הניצחון 0:4 על קיצ'י מהונג קונג לפני כשבועיים היה זניח יחסית על הנייר עבור צ'לסי, אך חשיבות המשחק רבה הרבה יותר לאור הניסיון המקורי והמעניין של המאמן אנדרה וילאש בואש. הפורטוגלי ייעד לפרנק למפארד את התפקיד בקישור האחורי, שם שיתף פעולה עם יורי ז'ירקוב, בעוד יוסי בניון שובץ כפליימייקר במערך נדיר למדי עבור הכחולים, 1-3-2-4. לאמפס, שהגיע לסטמפורד ברידג' מווסטהאם ב-2001 וסגר לא מזמן עשור בקבוצה, היה מאז ומתמיד קשר התקפי, וחופש התנועה שקיבל אפשר לו להגיע פעמים רבות לעמדות הבקעה.
חוש השערים המפותח שלו הניב 170 כיבושים ב-509 משחקים בצ'לסי בכל המסגרות, אולם בגיל 33, אחרי עונה שלוותה בפציעה טורדנית במפשעה, חשו רבים שאחד הכוכבים החשובים ביותר של הקבוצה נמצא מעבר לשיאו. התפקיד הקבוע שלו מחייב כושר מצוין וסיבולת, וכלל לא בטוח שהוא מסוגל לעשות את העבודה על בסיס קבוע, עם שני משחקים בשבוע בממוצע.
צלסי הציעה את בניון לטוטנהאם תמורת לוקה מודריץ
בכדורגל המודרני, הבעיה של שחקנים מסוגו של למפארד קשה יותר מבעבר. לא רק הדרישות הפיזיות עלו באופן ניכר בגלל שהמשחק הופך למהיר ואתלטי מדי שנה, אלא גם תפקיד חלופי נהדר נעלם מהעולם. עד לא מכבר שיחקו קבוצות רבות במערך שכלל בלם אחורי, הידוע גם בכינויו הליברו, וקשרים התקפיים רבים הצטיינו בו לעת זקנה. לותאר מתיאוס, שחקן עם סגנון שניתן למצוא בו קווי דמיון ללמפארד, הוסט לעמדת הליברו בבאיירן מינכן בהצלחה לא מבוטלת, עשה את העבודה גם בנבחרת, והאריך את הקריירה עד גיל 39. רוד חוליט עבר הסבה דומה ושיחק כבלם אחורי בחלק מהמשחקים בסמפדוריה ובצ'לסי בשלהי הקריירה. הקשר שהפך למותג בתפקידו החדש במרכז ההגנה היה מתיאס זאמר, בזכות ההברקה של המאמן אוטמאר היצפלד בדורטמונד, אם כי במקרה שלו לא נבע הדבר מגילו, והפציעות חיסלו את הקריירה המזהירה כשהיה בן 30 בלבד.
קשה להעריך אם למפארד היה הופך לבלם אחורי טוב, כי בימינו אין לו אפשרות כזו. התפקיד של בקנבאואר וזאמר איננו, ויש שיטענו כי הכדורגל מפסיד מכך רבות. ההסטה לעמדת הקשר האחורי מיטיבה פחות עם שחקנים בגיל מתקדם, מאחר והם נדרשים להיקף עבודה שחורה גבוה יותר, וראיית המשחק שלהם מקבלת ביטוי נמוך יותר. ובכל זאת, יש דוגמאות להצלחה. העמדה המקורית של ריאן גיגס כקיצוני שמאלי לא מזכירה, כמובן, את זו של למפארד, אבל הוולשי שאיבד את המהירות המסחררת עשה חיים מטורפים במערך של אלכס פרגוסון כחלק מהצמד שמחזיק את מרכז המגרש, לרוב בצוותא עם מייקל קאריק. בשילובים מסוג זה, מועיל במיוחד אם השחקן הצעיר מקבל על עצמו את רוב המשימות ההגנתיות, בעוד הוותיק עוסק יותר בניהול המשחק מאחור.
כאשר הגיע וילאש בואש לצ'לסי, כמאמן היקר ביותר בתולדות הכדורגל, הוא ניהל שיחות אישיות מקיפות עם כל כוכביה. למפארד, דמות דומיננטית מאוד בחדר ההלבשה, קיבל הודעה חד-משמעית כאשר הפורטוגלי בישר לו שהוא לא ייחשב לשחקן הרכב בטוח ויצטרך להיאבק על מקומו. הניסיונות התכופים להחתים את חאבייר פסטורה מפאלרמו ואת לוקה מודריץ' מטוטנהאם נתפסו כאיום ממשי על מעמדו של לאמפס. אמנם הארגנטיני כבר חתם בפריס סן ז'רמן, והארי רדנאפ עושה הכל בכדי להשאיר את הקרואטי בוויט הארט ליין, אך למפארד עדיין מתמודד עם שאלות לגבי עתידו. חשוב מאוד לזכור כי חוזהו מסתיים בעוד שנתיים, ולכן אם תרצה צ'לסי לקבל תמורתו כמה גרושים, היא תצטרך למכור אותו בקיץ הבא. אולי זה לא תסריט אידיאלי כאשר מדובר בסמל כמו לאמפס, אבל תקשיבו לגיבור בעצמו ותבינו שהוא לוקח את האפשרות בחשבון: "אני יודע שיבוא יום בו לא אוכל לתרום ברמה הגבוהה ביותר. עד אז אני מתכוון לשחק, אולם יכול להיות שצ'לסי תמכור אותי עוד לפני כן".
את העונה שעברה לא יזכור למפארד לטובה. כאשר עבר ניתוח בקע בסוף אוגוסט, ציפו בצ'לסי כי יוכל לשוב לפעילות סדירה תוך שבועיים, אבל העסק לא התנהל כמתוכנן. ההחלמה התארכה יותר מחודשיים, והקשר שב לפעילות רק בסוף דצמבר, בסיומו של משבר שעברה קבוצתו עם ניצחון ליגה אחד בשמונה משחקים. אמנם חזרתו היוותה חלק חשוב בתחייתה של צ'לסי שהצליחה לתת פייט על תואר האליפות כנגד כל הסיכויים, אך בשורה התחתונה הוא לא תמיד עמד בציפיות. 10 שערים וארבעה בישולים ב-24 משחקי פרמיירליג זה לא רע, אך בהשוואה ל-22 כיבושים ו-17 אסיסטים בעונת האליפות הגדולה ב-2009/10 הנתונים נראים קצת חיוורים.
"היה לי מזל גדול עם פציעות בקריירה, וכמעט ולא החסרתי משחקים. זה אולי דווקא הקשה עלי אשתקד, כי אני לא רגיל להיות על שולחן הטיפולים. החודשים האלה היו ממש מתסכלים", סיפר למפארד. הוא הודה: "לא הייתי במיטבי כאשר חזרתי מפציעה, ועכשיו אצטרך להיות זהיר יותר", אבל הבטיח: "אני מרגיש כמו חדש, והמפשעה שלי בסדר". פרישתו של פול סקולס העלתה שאלות דומות בהקשר ללמפארד, אבל כוכב צ'לסי צעיר ממנו בארבע שנים, ומעדיף להסתכל דווקא על גיגס: "אחרי שתולים את הנעליים החיים ארוכים מאוד, וכעת זה הזמן לנצל את העובדה שאני עובד במקצוע שאני כה אוהב. אני רוצה למשוך כמה שיותר, כמו גיגסי, ואשמח להאריך את החוזה אם המנג'ר יציע לי. אם הייתי מרגיש אחרת, כבר לא הייתם רואים אותי על הדשא".
וילאש בואש ממש לא מוכן לוותר על למפארד, וחשיבה מחוץ לקופסא, שאפיינה את המאמן גם בפורטו, עשויה לסייע רבות להארכת הקריירה של הקשר. "פרנק הוא אחד השחקנים הטובים בעולם, והוא מסוגל למלא מספר תפקידים. אני רואה בו גם פליימייקר, גם קשר התקפי, וגם קשר אחורי. היה נהדר לבחון אותו בתפקיד החדש, והניסיון יאפשר לנו גמישות רבה הרבה יותר", אמר הפורטוגלי, אשר מבוגר מלמפארד בשמונה חודשים בלבד. גם הכוכב היה מרוצה מהחוויה: "אין לי בעיה לשחק בעמדה נסוגה יותר, כי עשיתי זאת פעמים רבות בנבחרת. כל עוד המאמן לא מגביל את התנועה שלי, לא קושר אותי עם חבל לקו האמצע ומאפשר לי להגיח לרחבה אם יש הזדמנות לכך, אני שלם עם זה".
פתיחת הפרמיירליג תידחה בעקבות המהומות?
שיתוף הפעולה עם ז'ירקוב, שחקן אגף שמאל בדרך כלל, היה מעט מוזר עבור למפארד, אך הוא כבר לא ישוחזר אחרי שהרוסי נטש לטובת אנז'י מחצ'קלה המתעשרת. לעומת זאת, יוסי בניון עדיין במערב לונדון, למרות השמועות שמקשרות אותו לטוטנהאם ולניוקאסל, ואם הישראלי יישאר בסטמפורד ברידג' בכל זאת, הרי ששינוי התפקיד של למפארד בחלק מהמשחקים עשוי להביא לו תועלת רבה. בניון היה מצוין מול הקבוצה מהונג קונג, ועמדת הפליימייקר תפורה עליו נהדר.
היכולת ההגנתית של למפארד אמנם לא מהמשובחות, אבל הוא יוכל להיעזר בשותף שלו לצמד המרכזי, רמירז או ג'ון אובי מיקל, שזוכים לביקורת דווקא על תרומה דלה מדי למשחק ההתקפה. פציעתו הטראגית של מיקאל אסיין מותירה את הקישור של צ'לסי מוגבל מאוד מבחינת היצירתיות, ושילובם של למפארד ובניון בהרכב (או מודריץ') עשוי לפתור בעיות מבחינה זו. אם וכאשר יחזור הגנאי לכשירות מלאה, הוא עשוי לתפוס את הפיקוד מחדש, אך הדבר רחוק מאוד מלהיות ודאי.
וילאש בואש רמז כי התפקיד החדש לא יהיה מנת חלקו של למפארד בכל המשחקים, אלא להיפך ישמש חלופה כאשר יעדיף לגוון ולוותר על שיטת 3-3-4 האהובה עליו. עם זאת, במהלך העונה עשוי הקשר להבין שהפתרון יכול להיות מצוין מבחינתו גם בנבחרת. פרשנים רבים, אשר מאסו בניסיונות הכושלים לשלב את לאמפס בהרכב עם סטיבן ג'רארד, רואים בג'ק ווילשר שחקן הרכב בטוח אצל פאביו קאפלו. "דרכו של למפארד בנבחרת הסתיימה. קאפלו ימשיך לשבח אותו בתקשורת, אבל רק פציעות של ווילשר או סקוט פארקר יאפשרו לו לפתוח, וגם אשלי יאנג חשוב הרבה יותר לתוכניות", הכריז לפני שבוע נחרצות מארק ריאן במאמר מערכת ב"דיילי מייל" לקראת משחק הידידות מול הולנד. מאז עברו הרבה מים בתמזה ווילשר פרש מהסגל בגלל פציעה, למפארד היה אמור לשחק במקומו אך לקה בדלקת גרון, ולבסוף בוטל המשחק כליל בגלל המהומות בבירת בריטניה. אבל התחזיות השחורות לגבי עתידו של למפארד לקראת יורו 2012 נותרו בתוקף, והעונה יצטרך הסמל של צ'לסי לגלות יכולת גבוהה כדי להוכיח את עצמו מחדש, יהא תפקידו אשר יהא.
ז'רביניו הוא התקווה של ארסנל
לואיס סוארס מסוגל להוליך את ליברפול לאליפות
מה מצפה לסרחיו אגוארו במנצ'סטר סיטי?
