דקל קינן היה צריך שניים שלושה אימונים כדי להבין שאת העונה הנוכחית הוא ככל הנראה יפתח כשחקן ספסל בקרדיף. לקבוצה הגיע מאמן חדש עם שחקנים משלו ורעיונות אחרים והתמונה הייתה ברורה כבר בשלב מוקדם של ההכנות, כפי שהיטיב לתאר חברו של קינן להגנת הבלובירדז, ההונגרי גאבור גייפש: "המצב של קינן ושלי דומה. היה לנו ברור שלא נהיה חלק מהסגל למשחקים כבר בשבוע הראשון של ההכנות. צמד הבלמים הפותח הוא מארק האדסון ואנתוני ג'רארד".
זו לא הפתיחה לה ציפה קינן. ההתאקלמות שלו בקרדיף הייתה מהירה וטובה. שבוע אחרי שהשלים את המעבר מבלקפול הוא תפס את מקומו בהרכב ועד לסיום העונה שיחק 20 משחקים מלאים. הציפייה שלו הייתה להמשיך את ההתקדמות ולשמור על מעמדו כשחקן מוביל בהרכב של קבוצה עם שאיפות גדולות בצמרת. אלא שלמאמן החדש שלו תוכניות אחרות.
מלקי מקאי הסקוטי הוא הבוס החדש בקרדיף. מדובר במאמן צעיר, בסך הכל בן 39, ובלם עבר די אפרורי בעצמו שפרש רק לפני שלוש שנים. אחרי שנתיים בווטפורד, קיבל מקאי את המשרה בקרדיף שנפרדה ממאמנה דייב ג'ונס בתום שש עונות. המטרה בקרדיף היא אחת עלייה היסטורית לפרמיירליג וההדחה הכואבת בחצי גמר הפלייאוף אשתקד היא זו שהביאה למהפכה. 12 שחקנים עזבו בקיץ את המועדון ו-10 חדשים הצטרפו.
מבחינת קינן, המצטרף המשמעותי הוא אנתוני ג'רארד, בן דודו של סטיבן. הבלם בן ה-25 היה מסוכסך עם המאמן הקודם ונשלח להשאלה בהאל סיטי, בסיומה נבחר לשחקן העונה של האוהדים. מקאי החליט להחזיר את הבלם מהשאלה וזה הפך במהרה לאחד הפייבוריטים שלו. לצידו של ג'רארד משחק מארק הדסון, קפטן הקבוצה. קינן הפך להיות הבלם השלישי והוא מחכה להזדמנות. הבעיה מבחינתו היא שמקאי לא מוכן כרגע לזוז מעמדתו. בכל משחקי ההכנה ומשחקי הליגה הוא דבק ברעיון איתו הגיע מהבית ופתח עם הדסון וג'רארד.
הצמד בינתיים רחוק מלהרשים ואחרי הפסד ביתי 3:1 לברייטון טענו האוהדים כי הגיע הזמן לשינוי: "קינן נייד יותר מהדסון וג'רארד, הוא חזק יותר באוויר והוא בהחלט עולה על שאר שחקני ההגנה בכל הקשור למסירות וארגון המשחק. בעונה שעברה הוא תמיד חיפש לקבל את הכדור ולהעביר אותו לשחקני הקישור במקום להעיף אותו למעלה לחלוצים. השליטה שלו בכדור והרוגע הם בונוס שנותן איזון לקישור, מה שכרגע חסר בקבוצה".
כאמור, בשני מחזורי הליגה הראשונים קינן כלל לא נכלל בסגל, אך בשבועיים האחרונים הוא מצא את מקומו בין ה-16 על ספסל המחליפים (בצ'מפיונשיפ מותר לרשום רק חמישה שחקני ספסל ולא שבעה). בשלישי האחרון, שיחק יחד עם שאר המחליפים במשחק גביע הליגה מול האדרספילד (3:5) והשלים 120 דקות. בעונה ארוכה של 46 מחזורים סביר שהוא עוד יקבל את ההזדמנות גם בליגה, אבל בינתיים המצב מבחינתו בהחלט מדאיג. כיוון אמיתי לאן כל זה הולך נקבל כבר בסופ"ש (שבת, 17.00), כשקבוצתו של קינן תתארח אצל קבוצתו של טל בן חיים, פורטסמות. קינן לא אמור לפתוח, אבל יהיה שווה לבדוק עד כמה ישתלב.
קינן עבר חוויה דומה בבלקפול אשתקד. קיבל הזדמנויות בפתיחת העונה ואז נדחק לשולי הסגל. מקורביו סיפרו בעבר כי הוא היה נוהג לחזור ממשחקי חוץ ולרוץ בחוף הים עם אוזניות כדי להוציא תסכולים למרות הקור העז של החורף בצפון אנגליה. כשהבין שסיכוייו לשחק בבלקפול קלושים, החל לקדם את נושא המעבר וההצעה מקרדיף הגיעה מבחינתו בדיוק בזמן וגם החזירה אותו להרכב הנבחרת במשחקים מול גאורגיה ולטביה.
בינתיים, הישראלי לא ממהר לעזוב את קרדיף, בעיקר בגלל החיבור שלו למועדון וההתאקלמות המהירה. למרות זאת, טוענים בסביבתו, אם המצב המקצועי לא ישתנה כל האפשרויות פתוחות. על פי ההערכות, קינן לא צפוי לעזוב עד סגירת חלון ההעברות בשבוע הבא, אך ראוי להדגיש כי אופציית השאלה פתוחה מבחינתו גם אחרי סוף אוגוסט. מכיוון שקינן הוא המחליף הראשון לבלמים, המאמן מקאי לא ימהר לשחררו אלא אם יובא בלם חדש.
"אני האחרון שירים ידיים או יתייאש", מבטיח קינן בתגובה לוואלה! ספורט. "כבר הוכחתי שאני מספיק טוב לרמות האלה ואמשיך לעבוד קשה ולהשקיע יותר מכולם ולחכות לצ'אנס שלי. כמובן שיש רעב עצום לדקות משחק במיוחד אחרי שבשנה שעברה הייתי חלק מרכזי בקבוצה. אמשיך להגיע ראשון לאימונים, לעזוב אחרון את המתחם כי הדרך היחידה שאני מכיר זו הדרך של עבודה קשה".
הדקות הארוכות על הספסל עלו לקינן, בשלב הראשון, במקום בסגל הנבחרת לקראת המשחקים מול יוון וקרואטיה, אבל הבלם עצמו מודה: "אני חושב שההחלטה לגיטימית. לא הוזמנתי בגלל שבתקופה האחרונה אני לא משחק באופן רציף בקבוצה ואני לא יכול להגיד שאני נמצא בשיא הכושר".
בשבת: קינן וקרדיף מול בן חיים ופורטסמות
מדור חדש: חמשת השגרירים המצטיינים של השבוע
לעמוד השגרירים בוואלה! ספורט