דיוויד בלו לא האמין שזה קורה לו שוב. מאז עונת הבכורה שלו במדי הצהובים, אז התרוצץ עם הקבוצה ברחבי חבל הבלקן במסגרת ניסיונה הקודם של מכבי תל אביב בליגה האדריאטית, חלפו להן תשע שנים. בלו הספיק לעבור הרבה מאז - הוא נישא, הקים בית והפך לאיש משפחה למופת. כבעל ניסיון הוא ידע היטב מה משמעות הצטרפותה המחודשת של קבוצתו לליגה האדריאטית. לאחר שבשני הקיצים האחרונים "הוכרח" על ידי קברניטי הקבוצה לשחק במדי נבחרת ישראל ולהפסיד, למעשה, את חופשות הקיץ שלו, עומס שכזה במהלך העונה עצמה לא היה הדבר בו חשקה נפשו.
"שיחקתי בעונת הרוקי שלי בליגה האדריאטית וזה היה מאוד קשה. הייתי צעיר אז ולא הכרתי דברים אחרים", התראיין הפורוורד לערוץ הספורט, והתקשה להסתיר את אכזבתו מהעניין. "בדיעבד, הקושי הוא פחות במשחקים ויותר בנסיעות המתישות למקומות הקטנים. הייתי מעדיף שלא לשחק בליגה האדריאטית, אבל זה לא נתון להחלטתי", חתם.
בלו, כמו רבים אחרים, נטה לחשוב שאחרי האקספרימנט שהפך לאפיזודה חולפת לפני כמעט עשור, הנהלת הצהובים לא תלך על ההרפתקה המפוקפקת בשנית. ראשי הליגה האדריאטית הניחו לפתחה של מכבי חוזה והצעה רשמית להצטרפות עוד במהלך העונה שעברה ביורוליג. בהנהלת הקבוצה, לעומת זאת, התלבטו רבות בנושא. בקבוצה ידעו כי מהלך שכזה יניב לקבוצה רווח הנאמד בין שניים לשלושה מיליוני דולרים ויאפשר להגדיל את התקציב. אך הקטליזטור לתשובה החיובית שניתנה, כך מספרים בקבוצה, היה הימצאותם בצוות המקצועי של דיוויד בלאט, גור שלף, ובהמשך גם דריק שארפ - כולם בוגרי העונה ההיא ב-2002-2003, מי כמאמן ומי כשחקן. נוכחותם וניסיונם, היו בטוחים בהנהלה, יהיו מכפיל כוח ויעזרו לצלוח עונה רצופת תלאות שכזו.
עוד על מכבי תל אביב והליגה האדריאטית:
היריבות, האולמות והשחקנים הבולטים - המדריך לליגה האדריאטית
דיוויד בלאט אופטימי: "קיבלנו את הכלים להצליח"
המאמן גם חושב שהסגל שלו שלם ומלא
לא דומה לאף אחת
"הלילה, העיניים עייפות עד אור הבוקר, השפתיים לוחשות ללא מנוח, היא לא דומה לאף אחת", כתב ארקדי דוכין בתחילת המילניום, ולא תיאר לעצמו כי תהיה זו נבואת זעם שתתגשם למכבי תל אביב מודל 2011-2012. ואכן, עומס המשחקים והעייפות שתצטבר אצל שחקני הקבוצה בעונה הקרובה אינם דומים, ואינם מתקרבים לאף שחקן בקבוצה אחרת.
כל זאת על אף התמורות שחלו בכדורסל האירופאי מאז הסיבוב הקודם של הצהובים בליגה האדריאטית. בזמנו קבוצות הליגה האדריאטית, שהיוותה ליגה אזורית ראשונה מסוגה, הצטרפו לליגה המקומית רק לקראת סיום העונה, והיו לחלוצות קונספט ההשתתפות בשלוש מסגרות שונות במהלך עונת משחקים. מכבי הייתה הראשונה לעשות זאת במקביל, כששיחקה ביורוליג, באדריאטית ובליגה המקומית לסירוגין. מאז רעיון הליגות האזוריות צבר תאוצה, ונפתחו מספר ליגות כאלו ברחבי אירופה.
הליגה הבלטית, הפועלת משנת 2004, עבדה מלכתחילה במתכונת שונה מהאדריאטית, כשם שחלק מהמשתתפות בה שיחקו בה בעת גם בליגות המקומיות. אך אלו נסעו למרחקים קצרים ולא נשאו בנטל הטיסות שהצהובים מתל-אביב יזדקקו לשאת. מבחינת טווחים גיאוגרפיים, ליגה מזרח-אירופה (VTB), שכוללת קבוצות מרוסיה, דרך פינלנד ועד פולין, היא היחידה שיכולה לעמוד בהשוואה מול המרחקים שיעברו הצהובים. כלל הקבוצות המשתתפות בליגה הזאת משחקות במקביל גם בליגה המקומית, אך בליגה עצמה מתקיימים עשרה מחזורים בעונה הרגילה ופיינל פור - כמות הקטנה ביותר מחצי מכמות המשחקים בליגה האדריאטית. בנוסף, המשחקים בליגת מזרח-אירופה אינם על בסיס שבועי, ולוח הזמנים מתגמש בהתאם לפגרות ביורוליג, אז מתקיימים מספר מחזורים ברצף.
מכבי תשחק העונה 67 משחקים בשלוש הליגות, עוד לפני שמחשבים את שלבי ההמשך ביורוליג ומשחקי הפלייאוף בישראל ובאדריאטית. אשתקד העפילה הקבוצה לכל גמר אפשרי כששיחקה, לשם השוואה, 58 משחקים, והעונה, אם תגיע להישגים דומים, תשחק מעל 90 משחקים. לא פחות ולא יותר.
צסק"א גם אכלה אותה
כשמכבי מסתכלת לצדדים ורוצה להאמין שהיא אינה משוגעת, היא מסתכלת על צסק"א, קבוצה בעלת שאיפות דומות שמשחקת בשלוש מסגרות במקביל. כשצסק''א החלה להשתתף בליגה המזרח-אירופאית לפני שנתיים, היא הבינה שיש הקרבות. מאז היא הסירה את השתתפותה מהגביע הרוסי, והקריבה, במידה כזו או אחרת, גם משחקים בליגה המקומית כשהריצה רוסים צעירים למשך דקות ארוכות. את העונה הרגילה בליגה המקומית סיימה אשתקד עם מספר שיא של תשעה הפסדים. האם במועדון הצהוב יהיו מוכנים להניח בצד לעונה אחת את האתוס המכביסטי הבלתי-מתפשר, ולקבל הפסדים לגיטימיים בהבנה?
"במהלך העונה ההיא היה שבוע אחד קשה מאוד", נזכר ארז ביטמן, ששימש כעוזר מאמן שני במכבי בעונת 2002/3. "הגענו למשחק מול הכוכב האדום אחרי הפסד בית לויטוריה ביורוליג, והפסדנו בהארכה. למחרת הפסדנו גם במלחה, ובמשחק הבא האוהדים הניפו שלטים ודרשו את התפטרותו של בלאט, כזכור. זה היה מאוד לא נעים".
בלאט עצמו מגיע לעונה הקרובה מפוזיציה אחרת ומעמד שונה בתכלית ממה שהיה ב-2002. לאחר שעשה סיבוב מוצלח ביותר ברחבי היבשת הישנה, ובעיקר לאחר העונה החולפת המעולה, בה גרף, ובצדק, מחמאות לרוב, בלאט נמצא בעמדת כוח גדולה יותר מול ההנהלה והקהל. "היום אנחנו נכנסים לאדריאטית עם יותר ניסיון ויותר מודעות לפרויקט הזה ביחס לפעם הקודמת", אמר בלאט בראיון לוואלה! ספורט בחודש יוני האחרון. "אני חושב שגם ההנהלה וגם הצוות המקצועי התבגרו ומבינים כיום את המשמעות של האדריאטית ובמה זה כרוך".
המבט החדש של בלאט
מה הן התובנות החדשות וכיצד תיישמנה אותן הקבוצה, אם כך? ברמת ההכנות טרם העונה ובניית הסגל, נדמה כי הופקו מספר לקחים. "בפעם הקודמת, היה לנו סגל של 10 או 11 שחקנים ועוד שחקן או שניים מהנוער, שזה הרבה אבל לא מספיק", מציין ליאור ליובין, שחקן מכבי תל אביב ב-2002. "העונה רואים שהקבוצה נבנתה אחרת - יש בקבוצה 14 שחקנים בכירים, אין ילדים. זה יעזור למכבי לעבור את העונה בצורה חלקה יותר".
הנהלת הקבוצה דאגה באמצעות ראשי הליגה האדריאטית שבאו לקראתה, לכך שסדר המשחקים ישחק לטובתה. כך, לדוגמה, משחקי החוץ של הקבוצה באדריאטית הוצמדו ללוח משחקי החוץ שלה ביורוליג, מה שיפחית במעט את הקילומטראז' ויחסוך טרטורים. בנוסף, מכבי הצליחה לקבוע בלוח הזמנים שלושה משחקי חוץ שיוקדמו לתאריכים טרם פתיחת העונה ביורוליג, ויהוו למעשה הכנה לדבר החשוב באמת.
ליעילות הלוגיסטית במהלך העונה תהיה משקל גדול מהרגיל, אך למרות זאת, ברור שבסיטואציה סבוכה שכזו, עיקר העבודה מואצלת לצוות המקצועי. "כשקיים קאדר רחב של שחקנים כמו שיש למכבי, העומס הפיסי פחות בעייתי, אלא בעיקר העניין המנטאלי", מציין ליובין. "התגובה של השחקנים לעומס ולרוטינה המייגעת קשורה לחיבור הקבוצתי. ברגע שיש חיבור טוב, אז כל השאר מתגמד. מאחר ובלאט יודע לחבר קבוצות, אין סיבה שזה לא יקרה העונה במכבי".
עבודתו של הצוות המקצועי בעונה כזו, סבור ביטמן, עשויה להיות כפולה ומכופלת. "בעיניי האתגר הגדול יותר טמון דווקא לצוות המקצועי. חלק מהשחקנים דווקא אוהבים לשחק כמה שיותר, בזמנו קווינסי לואיס ומרכוס גורי מאוד אהבו את הקונספט הזה. הצוות המקצועי הוא זה שצריך למצוא פתרונות לעומס על ידי שימוש נכון ברוטציה מצד אחד, ומצד שני ליצור היררכיה ברורה".
"בעונה כזאת יש מעברים חדים ושינויים באטמוספרה", מוסיף ביטמן. "מצד אחד, השחקנים מאוד מושפעים מהאדרנלין ומהקהל, כך שהצוות המקצועי צריך לאתר על בסיס שבועי כמעט את השחקנים הרעבים שיבואו דרוכים למשחק נתון. מצד שני, אתה צריך להתאים את עצמך לסגנונות השונים בליגות, כי ישנם הבדלים מהותיים. ביורוליג אתה עלול להיתקל ביריבה עם שני גבוהים מאסיביים, באדריאטית פתאום אתה צריך לתת תשובה לקבוצה שמשחקת עם חמישה שחקנים שקולעים מחוץ לקשת, ובארץ לקבוצות מלאות בגארדים שרצות ללא הפסקה. בתוך כל זה אתה צריך למצוא איזונים".
שאלת הרווח למול ההפסד שבכניסה לליגה האדריאטית בשנית, תהדהד במשך כל העונה במסדרונות היכל נוקיה, וביתר הזמן במסדרונות נמל התעופה בן גוריון. בפער שביניהם, מבקש הצוות המקצועי למצוא את האתגר שבדבר. "אני לא חושב שמדובר במהלך רע כל כך בסופו של יום", מסכם ביטמן. "מכבי זה מועדון ברמה הכי גבוהה באירופה מבחינה מקצועית וגם ניהולית. כל עוד לוקחים את זה כחלק ממבחן, יכולים לצאת מזה דווקא דברים לא רעים".