מאי 2009. מלטה הקטנה סערה וגעשה כשהקבוצה הבכירה באי, ואלטה, הציגה צוות אימון חדש טון קאנן וג'ורדי קרויף, שהגיע על תקן עוזר מאמן-שחקן. באופן טבעי, העיניים הופנו לעברו של קרויף, אבל דווקא קאנן ניסה לגנוב את ההצגה ולהרשים את המלטזים בניסיונו הבינלאומי: "אני משווה את אוהדי ואלטה לאוהדי בית"ר ירושלים ופיינורד, אוהדים שעומדים מאחורי הקבוצה גם בזמנים קשים", אמר והתרברב: "היו לי מספר הצעות עבודה. קיבלתי הצעה לאמן את המילואים של טוטנהאם וגם הצעה למשרת אימון בליברפול". לקינוח הבטיח ההולנדי: "לא הגעתי לואלטה רק כדי לאמן את הקבוצה, אלא גם כדי להדריך את מאמני הנוער. אני רוצה קבוצה מצליחה שמשחקת כדורגל התקפי. אני כאן כדי לבדר את הקהל והתקשורת".
המשחק בין מכבי חיפה ללרנקה לא ישודר?
בויאן שראנוב יפתח בהרכב הירוקים במשחק
הליגה האירופית בוואלה! ספורט
חמש שנים עברו מאז קאנן, אחד מאנשי הכדורגל ההזויים שעברו בכדורגל הישראלי, עזב את ארץ הקודש אחרי תקופות לא מוצלחות בבית"ר ירושלים, מכבי תל אביב ומכבי נתניה (בה לא ניהל משחק אחד). מאז הוא יצא למסע הזוי לא פחות. התגלגל לאוקראינה, למד באנגליה, נכשל במלטה ומצא בית חם בקפריסין. על הדרך הוא פיתח חברות אמיצה עם קרויף הבן והוביל את א.א.ק לרנקה הקטנטנה להישג חסר תקדים במונחים של הכדורגל הקפריסאי. כעת הוא שב לישראל, למפגש עם מכבי חיפה בליגה האירופית. קאנן כבר בן 45, שאפתן יותר ומקושר יותר. השאלה היא: האם פספסנו את קאנן כמו שפספסנו אנשי מקצוע אחרים או שמדובר באותו אדם הזוי שרק רוצה לבדר את התקשורת?
תקציר הפרקים הקודמים: בקיץ 2005 הגיע קאנן לבית"ר ירושלים כיועץ מקצועי לארקדי גאידמק, אך במהרה קודם לעמדת המאמן הראשי ועבד לצידו של גיא עזורי. עם הצטרפותו של לואיס פרננדז למערכת, קאנן מצא עצמו בחוץ בשל חילוקי דעות עם הצרפתי והמשיך לתחנה הבאה מכבי תל אביב, שנפרדה מניר קלינגר מספר שבועות מוקדם יותר. קאנן לא הצליח להרים את פרויקט הגלאקטיקוס וסיים את דרכו בתום העונה. אז הגיע המינוי המוזר לנתניה של אייל ברקוביץ' והפיטורים המהירים. קאנן נעלם כלעומת שבא מנוף הכדורגל הישראלי.
מיד לאחר שעזב את ישראל, קיבל ההולנדי את משרת האימון בקבוצת סטאל אלצ'בסק מהליגה הבכירה באוקראינה. הרומן נמשך עונה אחת והסתיים בירידת ליגה בבושת פנים. קאנן הבין שהקריירה שלו צריכה בוסט מכיוון אחר ועבר עם משפחתו לגור שנה באנגליה, "שנת שבתון", כהגדרתו. למעבר היו שלוש מטרות: יצירת קשרים בעולם הכדורגל, סדרת השתלמויות בקבוצות פרמיירליג והתעסקות במחקר מדעי על ראש הכדורגלן. לשם כך, חבר המאמן לסוכנות השחקנים "ביג סוקר" ונלקח תחת חסותם של סוכני העל לאון אנג'ל ופרנק טרימבולי.
"מטרת המחקר היא למדוד ולאמן את מוח הכדורגלן על מנת שיוכל להכיל יותר מידע ולהתרכז טוב יותר באספקטים חשובים. אני רוצה להפוך שחקנים לטובים יותר. כמאמן יכול להיות לך את כל הידע: טקטיקה, פיזיולוגיה, כושר גופני, קואורדינציה, אבל יש שחקנים שפשוט לא משתפרים", סיפר קאנן בראיון בהולנד. קאנן הציג את התיאוריה שלו בפני לא מעט אנשי כדורגל באנגליה, עבר בין אימוני קבוצות הפרמיירליג, קיבל לטענתו מספר הצעות והחל לבנות את שמו.
באפריל 2009, פנה חוס הידינק, אז מאמן נבחרת רוסיה, לקאנן והציע לו לנהל את אקדמיות הנוער של ההתאחדות הרוסית: "הוא דובר את השפה, מכיר את האנשים והתרבות ואין לו פחד לעבוד ברוסיה", הסביר הידינק, אבל קאנן לא הגיע לסיכום וככל הנראה גם חשש לקבל את התפקיד לאור עתידו המעורפל של הידינק. במקום רוסיה, קאנן נחת במלטה עם חוזה לשלוש שנים. ואלטה כשלה מקצועית ולא הצליחה לזכות באליפות וההולנדי החליט להתפטר מתפקידו אחרי עונה אחת בלבד ובקיץ 2010 נחת בתחנה הבאה שלו, א.א.ק לרנקה.
בשנתיים האחרונות עובד קאנן באופן צמוד עם קרויף הבן, אותו הוא הגדיר כ"חבר הכי טוב שלי בעולם הכדורגל. שחקן גדול ואדם גדול באותה מידה". השניים נפגשו כשקאנן אימן את הקשר במטאלורג דונייצק בעונת 2003/4 ונותרו בקשר קרוב. למעשה, קרויף הוא שסידר לקאנן את המשרות במלטה ובלרנקה. בקיץ שעבר פרש קרויף ממשחק פעיל ומיד נענה להצעה לשמש כמנהל הספורטיבי של לרנקה, אז העולה החדשה לליגה הבכירה. "קרויף הוא שם גדול ובלרנקה התלהבו לצרף אותו. הוא ייעץ להם להחתים את קאנן ולקח להם זמן להשתכנע שאכן מדובר באדם הנכון לתפקיד. אף אחד לא הכיר אותו והיו לא מעט ספקות לגביו", מספר העיתונאי ההולנדי רוב סבורקן, כתב "לימבורגר", עיתון מקומי באזור בו גדל קאנן.
החיים לצידו של קרויף די נוחים. השם הגדול עזר ללרנקה להנחית מספר שמות עם עבר מפואר בליגה ההולנדית בראשות הבלם קווין הופלנד (פצוע ולא ישחק נגד מכבי חיפה), אותו הגדיר המנג'ר כ"לב של הקבוצה", טים דה קלר, גרגור ואן דיק ואחרים. "קרויף מעורב בכל הנעשה במועדון והוא אחראי על כל ההעברות", מסביר העיתונאי הקפריסאי אנדראס ואנטוריס. "הוא הביא שחקנים מצוינים, אבל ההצלחה היא משהו שלא ייאמן. השניים האלה כתבו את ההיסטוריה של א.א.ק ויש כלפיהם הרבה כבוד".
יחד עם שחקני הרכש של קרויף והעבודה של קאנן על הקווים, א.א.ק, קבוצת נדנדה שהופיעה עד העונה רק פעמיים באירופה, הדהימה בעונה שעברה את קפריסין עם כדורגל התקפי ואטרקטיבי, סיימה במקום הרביעי וזכתה בכרטיס לליגה האירופית. ראוי להדגיש כי מדובר במועדון קטן ולא עשיר, שמעולם לא נמנה על הגדולות של האי. אגב, ניר קלינגר לקח גם הוא את הקבוצה למקום הרביעי בעונת 2007/8, אך פוטר במחזורי הפתיחה של העונה לאחר מכן בסיומה הקבוצה ירדה ליגה. קרויף וקאנן, לעומת זאת, קיבלו עוד משאבים, חיזקו את הסגל והובילו את הקבוצה לשלב הבתים של המפעל המשני (לראשונה בהיסטוריה של הכדורגל הקפריסאי) תוך שהם משאירים מאחור את מלאדה בולסלאב הצ'כית ורוזנבורג.
"יש לנו תכנית תלת שנתית והשנה הראשונה עלתה על כל הציפיות", הסביר קרויף. "סיימנו במקום הרביעי כשמבחינת התקציב, אנחנו במקום השמיני או התשיעי בקפריסין. בעתיד אנחנו רוצים להיאבק מול אפואל, אומוניה ואנורתוזיס, שהן קבוצות שיכולות בקלות לסיים במרכז הטבלה בהולנד". על קאנן אמר המנג'ר: "זו הזדמנות מצוינת לטון להמשיך להתפתח. הוא מאמן שקדן וחרוץ עם ניסיון בינלאומי באוקראינה, ישראל ומלטה. טון אוהב הרבה עבודה עם כדור וזה טוב לשחקנים. בחרנו בשחקנים הולנדים בגלל העובדה שם טכניים וממושמעים טקטית. לא היה קל לשכנע הולנדים להגיע לקפריסין, אבל עכשיו קל יותר כי הרבה שחקנים התקדמו כאן תוך זמן קצר והחיים כאן מצוינים".
בקפריסין מגדירים את קאנן כטקטיקן ומאמן של שחקנים. הנה דוגמא עדכנית. בדיוק כמו מכבי חיפה, גם א.א.ק אכזבה בשבת עם 1:1 ביתי מול אולימפיאקוס החלשה. בעוד אלישע לוי ביטל את יום החופש וקבע אימון בוקר, קאנן אסף את שחקניו בראשון ואמר להם: "אל תתאכזבו מהתוצאה כי לא שיחקנו טוב ולא הגיע לנו יותר. תהיו גברים ותתרכזו רק במשחק מול חיפה". לאחר מכן הודיע כי הוא נותן להם יום חופש לא מתוכנן ביום שני. ואנטוריס מוסיף: "הוא מאמן שלומד היטב כל יריב. במוקדמות הליגה האירופית הוא עשה דברים מדהימים".
למשל, בקפריסין לא היה אדם שהאמין שא.א.ק תעבור את רוזנבורג בפלייאוף. קאנן חשב אחרת. "הוא אמר לי שרוזנבורג זה רק שם גדול, אבל יש להם הרבה בעיות כלכליות ומקצועיות וטען שיש להם סיכוי טוב יותר ממה שכולם חושבים", נזכר סבורקן וציין: "א.א.ק בסך הכל רצתה להישאר בליגה בעונה שעברה ועכשיו הם בשלב הבתים של הליגה האירופית. בקפריסין היו מופתעים מהכדורגל של קאנן. הוא אחד שרוצה שהקבוצות שלו ישחקו כדורגל התקפי והם לא היו רגילים שקבוצה קטנה משחקת כך מול הגדולות". קאנן עצמו טען בעבר כי: "המחמאה הכי גדולה שקיבלתי היא שאוהד בא אליי ואמר שהבן שלו לא מפחד לומר שהוא אוהד א.א.ק. זה שימח אותי לראות ילדים ואוהדים שמעריכים את הדרך שאנחנו משחקים. עם התקציב שלנו, אנחנו מאוד יצירתיים".
בגיל 45, הקריירה של קאנן עומדת בפני צומת דרכים. לראשונה בקריירה הוא חווה הצלחה אמיתית, אולי בדרך להגשים את החלום האמיתי שלו לזכות להכרה במולדתו הולנד. "לפני שנתיים הוא אמר לי שהוא מופתע ששום קבוצה הולנדית לא חשבה עליו", נזכר סבורקן. "הוא היה מאוכזב ומתוסכל, אבל עכשיו הוא מבין שהוא לא שם גדול ואף אחד לא מכיר אותו. לכן הוא כיוון את הקריירה שלו לליגות קטנות יותר. לדעתי, אם הוא יקבל קבוצה גדולה יותר בקפריסין ויצליח, אז יהיה לו סיכוי להגיע להולנד, אבל לא כרגע. הקשר עם קרויף? מסוכן להיות כל הזמן עם אותו אדם. הוא צריך לעשות צעד קדימה ולהוכיח את עצמו לבד, אחרת יגידו שההצלחה שלו היא רק בזכות קרויף".
לדעת סבורקן, קאנן השתנה בחמש השנים האחרונות. התבגר והתפתח כאדם. ישראל, לא תופתעו, לא השפיעה עליו לטובה. "כשהוא היה בישראל, הוא התראיין למגזין הספורט הגדול בהולנד והשווה את עצמו לז'וזה מוריניו. באותה תקופה הוא חשב שהוא המאמן הגדול בעולם, התראיין לכל עיתון והופיע בכל תכנית טלוויזיה בישראל. אחרי שהוא עזב הוא היה מרוקן מבחינה נפשית. הוא אמר לי: 'אני הולך לקניון, למספרה או מדבר עם הקופאית בסופרמרקט ומיד הכל מופיע בתקשורת'. עניתי לו: 'אתה אוהב את זה ואתה מחפש את זה'. כיום, הוא מבין את הטעות ומבין שהמטרה הראשונה שלו היא להיות מאמן כדורגל ולא כוכב גדול".