ראשי מכבי תל אביב לא יודעים שהיו בעצם קרובים לאבד עוד שחקן ל-NBA. בין הבריחה של ג'רמי פארגו לחשש מעזיבתו של ג'ורדן פארמר, ליאור אליהו זכה למספר גישושים שרמזו לו על האפשרות לשחק בליגה הטובה בעולם ולהשאיר את מכבי תל אביב ללא הכוכב הישראלי הכי גדול שלה. "אם לא הייתה שביתה, ייתכן שכבר העונה הייתי ב- NBA", אמר לחבריו בקיץ. כיצד זה קרה? יוסטון, המחזיקה בזכויות על אליהו, סירבה לצעד כזה בשנים האחרונות, אך בקיץ, לעדותו של אליהו - נוצרה לפתע אפשרות לטרייד, תמורת פיצוי לא גבוה. השחקן אף גילה למקורביו כי "יש מספר קבוצות NBA שהתעניינו בצירופי כבר לעונה הנוכחית".
החיזורים האלה הם רק חלק מהמחמאה לה ראוי ליאור אליהו על התקופה האחרונה שלו. החלק המרכזי יותר מורה על כדורסלן שהפך לשחקן הישראלי הכי טוב, ולא פחות חשוב: שחקן עם מעמד מאוד חזק במכבי תל אביב, מעמד אחר ממה שהיה לו, אולי הסמל החדש יחד עם גיא פניני. אם בעבר אליהו היה משל לכישרון שלא ממצה את עצמו עד הסוף, היום כבר אף אחד לא מדבר על ההגנה שלו. אליהו מתחיל להיות קונצנזוס דרך התבגרותו כשחקן, דרך היציבות הגדולה יותר שרכש, דרך הבלטת האיכויות שלו. אם לפני עונה וחצי דייויד בלאט לא ממש רצה אותו במכבי תל אביב, העונה הוא כבר לא יכול בלי העוגן שלו. כן, ליאור אליהו הפך להיות עוגן.
גם אפי בירנבוים מזהה את המעמד החדש שרכש אליהו בעמל רב. "אין לי שום ספק שהוא השחקן הישראלי הכי טוב בארץ", מצהיר מאמן מכבי תל אביב לשעבר. גם דרק שארפ, עוזר המאמן של מכבי תל אביב, מסכים. "השינוי הוא קודם כל אצל ליאור. מדובר בשחקן שאם הוא רק רוצה, הוא גם יכול", אומר עוזר המאמן החדש. "אני זוכר שהיה לנו אימון וידאו כשאליהו עוד שיחק בגליל, ומישהו במכבי אמר שהוא יהיה יום אחד בקבוצה. חשבתי, מי הבחור הזה? כמה משחקים אחר כך, כששיחקנו נגד הגליל, הוא כבר עשה דאנק עליי. מאז הוא מאוד התפתח ונהיה שחקן נהדר לאורך השנים. היום הוא יציב מאוד ויעיל מאוד בהתקפה. כמעט בכל ערב אפשר כבר לסמוך שהוא יקלע את הנקודות".
שרון דרוקר מחמיא גם הוא ("ליאור אליהו הפך להיות שחקן ישראלי מוביל ושומעים את זה בכל מקום. יש לו גרף התקדמות מאוד מהיר, וכישרון כזה לא רואים בכל מקום"), אבל מאחד כמו תיאו פפאלוקאס אתה לא מצפה שיבין על מדובר. אבל הוא כן. "עקבתי אחרי ליאור במשך השנים, כשהיה בקאחה לבוראל ובמכבי, הוא מאוד השתפר כשחקן, צבר ניסיון וביטחון, ועושה דברים נהדרים עם הכדור", אומר הגארד היווני. "ליאור הוא היום שחקן בולט באירופה וזה תואר שהוא הרוויח בשתי ידיו".
טירונות
דרכו של אליהו אל המעמד החדש היתה קשה גם למי שנראה שהכל בא לו בקלות. היום, מתברר, שהקשיים האלה רק חישלו אותו ועיצבו אותו. התקופה תחת צביקה שרף במכבי תל אביב הייתה קשה מאוד בעבורו, ויעיד על כך החיבוק מהגרעין המסור של האוהדים. "אילן השועל וטל מלכה מאוד תמכו בליאור כשהוא חווה קשיים במכבי, בתקופה לפני שעזב", מגלה שמחה אליהו, אמו של השחקן. "הם גם אלו שהיו הפעילים העיקריים להחזרתו של ליאור למכבי - הרבה לפני שזה התממש בפועל בכלל".
גם המעבר לויטוריה, הרחק מהמשפחה, היה לא קל לאליהו, בייחוד תחת המאמן דושקו איבונוביץ' הידוע כקשוח מאוד. איבנוביץ' קשוח לא רק על הפרקט אלא גם בין האימונים. מדי לילה בחצות נוהג המאמן להתקשר לביתם של השחקנים ולוודא שהם בבית. בנוסף, אם שחקן שלו מבצע עבירה מסוימת, הוא דואג לשים אותו בחדר צדדי ומבודד עד סיום האימון. אליהו לא ידע כמה זה מבגר אותו כשחקן.
"איבנוביץ' הוא מאמן שיודע לפתח שחקנים", אומרת וירג'יניה אפלינז (Apilanez), כתבת הספורט המסקרת את קבוצת הכדורסל הבאסקית מטעם הרדיו המקומי. לדבריה, "ליאור חזר למכבי שחקן טוב יותר מזה שעזב אותה. זו תוצאה של העונה בבאסקוניה. איבנוביץ' הוא מאמן שלא ייתן לך לשחק אם לא תשתפר. הוא העביר את אליהו ואת השחקנים אימונים מפרכים, זה עזר גם לאליהו", משוכנעת אפלינז. "לא קל לשחקן להיות בויטוריה, אבל זה מבגר ומחשל אותך. בשלוש מילים, דושקו דורש מהשחקנים שלו: הגנה, הגנה והגנה. אין שחקן שיכול להתחמק מזה. הוא יכול לעבוד איתך על אותו תרגיל 70 פעמים, ולערוך כמה אימונים ביום. דברים כאלו מפתחים שחקנים. בסופו של דבר זה משתלם".
כשהדברים האלה טריים, מאוד קל לשנוא את המאמן הסרבי. אבל היום משפחת אליהו למדה להעריך את הקורס תחתיו. גם אביו של השחקן, אבנר אליהו, סבור שהקשיחות של איבנוביץ' השפיעה על בנו. "איבנוביץ' הוא פשוט גאון של כדורסל. ליאור חזר עם יותר יסודות מויטוריה . אי אפשר שלא להפנים ושלא ללמוד ממנו. אני בטוח שמקצועית הוא תרם לליאור", מסכים אליהו האב עם אבחנותיה של העיתונאית. גם המאמן שרון דרוקר בטוח שנקודת הפריצה היתה דווקא בנקודת השפל. "הוא השתפר מאוד כשחקן במהלך העונה בספרד, ובסופו של תהליך היה אחד הגורמים העיקרים לזכייה באליפות. העונה שם העניקה לו המון וביגרה אותו כשחקן. כעת הוא בשלב נוסף תחת דייויד בלאט. הוא עושה דברים טובים בהגנה, נאבק טוב תחת שמירת לחץ, נאבק טוב על מקום מתחת לסלים. אם פעם כל הקבוצות היו מתקיפות אותו, הוא השתפר מאוד בפן ההגנתי שלו".
בירנבוים מסכים עם תיאוריית ה'באתי, סבלתי, גדלתי'. לדבריו, "למרות מה ששמעתי והבנתי מליאור שהוא לא כל כך אהב את המאמן בספרד, יכול להיות מאוד שזה עזר לו להשתפר והוא השתפר. בקיץ בנבחרת הוא היה אחד השחקנים העיקרים".
אימון מתקדם
כל זה נפל כפרי בשל למאמן הכי מתאים לאותה סיטואציה דייויד בלאט. אליהו לא נחת אצל מאמן שאיפשר לו לשכוח את העקרונות שנכנסו לתת מודע תחת איבנוביץ'. אלא פגש איש מקצוע שגרם לפרוק אותם בדרך הנכונה יותר, בדרך שאליהו מעדיף. במכבי תל אביב מספרים כי בלאט עוצר לא אחת את האימונים בגלל אליהו. המאמן לא מוותר לו על שום טעות ומתדרך אותו על כל דבר לא נכון שהוא מזהה באימון. אחרי איבנוביץ', שארפ סבור שאליהו לא היה זקוק ליותר מדחיפה אחת קטנה כדי לעכל באמת על מה שלמד: "זה התפקיד של כל המאמנים במכבי, לעזור לו להיות עקבי ולהזכיר לו מה הוא צריך לעשות ואנחנו עושים את זה באימונים. אני חושב שאם ליאור רוצה, יש לו את זה. אני זוכר את הפלייאוף באשקלון. במשחק הראשון הוא הראה את אחת ההגנות הכי טובות שראיתי אי פעם".
בגיל 26 לאליהו גם הרבה יותר קל לעכל את המסרים. לדעת רבים, זה התנאי המרכזי למהפך שעבר השחקן מכישרון לעוגן. "השינוי הוא קודם כל עם ליאור, עם עצמו", אומר שארפ, שהכיר את ליאור אליהו בגרסה הקודמת. "כשהוא רוצה לעשות הגנה, זה תלוי קודם כל בו. כשהוא עושה את זה, הוא נהדר בכך". גם דרוקר מסכים שהכל מתחיל בראש החדש של השחקן: "גם אליהו עצמו החליט שאי אפשר להשתתף ברמות הגבוהות מבלי להשתפר, וגם בנבחרת ישראל ראינו את זה. שחקנים תלויים גם בעצמם, ולא רק במאמנים, אז ליאור רצה ועבד לשפר נקודות חלשות אצלו, ואכן השתפר".
אפי בירנבוים סבור שכל זה לא היה קורה לולא היה אליהו "שחקן עם ביטחון אמיתי בכישרון של עצמו. הוא יודע יותר טוב מכולם מה הוא שווה, וזה הכי חשוב לשחקן". שמחה אליהו מוסיפה: "הביטחון שלו במשחק גדל. המאמנים נתנו לו את הביטחון, וגם הסביבה החדשה בארץ. כל אלו הועילו לו מאוד והוא מרגיש את הביטחון הזה ואוהב את מכבי, השחקנים והאוהדים. לגבי היציבות, אני חושבת שמאוד חשוב שיש מאמן שמאמין בו ונוטע בו ביטחון. אם יש מאמן שמעמיד אותך טוב בקבוצה, זו התוצאה". אפילו דייויד פדרמן מסכים: "אני לא מוסמך לדבר יותר מדי מקצועית, אבל ליאור גם השתפר מאוד בהגנה. אנחנו מאוד מרוצים ממנו".
סוף מסלול
אליהו יודע שחלון ההזדמנויות שלו להגיע ל-NBA הולך ונסגר. מאז 2006 מחזיקה יוסטון רוקטס בזכויות על אליהו, אך הקבוצה בחרה שלא לצרפו לשורותיה. אבנר אליהו מגלה כי "אנחנו מאוד כועסים על הקשר עם יוסטון. הם לא לוקחים אותו ולא מעבירים אותו, והופכים אותו לסוג של בן ערובה".
אליהו, כמו שסופר בפתיח, מקווה שיום אחד כל השינוי שעבר כשחקן ייתן לו הזדמנות אמיתית להגיע לליגה הטובה בעולם. דרק שארפ סבור כי זה רק עניין של שעת הכושר הנכונה. "יש לו את הכישרון להיות ב- NBA . ליאור רק צריך את ההזדמנות הנכונה להיות שם פוטנציאל והיכולת להיות שם". בירנובוים משוכנע "שהיום הוא יכול להגיע ל-NBA", כשדרוקר מוסיף כי "באירופה יותר קשה לשחק מאשר ב-NBA , הוא יכול להגיע לשם בכל רגע שירצה".
אחרי בניית המעמד החדש במכבי תל אביב, זה היעד הבא של אליהו. אפילו הבעלים דייויד פדרמן מודה בכך, בקושי רב יש לומר. "אני חושב שאליהו היום הוא כדורסלן שיכול לשחק ב-NBA, אבל אני מקווה שלא ישחק שם ושיישאר אצלנו".
יורוליג בוואלה! ספורט
כדורסל בוואלה! ספורט