המחזור השמיני בליגת העל בכדורסל שנפתח עם ניצחונה של הפועל ירושלים מול מכבי חיפה (76:95), המשיך הערב (ראשון) עם שתי הפתעות גדולות. במוקד, השיג עדי אזולאי ניצחון כבר בבכורה שלו בבני השרון/הרצליה כשהוליך את קבוצתו ל-96:101 ענק על עירוני אשקלון, בעוד ברק נתניה השיגה את ניצחון הבכורה שלה העונה בליגה אחרי שישה הפסדים רצופים עם 80:88 מרשים מאוד מול מ.כ הבקעה של אבי אשכנזי. מכבי אשדוד המשיכה להיות האכזבה הגדולה של הליגה עם הפסד ביתי נוסף, הפעם 76:69 למכבי ראשון לציון.
בני השרון/הרצליה עירוני אשקלון 96:101
לבכורה מוצלחת יותר מזו, סביר להניח שגם עדי אזולאי לא ציפה. המאמן החדש של בני השרון/הרצליה הצליח לחבר בתוך ימים ספורים את אחת החבורות החלשות בליגה, ובוודאי אחת המפורקות שבהן, והוביל אותה לניצחון מרשים מאוד על אשקלון, שעד לא מזמן הוליכה את הטבלה. אלא שעם כל הכבוד לאזולאי, על הניצחון הזה רשום שמו של דלרוי ג'יימס, שהיה מעל כולם עם 34 נקודות עצומות, ועם יכולת שכזו, אזולאי עוד יכול להיות אופטימי. ואשקלון? אחרי שתפסה את המקום הראשון היא כבר עם הפסד שני ברציפות, ואם מישהו רצה לדעת איך תתמודד קבוצתו של אריק אלפסי עם האובדן של ריימר מורגן שנפצע במחזור הקודם, הוא קיבל תשובה מוחצת הערב.
דלרוי ג'יימס לקח אחריות בפתיחה עבור האורחים, אבל מיטשל היה בלתי ניתן לעצירה, ושלשה של טוני סקין קבעה יתרון 6:12 לזכות האורחים. רביב לימונד הקשה על השומרים שלו, חדר היטב אל הסל ואף הזין מצויין את קילינגסוורת', בעוד אשקלון המשיכה להגדיל את הפער שהגיע עד 10:25. ג'יימס ניסה להעיר את חבריו, והמארחים ירדו בפיגור 27:17 בסיום הרבע הראשון. טוויטי קרטר צלף שלשה נהדרת, ופינה את הדרך לג'יימס שהמשיך להיות אחד היחידים בבני השרון שהגיעו למשחק. ג'יימס צלף שלשה משלו ויחד עם אחת של דאן צימק את ההפרש ל-40:37 בלבד. קילינגסוורת' ומיטשל שוב נתנו לאשקלון מרווח נשימה ויתרון 9, אבל ריצת 0:7 של בני השרון בזכות יכולת טובה של דאן הורידה אותם בפיגור 49:46 בלבד אל המחצית.
הקאמבק של קבוצתו של אזולאי הושלם עם פתיחת הרבע השלישי, כשג'יימס ולאוסון עושים את העבודה בהתקפה, ומעלים את קבוצתם ליתרון 53:54. שמריז תפר שלשה, אבל אשקלון לא הצליחה לשמור על היתרון, כששלשות של דאן ולביא קובעות יתרון 67:68 למארחים. אשקלון חזרה להוביל, וחטיפה נהדרת של סקין מיד לאחר סל של בוקרא סייעה לה להוביל 70:75 לפני 10 הדקות האחרונות. בניגוד לכל הסיכויים, עלתה בני השרון/הרצליה ממוקדת לרבע הרביעי, רצה ל-0:9 בזכות ג'יימס ודאן ועלתה ליתרון 79:83. מיטשל תפר שלשה חשובה, אבל ג'יימס המשיך להלהיב את האוהדים המקומיים, ומתפרצת נפלאה שלו עם דאן הובילה לדאנק גדול בהאלי אופ ויתרון 86:91, דקות וחצי לסיום. שמריז עוד צלף שלשה שנתנה תקווה לאורחים, אבל ריבאונד התקפה גדול של כץ וג'אמפ מוצלח של קרטר שמרו אותה מלפנים. מיטשל תפר שלשה נוספת וצימק ל-3, 20 שניות לסיום, אבל דאן סגר את המשחק מהעונשין ונתן את ניצחון הבכורה לאזולאי המאושר.
קלעו לבני השרון/הרצליה: דלרוי ג'יימס 34 (11 מ-23 מהשדה) ו-6 ריבאונדים, לייסדריוס דאן 22, 6 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, טוויטי קרטר 19 ו-4 אסיסטים, קני לאוסון 16 ו-7 ריבאונדים, ג'ראד מינץ 5, גיא לביא 3, ארז כץ 2 ו-7 אסיסטים, שחר אורן שיחק ולא קלע.
קלעו לעירוני אשקלון: דווין מיטשל 25, 6 איבודים, 5 ריבאונדים ו-4 אסיסטים, מרקו קילינגסוורת' 22 (10 מ-12 מהשדה), 10 ריבאונדים ו-7 איבודים, רביב לימונד 16 (0 מ-4 לשלוש), 10 ריבאונדים ו-7 אסיסטים, עמית שמחון 9, דודו שמריז 6, אחיעד בוקרא 4, ניב ברקוביץ' 2.
מכבי אשדוד מכבי ראשון לציון 76:69
שבוע לאחר שדרסה את ברק נתניה ב-20 הפרש, המשיכה הערב קבוצתו של אפי בירנבוים להראות שמקומה העונה הוא בחלק העליון של הטבלה. המאמן קיבל תצוגה נהדרת משלושת הזרים שלו, ג'ו קרופורד (23 נקודות), דרווין קיצ'ן (20 נקודות) וברנדון באומן (18 ו-15 ריבאונדים) שפשוט היו גדולים על המארחים. באשדוד לעומת זאת, מדובר באותו סיפור שמלווה את הקבוצה לאורך כל העונה. הסגל טוב, השחקנים מכירים זה את זה וישנה כימיה, אבל כל זה נכון רק עד לרבע האחרון, בו הקבוצה מצליחה לאבד את המשחק באופן קבוע, מחזור אחר מחזור. אם עופר ברקוביץ' לא יפתור את המצב במהירות, נראה שאשדוד נידונה להישאר בתחתית עד לסיום העונה.
האורחים נראו חדים יותר בפתיחה ועלו ליתרון בזכות נקודות בצבע של באומן וקיצ'ן, אבל ג'וש קרטר התעורר וצלף שלשה שהעלתה את אשדוד ליתרון 5:7. חנוכי הזין מצויין את יוטר לדאנק ענק, אבל בראדלי צלף שלשה פנויה, טפירו המשיך בסל ועבירה ושלשה על הבאזר של שוטבין הורידה את אשדוד ביתרון 16:20 בסיום הרבע הראשון. ג'וש דאנקן פתח נהדר את הרבע השני עם שש נקודות, וג'אמפ של טפירו קבע ריצת 0:11 ויתרון 12 למארחים. ראשון סבלה מאחוזים מזעזעים מהשדה ולא הצליחה למצוא נקודות במשך זמן רב, לפני שיוטר וקרופורד הצליחו לצמק מעט ל-28:22. שוטבין המשיך להציג משחק טוב, טיוס רשם דאנק נאה ושלשה של ג'וש קרטר קבעה יתרון 31:40 לאשדוד בסיום המחצית.
ראשון צלפה שלוש שלשות רצופות עם פתיחת הרבע השליש, כשקיצ'ן, באומן וקרופורד שורפים את הרשת. אשדוד נראתה אבודה, בדיוק כפי שקורה לה לא מעט העונה ברבעים האחרונים, וג'אמפ של קרופורד העלה את ראשון ליתרון 46:48. טפירו בסדרת קליעות עונשין מוצלחות שם סוף סוף נקודות על הלוח עבור קבוצתו של ברקוביץ', ועם נקודות של דאנקן שמר את המארחים ביתרון, עם 54:56 בסיום הרבע השלישי. האורחים ניצלו את הנמנום של אשדוד בפתיחת הרבע האחרון ורצו ל-2:9 בזכות עוד מטר שלשות של קרופורד וקיצ'ן בדרך ליתרון 58:63. טפירו וטיוס עוד צימקו לנקודה בלבד, אבל קרופורד עם שלשה ענקית הקפיץ את ראשון ליתרון 8, שתי דקות לסיום. אשדוד לא הצליחה למצוא את השלשה הגואלת, ומנגד ראשון המשיכה לקחת את הריבאונדים, והאוהדים המקומיים ראו את השעון נגמר, ואת קבוצתם נוחלת הפסד ביתי נוסף.
קלעו לראשון לציון: ג'ו קרופורד 23 נקודות (5 אסיסטים), דרווין קיצ'ן 20, ברנדון באומן 18 (15 ריבאונדים), אדריאן יוטר 8 (5 ריבאונדים), עמית בן דוד 6, ניצן חנוכי 1, איגוד נסטרנקו ואור סולומון שיחקו ולא קלעו.
קלעו לאשדוד: ג'וש דאנקן 16 נקודות (8 ריבאונדים), מאיר טפירו 15 (9 אסיסטים, 7 ריבאונדים), אלכס טיוס 14 (7 מ-7 מהשדה, 0 מ-4 מהקו, 9 ריבאונדים), ג'וש קרטר 9, אנטון שוטבין 8, ראמל בראדלי 3 (25 דקות), דרור חג'ג' (16 דקות) ודניאל גור אריה 2 כל אחד, גלעד קרני שיחק ולא קלע.
ברק נתניה מ.כ הבקעה 80:88
גבירותיי ורבותיי, תגידו מזל טוב לדני פרנקו ולברק נתניה, שרושמים סוף סוף ניצחון בכורה אחרי שישה הפסדים מתישים. רבע ראשון ענק של המארחים העניק להם יתרון 20, ולשם שינוי, הפעם שחקניו של פרנקו לא התפרקו ברבע האחרון, בדרך לניצחון שעוד עשוי לשנות להם את העונה. יותר מכל, קיבלה נתניה את כריסטיאן בארנס עם משחק ענק (22 נקודות ו-12 ריבאונדים). אלא שהסיפור הלא ברור של הערב מגיע דווקא מהבקעה, אותה קבוצה שדרסה את אשקלון והורידה אותה מהמקום הראשון בליגה, אותה קבוצה עמוקה שפשוט לא הגיעה למשחק הערב. הבקעה לא קלעה מחוץ לקשת, הישראלים לא תרמו כמעט דבר, ופרנק רובינסון שהגיע במקומו של פינוק נראה חיוור מאוד בהופעת הבכורה.
נתניה פתחה בטירוף, כשכריסטיאן בארנס משתלט על העניינים, קולע שש נקודות אישיות, ועם שש של חכמון קבוע יתרון 1:14 מדהים לזכות המארחים. דאוול סוף סוף מצא נקודות נדירות לבקעה, אבל הטירוף של קבוצתו של פרנקו נמשך, כשהפעם ג'רום רנדל קיבל את המושכות והוביל את קבוצתו ליתרון 7:27. פרימן ודאוול נכנסו טוב לרבע השני והחלו לחתוך בפיגור העצום בו היתה שרויה קבוצתם. דווקא אז נעצרה נתניה, והאורחים צימקו ל-43:33. האוהדים בנתניה כבר ראו את המשחק שוב בורח להם, אבל שלשה של אורלנד ונקודות של ג'רום רנדל הורידו אותה אל המחצית ביתרון 13 נקודות, 35:48.
הבקעה פתחה עם שש נקודות מהירות שצימקו ל-6 בלבד, אבל אוסברי עם חמש נקודות רצופות שמר את נתניה מלפנים, עם יתרון 11. הבקעה הלכה פנימה, אל המקום בו נתניה מתקשה. דילייני וניר כהן הענישו בצבע, ופרנק רובינסון שרק הצטרף לקבוצה הוריד את הפיגור ל-5. בארנס וליפשיץ המירו את קליעות העונשין שלהם לנקודות, בעוד נתניה ירדה ביתרון 59:68 לפני הרבע האחרון. נתניה ניסתה נואשות להשיג את הבריחה שלה ברבע האחרון, כשבנקס קלע שלשה גדולה שהעלתה ליתרון 66:77, אבל פרימן ודאוול סירבו לוותר ושמרו את האורחים בתמונה. סל ועבירה של אוסברי הגיע בדיוק בזמן עבור קבוצתו של פרנקו, כשמנגד הבקעה חיפשה שוב ושוב את התשובה מחוץ לקשת אך לא מצאה אותה, ונתניה אספה את הריבאונדים כדי להכריע את המשחק, ולחגוג ניצחון ראשון כל כך מתוק.
קלעו לברק נתניה: כריסטיאן ברנס 22 (8 מ-10 ל-2) ו-12 ריבאונדים, בריאן אוסברי (12 ריבאונדים) וג'רום רנדל (6 איבודים) 17 נקודות כל אחד, אדריאן בנקס 15 ו-4 אסיסטים, ליאור חכמון 9, יהוא אורלנד ואלירן גואטה 3 כל אחד, ליאור ליפשיץ 2.
קלעו למ.כ הבקעה: ראשון פרימן 21, פול דילייני 19 , 10 אסיסטים ו-6 ריבאונדים, דיון דאוול 17 (1 מ-5 לשלוש) ו-8 ריבאונדים, , ניר כהן (5 ריבאונדים) ויחזקאל סקוורר 6 נקודות כל אחד, איתי גרינבוים 5, פרנק רובינסון 4, שמוליק ברנר 2.
ליגת העל בוואלה! ספורט