גם במכבי תל אביב מוכיח תיאו פפאלוקאס את יכולותיו הוורסטיליות: הוא מדרבן את חבריו באימונים, מעיר לדיוויד בלאט בתדרוכים ומרגיע את שחורציאניטיס במשחקים. הפוינט גארד היווני עושה הכל, בעצם, חוץ מלשחק כדורסל. לאחרונה ראה פרקט לפני שבועיים, במשחק הליגה האדריאטית מול ציבונה זאגרב, ושיחק פחות מ-12 דקות. פפאלוקאס שותף רק בשניים מתוך שבעה משחקים רשמיים שערכה מכבי עד כה. ביתר נשאר מחוץ לטופס.
מקרה, תכנון מוקדם או כורח המציאות? תלוי את מי שואלים.
עוד לקראת פתיחת העונה ביורוליג:
סיקור גדול ומיוחד
מיהו הסנטר הכי גדול בתולדות מכבי תל אביב?
מכבי תל אביב כלל לא חושבת על הפסד
מהם תאריכי המפתח של מכבי תל אביב העונה
זר? כך תשרוד עונה ראשונה במכבי תל אביב
בעונה שעברה היו גורמים במכבי שסברו כי חוסר הניסיון של הסגל הצעיר עלה להם בגביע היורוליג. פפאלוקאס מקבלני התארים הגדולים בכדורסל האירופאי בדור האחרון אמור היה לפתור את הבעיה הזו. בסביבתו של פפאלוקאס מספרים שבקיץ, בטרם חתם במכבי, אמר לו בלאט כך: "אני רוצה אותך, את הניסיון שלך, בעיקר בשביל המשחקים המכריעים. לא אעמיס עליך במהלך העונה, אבל ארצה לקבל אותך חד בטופ-16 והלאה". לזכותו ייאמר שלא שיחק הקיץ בנבחרת יוון, ולכן הגיע לתחילת ההכנות חד הרבה פחות משחקני הנבחרות. "פפאלוקאס תמיד מתחיל את העונה לאט", אומר העיתונאי ניקוס ורלאס. "אם היית אומר לי שכבר היום הוא בכושר, באמת הייתי דואג".
אלא שמנגד טוענים בכירים במכבי תל אביב כי הסיבה לספסול של פפאלוקאס ברוב משחקי ההכנה נבעה מסיבות מקצועיות ולא משיקולים אסטרטגיים. "נכון להיום פפאלוקאס מאכזב", מגלה גורם במכבי. "אנחנו לא ממש מרוצים ממנו מקצועית. בחצי מיליון דולר היה אפשר למצוא שחקן טוב יותר".
אף שמדובר בשלב מוקדם מאוד העונה נפתחה באופן רשמי רק לפני עשרה ימים במכבי מספרים כי החיבור המקצועי בין פפאלוקאס לקבוצה כה רופף, עד שבשיחות פנימיות עלתה האפשרות לשחרר את השחקן. "זה לא יקרה מיד, אבל זה משהו שהתחילו לחשוב עליו", מעריך גורם אחר במועדון. "כשהאפשרות לשחרר את פפאלוקאס בהמשך עלתה בשיחות פנימיות, אף אחד לא שלל אותה".
פפאלוקאס חתם במכבי בתחילת אוגוסט. "החתמה של פאניקה", טוען היום מקורב למועדון. בלאט אומנם יצר קשר עם פפאלוקאס בתחילת הקיץ, אבל "דיוויד מדבר עם עשרה שחקנים במקביל. שיחות גישוש לא אומרות כלום עבורו. הוא אוהב לשמור את כל האופציות פתוחות", כך לדברי סוכן שחקנים ידוע. רק אחרי שבמכבי הבינו שג'רמי פארגו בורח, המגעים עם פפאלוקאס הוגברו. העסקה בושלה בתוך ימים.
לאורך כל הקריירה גם בימי השיא בצסק"א החזיק פפאלוקאס בתפקיד ייחודי: הוא תמיד עלה מהספסל כשחקן שישי, אבל שיחק והשפיע על המשחק כמו שחקן חמישייה מוביל. "גם במכבי אני מאמין שאעלה מהספסל", אמר השבוע בראיון לאתר היורוליג. כדי למלא את התפקיד בשלמותו, היה פפאלוקאס זקוק לרכז שיעלה לפניו בחמישייה. ואלו תמיד היו רכזים משמעותיים: הולדן ופלאניניץ' בצסק"א, ג'אנרו פארגו, תאודושיץ' וספאנוליס באולימפיאקוס.
אם ג'רמי פארגו היה נשאר במכבי ופפאלוקאס היה מצטרף כגיבוי מהספסל, היה בכך מן ההיגיון. אלא שאת מקומו של פארגו תפס ג'ורדן פארמר, שעשוי בכל רגע להיקרא חזרה ל-NBA. מכבי לא טרחה בינתיים להחתים שחקן נוסף, למקרה (הסביר והצפוי) שפארמר יעזוב. למעשה, מלבד פארמר ופפאלוקאס, השחקן היחיד בסגל שמסוגל להוביל כדור הוא יוגב אוחיון. כך שאם פארמר עוזב מחר בבוקר, פפאלוקאס מוקפץ לחמישייה. זה 'רול' שלא מילא שנים; ספק גדול אם יוכל למלא אותו כעת, כשהוא מתקרב לגיל 35, ועל אחת כמה וכמה לאור לוח המשחקים הרצחני של מכבי שמבטיח לה העונה 82 משחקים רשמיים לפחות.
גם החוזה עליו חתם פפאלוקאס הכניס את מכבי לתסבוכת (כלכלית). מכבי, שממילא קימצה הקיץ בהוצאות, מקציבה היום להחתמת גארד נוסף כ-350,000 דולר נטו. קית' לנגפורד דורש למעלה ממיליון דולר. פפאלוקאס ירוויח העונה במכבי כ-450,000 דולר נטו לפני בונוסים (הסכום הזה עשוי לגדול בכ-50,000 דולר נוספים); זה, בערך, ההפרש שהיה מנחית בתל אביב שחקן מסדר הגודל של לנגפורד. במקום להניח הרבה ז'יטונים על שחקן משמעותי אחד, מכבי פיזרה את ההשקעה והחתימה רכז מחליף עוד לפני שהיה לה רכז ראשון או סקנד-גארד ברמה של יורוליג. במלים אחרות, היא עשתה הכל הפוך.
ואולי דווקא השאלתו הטרייה של מילאן מצ'באן לפרטיזן בלגרד תסייע בעניין הזה: הסרבים יישאו בכ-300,000 דולר משכרו של מצ'באן, כאשר הסכום הזה צפוי להיות מנותב גם הוא להחתמת הגארד החדש.
פפאלוקאס ואת זה חשוב להדגיש היה ונותר שחקן נהדר. אומנם, זה לא הרוצח האלגנטי שפירק עם אטורה מסינה והבולדוגים של צסק"א את אירופה; הוא אפילו לא השחקן של תחילת הקדנציה האחרונה באולימפיאקוס, אליה הגיע בקיץ 2008 תמורת סכום חסר תקדים של למעלה משלושה מיליון אירו לעונה (בעונה שעברה רשם ממוצעי שפל כמעט בכל קטגוריה סטטיסטית, כאשר העמיד ביורוליג ממוצעים של 5.4 נקודות, 3.8 אסיסטים ו-8.1 נקודות מדד איכות ב-21 דקות). אבל הפיק אנד רול הקטלני, רמת קבלת ההחלטות תחת לחץ והקילר אינסטינקט עדיין שם.
השאלה היא עד כמה האפסייד של פפאלוקאס משמעותי, בהינתן צרכיה המקצועיים של מכבי כנגזרת של שיטת המשחק שלה. יותר מכל דבר אחר, מכבי מזוהה עם הגנת לחץ ופפאלוקאס מתקשה ללחוץ. "כבר אין לו רגליים בשביל זה", סבור מקורב למכבי.
שאלה כבדת משקל נוספת נוגעת למידת התאמתו של פפאלוקאס לשחקנים האחרים בקו האחורי. "כאשר טל בורשטיין יהיה על הפרקט בדרך כלל לא תראה את פפאלוקאס, כי עם שניהם יחד אין סיכוי ללחוץ", אומרים בסביבות הצוות המקצועי של מכבי. "גם אוחיון יתקשה לשחק לצד פפאלוקאס, כי לשניהם קליעה בינונית ומטה מחוץ לקשת".
קומבינציה מעניינת יכולה להיות דווקא בין פפאלוקאס לפארמר ככל שהאפשרות הטכנית לכך תאריך ימים. פארמר מחזיק בארסנל ההתקפי המסוכן ביותר במכבי; הוא ופפאלוקאס יוצרים יחד קו אחורי אקטיבי, יוזם, יצירתי, בעל פיק אנד רול שאמור להכאיב מאוד ליריבות.
אגב, מחוץ למגרש הפכו השניים לחברים קרובים: לאחר משחקים הם יוצאים לאכול ובקבוצה מספרים כי השניים מרבים לשוחח ולהסתובב יחד. "אולי זה בגלל ששניהם מרגישים שהם ה'כוכבים' של הקבוצה ובעיניהם זה מה שמאחד אותם", מעריך אחד משחקני מכבי.
לפני אחד המשחקים האחרונים כינס בלאט את שחקניו לתדרוך טקטי. כשהראה להם מהלך מסוים ותיאר את האופן שבו היה רוצה שהשחקנים יבצעו אותו, פפאלוקאס התערב לפתע. "לא! בוא נעשה את זה אחרת", הציע פפאלוקאס לחבריו הנדהמים, שהסתכלו בו כלא מאמינים. במכבי גם זוכרים כיצד פפאלוקאס העיר לבלאט על סיטואציה מקצועית שהתרחשה באחד ממשחקי החוץ בליגה האדריאטית, תוך כדי המשחק עצמו.
נטייתו הטבעית של פפאלוקאס להוביל ולהנהיג הקימה עליו לא מעט מבקרים בקרב שחקני מכבי; שחקנים רבים החלו להתלונן מזמן על עודף הפטפטת של הרכז היווני. "הוא לא תורם יותר מדי מבחינה מקצועית ובאימונים הוא רחוק מלהרשים, אבל עדיין מעיר המון לשחקנים ולסביבה", אומר אחד משחקני מכבי תל אביב, "אני חושב שהחתימו אותו בתור שחקן, לא נראה לי שבלאט חיפש עוד עוזר מאמן". ואילו שחקן אחר מוסיף כי "הבן אדם יהיר. הוא מתנהג בצורה של 'אני פפאלוקאס, השגתי הרבה תארים ויש לי היסטוריה ולכן אתם צריכים להתנהג אליי בהתאם'. יש לו אופי שתלטן כזה, הוא רוצה להראות לכולם שצריך להתייחס אליו בכבוד. זה לא משהו שכולם אוהבים".
"מה לעשות, זה פפאלוקאס", נאנח אחד השחקנים. "יש לו רזומה וניסיון והוא רוצה להראות את זה".
העיתונאי ניקוס ורלאס מעיד כי "צורת ההתנהגות הזו מלווה את פפאלוקאס לאורך כל הקריירה. זה הסגנון שלו וככה הוא חי. הוא מדבר המון, באימונים עם השחקנים ובמשחקים עם השופטים. אבל אני לא חושב שזה דבר רע. הוא מנהיג, הוא רוצה לעזור לקבוצה, הוא רוצה להרגיש מעורב".
"זו הדרך של פפאלוקאס להכניס מוטיבציה בחברים שלו", מוסיף העיתונאי דימיטריס חרית'אנטיס. "הוא פשוט טיפוס דומיננטי. מחוץ לפרקט כל השחקנים מכבדים אותו בגלל כל מה שהוא השיג בקריירה, והשחקנים הצעירים מקשיבים לו ולומדים ממנו. מחוץ למגרש פפאלוקאס שומר על תדמית ה'כוכב', אבל אני לא אומר את זה במובן הרע של המילה. הוא חברותי כלפי התקשורת, לא כמו שאראס לדוגמה. הוא לא תמיד ידבר עם עיתונאים, אבל כשהוא מחליט לדבר הוא עושה את זה בצורה כנה ולא מפחד להגיד מה הוא באמת מרגיש. לא כולם מצליחים להתחבר לסגנון שלו, אבל זה הוא".
וישנו הצד הקליל של פפאלוקאס: כמו שחורציאניטיס, היווני האחר של מכבי, גם הוא אוהב להתבדח ולמתוח את חבריו בחדר ההלבשה. הקשר שלו עם שחורציאניטיס מיוחד: סופו עצמו, שנוטה לזלזל ברוב העצות שניתנות לו, מכבד מאוד את פפאלוקאס. "כשפפאלוקאס מעיר לו, סופו מקשיב", מעיד גורם במכבי.
הסיטואציה הנוכחית די רגישה עבור פפאלוקאס: הוא בקושי משחק, עדיין לא התאקלם בתל אביב מכל הבחינות, ומרבית השחקנים דוחים את ניסיונותיו לקחת את המנהיגות בכוח. הוא לא מתאים לשיטת ההגנה שבלאט מנסה להנחיל, ובהתקפה יכול להשתלב בחמישייה אחת עם מספר מוגבל של שחקנים בקו האחורי. אבל הוא תיאו פפאלוקאס, פעמיים אלוף אירופה ובעל שמונה הופעות בפיינל פור, שנבחר לעשיריית השחקנים הגדולים של העשור הקודם ביורוליג ונחשב לאחד הסמלים הגדולים של הכדורסל האירופאי החכם והאלגנטי.
כשרגע הפרישה כבר נראה באופק, מבקש פפאלוקאס לסיים קריירה פנומנאלית עם תואר יורוליג שלישי. זאת הסיבה, הוא אומר, לכך שבחר להגיע לתל אביב. "לא חשבתי שאשחק במכבי", הודה בשיחה עם אתר היורוליג. "תמיד הייתי בצד השני, של היריבות, אבל אתה לא יכול לדעת לאן החיים ייקחו אותך. מה שהיה לי חשוב זה להגיע לקבוצה שיכולה לזכות ביורוליג, כי אחרת אין לכל זה משמעות עבורי".
השאלה היא האם, בהתחשב בהתרחשויות האחרונות, כלל יגיע עם מכבי לחודשי האביב. "חכו למשחקי היורוליג החשובים לפני שאתם יוצאים בהצהרות", מבקש העיתונאי ורלאס. "אתם עוד תראו שכשמכבי תצטרך אותו, פפאלוקאס יהיה שם בשבילה".
ohad@walla.net.il
