונה שעברה הוא נפצע בברך וזה פגע ביכולת החדירה שלו. לנגפורד הוא שחקן שכל הקריירה התבסס יותר על חדירה מאשר על קליעה, ולכן היום, כשהיכולת האתלטית והזריזות שלו נפגעו, הוא לא השחקן שהיה לפני הפציעה. לנגפורד עדיין שחקן טוב, אבל פחות ממה שהיה. אולי זה מה שהפחיד את חימקי, ואני לא מבין למה זה לא הדליק נורות אדומות בקרב הצוות המקצועי".
אל לבלאט להסתמך על יכולות ניהול המשחק של לנגפורד. עד כה, בבדיקה של כלל המשחקים בהם לקח חלק במכבי, לנגפורד זורק לסל כל 2.6 דקות בממוצע; הוא מוסר אסיסט רק על כל 7.5 זריקות לסל, ולמרות זאת צובר ביורוליג רק 0.29 נקודות לדקה ומעמיד מדד איכות של 0.37 לדקה. פפאלוקאס מציג נתונים שונים לחלוטין: בכל המסגרות הוא זורק פעם אחת בכל 4.1 דקות, אבל מעמיד יחס מדהים של 1.13 זריקות לאסיסט (כמעט אסיסט על כל זריקה לסל); ביורוליג קולע 0.39 נקודות לדקה, ומעמיד 0.51 נקודות מדד לדקה.
הערב יוצאת מכבי למדריד, למשחק שיכול להיות בעל השפעה מכרעת על המשך העונה שלה; היא תזדקק לפפאלוקאס ולנגפורד בשיאם כדי לצלוח את המשוכה הזו. באחד מראיונות העבר סיפר לנגפורד שהוא מרגיש כי הוא "שחקן מהסוג שכל הזמן נופל בין הכיסאות". הערב, בפעם הראשונה, יתיישב ביורוליג על כסאו של ג'ורדן פארמר. במכבי תל אביב מקווים שיחזיק חזק.
לנגפורד לקראת ריאל: "מכבי צריכה מישהו שירים אותה"
דייויד בלו לקראת ריאל: "בדרך כלל אנו מגיבים טוב להפסדים"
הצרות של אולימפיאקוס הרבה יותר גדולות מאלו של מכבי
ohad@walla.net.il