בהשוואה לקיץ שעבר, הקיץ הנוכחי של דיוויד בלאט נראה כמו חופש גדול.
"אין ספק שהשנה העבודה שלנו יותר קלה, כי רוב הקבוצה נשארה והסגל ברובו סגור", אומר מאמן מכבי תל אביב. "זו הייתה אחת המטרות העיקריות בבניית הסגל לפני שנה: לראות שחקנים שנשארים איתנו לטווח רחוק. לשמחתי הצלחנו לעמוד בכך". ואולם בלאט מיד מסייג ואומר כי "יש הרבה פחות אי-וודאות ופחות דברים שצריך למצוא ולעשות, אבל זה לא אומר שצריכים להיות פחות יסודיים ורציניים".
לפני שנה, כשחתם במכבי, מצא בלאט מועדון השרוי בכאוס. זה עתה איבדה הקבוצה אליפות שנייה בשלוש שנים, ומרבית שחקני הסגל ביקשו למלט נפשם מהספינה הטובעת. לא רק שבלאט נאלץ לבנות קבוצה חדשה בתקציב בינוני בקנה מידה אירופאי תדמיתה הגרועה של מכבי אף הרחיקה ממנה כמה מועמדים פוטנציאליים.
אלא ששניים עשר החודשים האחרונים שינו את המציאות הזו לחלוטין.
"בניגוד לקיץ שעבר, הקיץ אני בהחלט מרגיש שקיים סוג אחר של פנייה מצדנו לשחקנים, ושל תגובה אחרת מצד השחקנים לפניות שלנו", אומר בלאט. "הקבוצה קיבלה השנה הרבה חשיפה, ובצדק. רוב השחקנים שאנחנו מדברים איתם ראו אותנו בשנה האחרונה, את הדרך שלנו, את הסגנון, את הכיף שהיה במכבי, וזה בהחלט עוזר. מה שלא השתנה זו העובדה שאנחנו מתמודדים על שחקנים עם קבוצות אחרות שיכולות בקלות לשלם להם פי שלושה ולפעמים גם פי עשרה ממה שאנחנו יכולים. ובסופו של דבר, למרות כל מה שמסביב, לצערי זה מה שקובע.
"מכבי לא ענייה. יש לה מה להציע", מבקש בלאט להדגיש, "אבל עובדתית היא לא בין שמונה או עשר הקבוצות העשירות באירופה, בטח לא בכל מה שקשור לכספים שהיא מציעה לשחקנים. לכן לצוות המקצועי יש עבודה קשה יותר מאשר במקומות אחרים. אבל אולי, בגלל הסגנון שלנו, לנו דווקא מתאימים יותר שחקנים שמוכנים להגיע בסכומים נמוכים יותר ושרוצים ללמוד, מאשר להביא שמות גדולים במשכורות ענק. אני חושב שהשנה, בגלל שהקבוצה יחסית סגורה, ובגלל שחלק מהשחקנים הנוכחיים מרוויחים סכומים גדולים יחסית, זה עוד יותר מאתגר למצוא את השחקנים הנכונים שישלימו לנו את הפאזל בכסף צנוע".
ובכל זאת, דבר נדיר התרחש השנה במכבי: לא רק שהקבוצה עמדה במטרותיה הקבוצתיות הדבר אף לא בא על חשבונם של שחקניה ברמה האישית. מרבית שחקני מכבי יצאו מהעונה החולפת כדורסלנים טובים ושלמים יותר מכפי שנכנסו אליה. המועמדים לקבוצה הבחינו בכך גם הם; הדבר מהווה שיקול מרכזי, שעשוי להפוך בעיניהם את מכבי ליעד מועדף.
"אחד המסרים שניסינו להעביר השנה לשחקנים זה שטובת הכלל בסופו של דבר תשרת את טובת היחיד", מסכים בלאט. "זה הוכיח את עצמו. אבל בשביל שזה יקרה, אנחנו צריכים להביא את האנשים הנכונים שמוכנים לקבל את הדרך הזו. וצריך גם לעבוד טוב וקשה בשביל לייצר סוג של קבוצה שתשחק בסגנון הזה".
בלאט איננו מתכחש לנקודות החולשה של מכבי העונה: קליעה ויצירתיות. לכן, כאשר נותר צירופם של עוד שני זרים לקו האחורי ושל שני ישראלים להשלמת הסגל, מודיע בלאט כי המצטרפים החדשים יענו בדיוק על הצרכים הללו.
ג'ון שייר צפוי להיות אחד מהם. "אני מקווה שזה ייסגר בקרוב", אומר בלאט בהתבטאות ראשונה בנושא. "מספיק להגיד שג'ון הוא שחקן שרצינו בקיץ שעבר, אבל אז זה לא הסתדר. המטרה שלנו הקיץ היא לחזק את הקבוצה במספר אלמנטים. קודם כל, אנחנו רוצים להמשיך את הפילוסופיה שלנו, שהיא להביא שחקנים עם אישיות ואופי נכונים עבורנו. מקצועית אנחנו רוצים לשפר בעונה הבאה את הקליעה, שלא סוד שהייתה חסרה לנו בעונה האחרונה. אומנם היינו קבוצת ההתקפה הכי טובה ביורוליג, אבל בעיניי מדהים לראות שעשינו את זה בלי קליעה מבחוץ ובלי אחוזים טובים מהעונשין, אלא בזכות הסגנון ששיחקנו.
"מעבר לכך, רצינו מאוד להוסיף את אלמנט החסימה שלא היה אצלנו חזק מספיק, ועשינו את זה בגדול עם התוספת של שון ג'יימס. שלישית, ואני חושב שזה מאוד חשוב, בגלל התוספת של הקליעה ובגלל שיש לנו שחקני פנים מצוינים, אנחנו צריכים שחקנים שיהיו מובילי כדור ומייצרים. במיוחד אחרי שאיבדנו שחקן יוצר כמו צ'אק אידסון. לכן חשוב לנו מאוד להביא שחקנים שיודעים לטפל בכדור ולייצר לאחרים. שייר, לדוגמא, יכול לעשות את זה".
אגב, בלאט מספר שהשלים מזמן עם הפרידה מאידסון והתכונן לכך מראש. "הוא בהחלט היה בין השחקנים החשובים ביותר עבורנו, אבל נוצר מצב שבגלל הגודל של הסכומים שהוא הולך לקבל מה שאפשר זה רק לברך אותו ולאחל לו בהצלחה. בעונה הבאה צ'אק הולך להרוויח סכומים שגדולים פי כמה ממה שיכולנו להציע לו. העזיבה שלו כואבת, אבל אני שמח עבורו".
שחקן אחר שעשוי להיפרד ממכבי בקרוב הוא דורון פרקינס. "פרקינס זה סיפור של אי-ודאות", אומר בלאט. "עד היום מכבי מטפלת בדורון וקשורה מאוד לשיקום שהוא עובר בארה"ב. כרגע אנחנו ממשיכים לעקוב אחריו".
וככל שהדבר תלוי בתכניותיו המקצועיות של המאמן, הישראלי השני לצידו של שייר יהיה יותם הלפרין. "אני מאמין שיותם צריך להיות במכבי ואני מקווה שזה יקרה, אבל אני לא הקובע הבלעדי", טוען בלאט. "אנחנו מאוד רוצים לחזק גם את הציביון הישראלי של מכבי, ולכן בעיני יותם ישרת את המטרה הזו על הצד הטוב ביותר".
אפרופו ציביון ישראלי: בימים האחרונים הגיע דרק שארפ לסיכום עם מכבי כי ימשיך במדיה עונה נוספת, שתהיה עונתו האחרונה בהחלט כשחקן פעיל. בכך ישבור שארפ שיא נוסף, כאשר ישמש כשחקן פעיל במכבי גם בגיל 40 (יחגוג יום הולדת באוקטובר הקרוב). "דרק יישאר במכבי כשחקן, ואין שמח ממני על כך", מצהיר המאמן.
מה שדומה כי מדיר שינה מעיניו היא דווקא הצטרפותה של מכבי תל אביב לליגה האדריאטית. בלאט רומז כי הדבר נכפה עליו, למעשה, וכי הטעמים שעמדו בבסיס ההצטרפות לאדריאטית אינם מקצועיים.
"המטרה בהצטרפות לאדריאטית הייתה לחזק את הקבוצה בצורה של מציאת מקור הכנסה נוסף", הוא אומר. "הכסף שהגיע משם היה חשוב. היינו צריכים את האדריאטית כדי להשאיר אצלנו חלק מהשחקנים. זה כמובן מאפשר לנו לבנות סגל חזק יותר. מצד שני, זה נותן לאוהדים שלנו יותר, ונותן יותר ערך של צפייה והנאה למנויים. אנחנו נבנה קבוצה חזקה בהתאם לכך. ונעשה את זה עם אותו רצון ועם אותה תשוקה לשחק כדורסל טוב ולנצח משחקים. נשתמש בכל שחקני הסגל.
"היום אנחנו נכנסים לאדריאטית עם יותר ניסיון ויותר מודעות לפרויקט הזה ביחס לפעם הקודמת", ממשיך בלאט. "אני חושב שגם ההנהלה וגם כל הצוות התבגרו והם מבינים את המשמעות של האדריאטית ובמה זה כרוך. אין ספק שזו הולכת להיות שנה שונה ביחס לשנה שעברה. אבל אם הולכים לשם בגישה הנכונה, עם סבלנות וסובלנות אני מאמין שאפשר להצליח. האם אפשר היה לוותר על זה? היה אפשר. אבל מה זה לוותר? אפשר היה גם לוותר על הקבוצה בכלל. אנחנו באדריאטית, זה מה שיש, ועם זה נעשה את המיטב".
ולמרות שגם היום מגדיר בלאט את אותה עונת אדריאטית כ"הצלחה יוצאת דופן" מכבי הייתה רחוקה רק משחק אחד מהעפלה לפיינל פור היורוליג (למרות שנאלצה לארח את משחקי הטופ-16 בחו"ל עקב המלחמה בעיראק), הגיעה לגמר האדריאטית ולקחה דאבל בישראל בקיץ שלאחר אותה עונה הועבר מעמדת המאמן, אליה שב רק בשנה שעברה. האם, ברמה האישית, אינו חושש שגם הפעם ישלם מחיר דומה? האם לא למד את לקחי העבר?
"ב-2003 עשיתי בדיוק את מה שהייתי צריך לעשות. לי אין שום דבר ללמוד", הוא משוכנע. "אבל אני מקווה שהאחרים למדו את הלקח".
* הבלוג יוצא לחופשה. תודה לאלפי הקוראים והמגיבים כאן בטוקבקים, במייל, בטלפון, ברחוב ובמגרשים. נתראה לקראת עונת המשחקים הבאה.
ohad@walla.net.il