במאי 2008, כאשר ז'רביניו היה עדיין שחקנה של לה מאן הקטנה, הגיע ארסן ונגר לצפות בו ובמספר כישרונות מעניינים אחרים באחד המחזורים בליגה הצרפתית. מיד לאחר המשחק, כשהתברר לז'רביניו מי נכח באצטדיון, הוא אמר: "החלום הגדול שלי הוא להגיע לארסנל, ונגר הוא המאמן הטוב בעולם. אם זה באמת יקרה מתישהו, זה יהיה היום המאושר בחיי. לראות מועדון אירופי כל כך גדול עם מאמן שנותן אמון בשחקנים צעירים ומקדם אותם, זה בהחלט יוצא דופן".
קצת יותר משלוש שנים עברו, והחלום של ז'רביניו התגשם. החלוץ מחוף השנהב סיים עונה קסומה כשהיה בורג מרכזי בזכייתה הסנסציונית של ליל בדאבל, וכך התאפשר לו לעשות בגיל 24 את הצעד הבא לעבר הפרמיירליג. היישר אל זרועותיו של ונגר. בזמן שארסנל מנסה בכל כוחה למנוע את עזיבתם של ססק פברגאס וסמיר נאסרי, כדאי להתמקד דווקא באיש שהגיע כדי לעזור לתותחנים לזכות בתואר אחרי שש שנים שחונות. מחד, הוא מתאים כמו כפפה ליד לשיטה של ארסנל וזוכה להשוואות מחמיאות לתיירי הנרי. מאידך, בארסנל זוכרים שגם מרואן שמאק הגיע עם רזומה מרשים מצרפת, התחיל נהדר והתאדה ככל שהתקדמה העונה. האם ז'רביניו הוא אכן המציאה עליה מפנטז ונגר?
עוד לקראת פתיחת העונה באנגליה
קון אגוארו לא יחזור על השגיאות של קרלוס טבס?
לואיס סוארס הוא האיש שיוביל את ליברפול לאליפות?
למה הייתה לדלגליש אובססיה להביא את צ'רלי אדם?
שם וכדורגל מברזיל
כבר מגיל צעיר יועד ז'רביניו להגיע לארסנל. הוא גדל באקדמיית הנוער המפורסמת של ASEC מימוסאס באביג'אן (שם החלו את דרכם האחים טורה, סלומון קאלו, דידייה זוקורה וכוכבים אחרים מחוף השנהב) ועבר תחת ידיו של ז'אן מארק גיו, חברו הטוב של ונגר והאיש שלמעשה נתן לו את ההזדמנות הראשונה כמאמן. באקדמיה גם קיבל הילד שנקרא עד אז ז'רבה יאו קואסי, את הכינוי עם הניחוח הברזילאי. "היה לנו מאמן מברזיל שהחליט לתת לכל שחקן כינוי ברזילאי מתאים. לי הוא קרא ז'רביניו", הסביר החלוץ, שגם סגנון המשחק שלו הזכיר לחבריו שחקנים מארץ הסמבה.
ז'רביניו הגיע בגיל 17 לבוורן הבלגית, ששימשה תחנת מעבר לשחקנים רבים מחוף השנהב והחזיקה בהסכם שיתוף פעולה עם ארסנל עד 2006. עמנואל אבואה עבר מסלול כזה לפני שאותר על ידי ונגר, ז'רביניו קפץ בדרך לארבע שנים מחשלות בליגה הצרפתית. ההתחלה הייתה מוזרה למדי. בקיץ 2007 הוא הופיע בהפתעה לאימון של לה מאן והציג עצמו כרכש החדש. המאמן פרדריק האנץ לא ידע במדי מדובר ונקלע לעימות עם האיש שביצע את הרכישה, המנהל המקצועי דניאל ז'אנדופו. התקרית (היזומה) הזו הובילה לסיום עבודתו של האנץ, ובמקומו הגיע ללה מאן מי שהמליץ לז'אנדופו להחתים את ז'רביניו, רודי גרסיה.
המאמן הצעיר ידע שמדובר ביהלום לא מלוטש והחליט לבנות אותו בהדרגה. בשנה הראשונה השתמש בו כשחקן מחליף (שני שערי ליגה) ורק בשנה השנייה הפך אותו לדמות מפתח (שבעה שערים ב-33 משחקים). בקיץ 2009, כשגרסיה זכה להכרה הראויה ועבר לליל, הוא מיהר לצרף את ז'רביניו כנדוניה וקיבל ממנו 13 שערים בעונה הראשונה. "הוא משתפר בצורה עקבית ועדיין יכול להתקדם", הסביר אז המאמן. "זה עדיין לא הזמן מבחינתו לעבור לקבוצה גדולה יותר".
כך, בעיקר הודות לקשר המיוחד עם גרסיה ("זה האיש שטיפח אותי, אני הייתי זקוק לו והוא לי") נשאר ז'רביניו בליל למרות התעניינות הגוברת מאנגליה וספרד, וסיפק את עונת השיא שלו עם 15 כיבושים ו-10 בישולים שסייעו לליל לזכות באליפות ראשונה מאז 1954 ולקנח עם הנפת הגביע. בעיצומן של חגיגות האליפות, גם בליל הבינו שהפעם לא יוכלו להחזיק את השחקן. הגיעה העת להיפרד. ניוקאסל וליברפול חשקו בשירותיו, אבל הכתובת הבאה הייתה ידועה מראש.
הצלחה ועצבים בצרפת
ז'רביניו, כאמור, נחת בלונדון אחרי העונה הטובה בקריירה. הוא היה השחקן היחיד בצרפת שרשם מספרים כפולים בשערים ובישולים, ורק אחד מבין שמונה שעשו זאת בליגות הבכירות באירופה (בפרמיירליג, לדוגמה, היו אלה ווין רוני ודידייה דרוגבה בלבד). למרות הנתונים הנפלאים והמחמאות מהמאמן גרסיה שטען כי "הוא השחקן הכי משפיע בליגה במצבים של אחד על אחד", החלוץ מחוף השנהב לא נכלל ברשימת המועמדים הסופית לתואר שחקן העונה בצרפת, ולא הסתיר את אכזבתו. הוא נאלץ להסתפק בזכייה שנייה ברציפות בתואר האפריקאי הטוב בליגה, וקיבל כבוד גם במדינתו כשירש את יאיא טורה ונבחר לשחקן השנה.
רבים לא הבינו איך שחקן כל כך מוכשר לא זוכה להכרה מחבריו (שחקני הליגה הצרפתית בוחרים את המועמדים והזוכים), אבל התשובה הייתה פשוטה: ז'רביניו מעצבן אותם. אם לא מספיקה העובדה שהוא מאמלל את המגנים היריבים בעזרת המהירות המסחררת שלו, ז'רביניו נוטה להתעמת ולהיגרר לפרובוקציות. הוא, בניגוד למשל לחברו אדן הזארד שנבחר לשחקן העונה למרות מספרים פחות טובים, חשף נקודות תורפה מנטליות. דוגמה מובהקת לכך הייתה בהפסד 1:0 למונאקו, כאשר ז'רביניו הורחק כבר בדקה ה-38 בעקבות דחיפה של אדריאנו, שעשה הכל כדי להוציא אותו מהמשחק וגם הצליח. המקרה הזה, שככל הנראה גזל ממנו את המקום בין מצטייני העונה בליג 1, לא יוכל להישנות בפרמיירליג.
ונגר יקווה שהרכש המשמעותי שלו הקיץ ילמד לשלוט בעצביו, כי מבחינת כישרון ויכולת יש לו בדיוק את מה שארסנל צריכה. בקבוצת הנוער באביג'אן השריש גיו, המחזיק בפילוסופיית משחק זהה לזו של ונגר, את השיטה של ארסנל. גם ליל של גרסיה התאפיינה בסגנון אטרקטיבי ומהיר, עם שיטת 4-3-3 המזכירה את זו אליה נכנס עכשיו ז'רביניו. בליל הוא שיחק כקיצוני הימני במערך, ניצל את היתרונות שלו על הקווים וחיפש בכל הזדמנות את הפרצות כדי להגיע לעמדת הבקעה. זה גם התפקיד שמייעד לו ונגר, כדי שיהווה אופציה התקפית מאיימת נוספת לצד רובין ואן פרסי, כפי שעשה עם מוסא סו בליל. אם ההולנדי שוב יושבת לכמה חודשים - כפי שקורה כמעט מדי עונה - אולי נראה את ז'רביניו מוסט לעמדת החלוץ המרכזי, בהסבה דומה לזו שעשה ונגר להנרי בזמנו.
"הנרי תמיד היה מודל לחיקוי עבורי", הודה ז'רביניו בראיון אחרי שהשלים את המעבר לארסנל. "אני יודע שהכדורגל האנגלי קשה יותר ואולי ייקח לי קצת זמן להסתגל, אבל בעזרת הקבוצה אוכל לעשות זאת במהרה. אני אוהב לשחק בצד ימין, אבל מרגיש נוח בכל אחת מעמדות ההתקפה. העיקר שאני יכול לנצל את היתרונות שלי". כן, ז'רביניו הוא לא חלוץ טבעי. היכולת שלו באה לידי ביטוי בעיקר באגפים ובשנה שעברה, לצד 2.2 בעיטות למשחק ולא מעט ניסיונות למבצעים אישיים, הוא למד לפרגן והפך קבוצתי יותר. הבישול לוואן פארסי במשחק ההכנה מול בוקה ג'וניורס, עוד יותר מהצמד שכבש בבכורה מול קלן, הראה איך אמור להיראות השילוב ביניהם.
הנאה באנגליה?
בסך הכל שילמה ארסנל כ-12 מיליון יורו עבור כרטיסו של ז'רביניו, כאשר המחיר הנמוך יחסית נבע כתוצאה מהיותו של השחקן בשנה האחרונה לחוזהו בליל. "אני מקווה שהוא באמת יתגלה כמציאה", אמר ונגר. "כשרואים את כל הסכומים שנזרקים מסביב, אפשר לקבל סחרחורת. אנחנו קודם כל בודקים את איכות השחקן ורק אז מבררים אם יש לנו כסף כדי לצרפו. ז'רביניו מוסיף לנו כוח התקפי, איתו נהיה מסוכנים יותר. הוא כל הזמן בתנועה, מחפש את המקום הפנוי מאחורי ההגנה וקל למצוא אותו במסירה. הוא מתאים לקצב המהיר שלנו".
האם זה יספיק כדי למנוע מארסנל לסגור שבע שנים רעות? מוקדם לדעת. הרגעים הכי טובים של ז'רביניו בצרפת היו כאשר ליל רצה. התלות שלו ביכולת של הקבוצה גדולה מאוד. הוא לא האיש שיוביל את ארסנל, אלא זה שיפרח ויגיע לשיאו יחד איתה. לכן רצוי שבאצטדיון האמירויות ישכחו מההשוואות להנרי, ינמיכו מעט ציפיות וינסו ליהנות ממה שלרכש החדש יש להציע. גם לנו תהיה הזדמנות לראות אותו ביום רביעי, כאשר נבחרת ישראל תפגוש את חוף השנהב למשחק הכנה בשוויץ. אחרי ששימש כמחליף במונדיאל 2010 ובכל זאת כבש פעמיים, ז'רביניו הפך לשחקן הרכב לצד דרוגבה בנבחרת בה הוא משחק מאז 2007. בהחלט יהיה מעניין לראות איך שחקני ההגנה של לואיס פרננדז יתמודדו עם המהירות שלו.
השיפור המתמיד של ז'רביניו וההתקדמות מדי עונה, בעיקר בסיומת מול השער - הודות לעצות הטלפוניות מהחבר דרוגבה, כך לטענת השחקן - אמורים להימשך גם באנגליה. גם התזזיתיות והטיפול הנפלא בכדור יכולים לבוא לידי ביטוי בצורה טובה יותר מאשר בצרפת. עכשיו רק נותר לז'רביניו לקוות שגם הקבוצה שמסביבו תהיה מספיק יציבה כדי למשוך עונה שלמה במירוץ האליפות. "מה שבטוח, הוא הולך לחסל הרבה שחקני הגנה בפרמיירליג", הבטיח הנרי אחרי שראה את המעריץ ז'רביניו בטורניר האמירויות בו זכה יחד עם קבוצתו ניו יורק רד בולס. "ארסנל לא סתם רוכשת שחקנים. האוהדים ייהנו ממנו, הוא יכול להדליק את האצטדיון".
