רולנדו בלקמן
פאט ריילי - אחד המאמנים הגדולים בתולדות הענף - אמר לפני כמה שנים כי הטעות הגדולה ביותר שביצע בקריירת האימון שלו היתה במשחק השביעי של גמר 1994, כאשר השאיר את רולנדו בלקמן על הספסל לטובת ג'ון סטארקס. ההחלטה הזאת עלתה לניקס באליפות, ובמקום לסיים קריירה גדולה עם טבעת אליפות ראויה ביותר, 48 הדקות האחרונות של בלקמן ב-NBA הועברו על הספסל. אם כך, אולי לא היה זה מפתיע לראות אותו מקבל את הצעתה של אא"ק אתונה היוונית בשלהי 1995, וחותם בשורותיה תמורת 300 אלף דולר. אחד הסקוררים הגדולים בתולדות דאלאס מאס בכדורסל האמריקאי, ובילה את שלוש העונות האחרונות שלו בקריירה באא"ק, אולימפיה מילאנו ולימוז'. אגב, הקשר של בלקמן עם הכדורסל האירופי לא נגמר שם. לאחר פרישתו שימש כעוזר מאמן בנבחרת גרמניה, ומי שיצפה ביורובאסקט הקרוב יוכל לראות אותו על הספסל של טורקיה, קרוב קרוב לאוזנו של המאמן בוגדן טאנייביץ'
צפו: בלקמן חוגג אליפות במילאנו
דומיניק ווילקינס
מלבד אחד הכינויים המגניבים ביותר בתולדות הענף ("The Human Highlight Film"), דומיניק ווילקינס מחזיק גם בסיפור מיוחד למדי. לאחר ששלט בליגה ביד רמה והטביע, תרתי משמע, את מקומו בהיסטוריה, ועם תשע הופעות אולסטאר וזכיה אחת במלכות הסלים, החליט הסקורר האדיר לעזוב לאירופה. 'ניק לא היה מרוצה ממעמדו בבוסטון של עונת 94/95 ומצא בית חדש בפנאתינייקוס, שקיבלה אותו בזרועות פתוחות וידעה מדוע: עם 21 נקודות למשחק, הוליך ווילקינס את פאו לאליפות אירופה ראשונה בתולדותיה והפך לאליל ואטרקציה בכדורסל האירופי. לאחר מכן שב ל-NBA ול-18 נקודות בממוצע עבור סן אנטוניו, אלא שהאגו הגדול של דומיניק לא באמת אפשר לו לשחק עבור משכורת מינימום (כ-250 אלף דולר באותם ימים). הצעה של 3.9 מיליון דולר לשנתיים מטימסיסטם בולוניה הפכה אותו לשחקן היקר ביותר באירופה, ולמקרה נדיר ודי יוצא דופן ברשימה שלנו: כוכב-על שמסוגל לתפור 20 נקודות למשחק גם באירופה, וגם ב-NBA. בכל זאת, הקלעי השמיני בטיבו בכל הזמנים
צפו: דומיניק מתעלל באולימפיאקוס
דריל דוקינס
"אם הייתי יודע שכל כך נחמד כאן, הייתי עוזב את ה-NBA מוקדם יותר", אמר דריל דוקינס בשלהי 1990, מספר חודשים אחרי שהתאקלם בנוף הכדורסל האיטלקי. בעיות גב קשות ומספר טרגדיות משפחתיות (כדוגמת התאבדות אשתו) גרמו ל-14 השנים שלו ב-NBA להיות פחות שלמות משהיו יכולות להיות, כאשר לא פעם היה מפציע הסנטר הכוחני, צבעוני וייחודי עם דאנק מהדהד שהראה לכולם מה הם מפסידים. בסוף עונת 88/89, בגיל 32, החליט דוקינס לפרוש מכדורסל מקצועני, אך באותו קיץ בחר לנדוד לליגה האיטלקית ולרגע לא התחרט על כך. מי שהתפרסם עם אחד הדאנקים הגדולים בתולדות הענף (שבירת הקרש ב-1979) אמנם לא קפץ לשמים של ארץ המגף, אך עונות מרשימות בטורינו, אולימפיה מילאנו ופורלי גרמו לו להחליט על קאמבק דרמטי וחזרה ל-NBA. "אני יותר טוב לפחות מחצי ליגה", אמר במהלך עונתו הראשונה באיטליה, מספר שנים לפני שלא הצליח לקנות לעצמו חוזה בדנבר ובבוסטון
צפו: מאחורי הקלעים של שבירת הקרש המפורסמת
אלכס אינגליש
אחד הסקוררים האלגנטיים ביותר שידעה ליגת ה-NBA בשנות השמונים סגר לבסוף קריירה עם לא פחות מ-25,613 נקודות (מקום 13 בכל הזמנים), 8 הופעות אולסטאר וזכיה אחת בתואר מלך הסלים של הליגה (1983). כשאבא זמן החל לתת את אותותיו ואינגליש סגר עשר עונות מופלאות בשורות דנבר והחל לדעוך בדאלאס, החליט הסמול פורוורד הנפלא והנשכח לשנות אווירה ולנדוד לאיטליה, כאשר חתם בנאפולי. 18 משחקים הספיק אינגליש לשחק באיטליה, ועם ממוצע צנוע של 13.9 נקודות הוא לא ממש הזכיר את הסקורר המשובח שהיה מספר שנים לפני כן, אבל המורשת עדיין חיה. תשאלו את דנבר, שהחליטה להפריש את הגופיה (#2) של הסקורר הגדול בתולדות המועדון
צפו: אלכס אינגליש יודע לקלוע גם באיטלקית
ג'ורג' גרווין
ה"אייסמן" הוא ככל הנראה שחקן ה-NBA הגדול ביותר שאי פעם הגיע לאירופה. מי שנבחר בסיבוב השלישי של דראפט 1974 היה בשעתו אחד הסקוררים המרשימים בתבל, ובמהלך קריירת ABA ו-NBA של 14 שנה הספיק להיבחר 12 פעמים לאולסטאר ולזכות ארבע פעמים במלכות הסלים של הליגה הטובה בעולם, תוך שהוא שובר שיא קליעה אחר שיא קליעה. בעונת 1986/87, כשהוא בן 34, החליט גרווין לעזוב את ה-NBA ומצא בית חדש ברומא האיטלקית. "השנים באירופה נתנו לי פרספקטיבה שונה לגמרי על החיים", אמר 20 שנה אחרי שקלע 26 נקודות למשחק בליגה האיטלקית. את 17 המשחקים האחרונים בקריירה המקצוענית שלו העביר האייסמן במדי מנרסה הספרדית, וכשהוא כבר בן 38 שוב הראה שיש דברים שלא נעלמים. ממוצע של 25 נקודות כולל 31 נקודות ו-15 ריבאונדים במשחק האחרון של העונה עזרו לקבוצה הקטנה להישאר בליגה, ולשחקן הגדול לסגור קריירה מיתולוגית
צפו: קליפ מחווה לאייסמן
פרוויס שורט
ב-17 לנובמבר 1984 נכנס פרוויס שורט לשורה אחת עם ווילט צ'יימברליין. שחקן גולדן סטייט באותם שנים המטיר לא פחות מ-59 נקודות מדהימות על הראש של ניו ג'רזי, והפך לאחד מתוך עשרה שחקנים בלבד בתולדות הליגה שעשו כך. אחד מהם כאמור היה צ'יימברליין, וספק אם באותם רגעים דמיין הסמול פורוורד האדיר כי שבע שנים אחרי שהעמיד ממוצע של 28 נקודות למשחק, כבר יכדרר באוסישקין לצד ג'ונתן דלזל. וכך, בתום 12 עונות פנטסטיות בליגה הטובה בעולם, מרביתן בווריירס וחלקן ביוסטון וניו ג'רזי, ולאחר שלקח שנת שבתון לנוח קצת, הגיע פרוויס שורט להפועל תל אביב. האוהדים האדומים התאהבו, וקשה היה שלא: זה לא היה אותו סקורר אדיר, אבל חכמת המשחק ולב ענק נשפכו ממנו והלאה, והדליקו את אחת הקבוצות הגדולות ביותר בתולדות המועדון האדום. זה נגמר בהפסד 3:2 למכבי תל אביב בתום גמר פלייאוף אדיר, ולאוהדים האדומים וחובבי הענף בכלל נותר רק להודות לאלוהי הכדורסל על שאפשר להם לראות אגדה מהלכת בזמן אמת, ולא על גבי מסך טלוויזיה
צפו: ביירון סקוט, שעוד רגע יופיע כאן גם כן, מטביע את שורט. פעמיים
ארטיס גילמור
אחד מהכוכבים הגדולים ביותר של ליגת ה-ABA, שני אולי רק לדוקטור ג'יי האגדי. מגובה של 2.18 מטר גילמור - או בכינויו, The A Train - שלט ביד רמה בכדורסל האמריקאי, ולפני האיחוד בין ליגות ה-NBA וה-ABA אף היה אמון על עונה היסטורית של 18.7 נקודות ו-18.3 ריבאונדים למשחק. כפי שקורה לשחקנים גבוהים, גם הקריירה של גילמור דעכה במהירות, ובקיץ של 1988, כשהוא בן 39, הגיעה החתימה המפתיעה בארימו מילאנו. גם ממוצעים של 12 נקודות ו-11 ריבאונדים למשחק בליגה האיטלקית לא עזרו לגילמור לקבל את הכבוד לו הוא ראוי, ולאורך השנים הוא הפך לאחד הכוכבים הכי פחות מוערכים בתולדות הכדורסל האמריקאי. עד עצם היום הזה הוא מחזיק באחוזים הטובים ביותר מהשדה בהיסטוריית הליגה הטובה בעולם (59.9)
צפו: שש דקות ו-17 שניות של ארטיס גילמור בשיאו
ביירון סקוט
שנה לאחר עזיבתו של דומיניק ווילקינס ושנה לפני הגעתו של דיאן בודירוגה, שימש ביירון סקוט כיהלום של פנאתינייקוס. מי שלכאורה נותר בצל מג'יק ג'ונסון וקארים עבדול ג'באר בקבוצת השואוטיים האגדית של הלייקרס היה חלק אינטגרלי מהמכונה המשומנת להחריד של פאט ריילי, וכעת קצת קל לשכוח שבעונת 87/88, למשל, הוא קלע יותר ממג'יק, קארים וג'יימס וורת'י (21.7 נקודות, 52% מהשדה) והוליך את אל איי לאליפות שניה ברציפות. לבסוף, אחרי עשר עונות בשורות הלייקרס בילה השוטינג גארד את דמדומי הקריירה באינדיאנה ו-ואנקובר, לפני שהחליט לחתום בפנאתינייקוס בקיץ של 1997. באותה עונה הירוקים מאתונה אמנם לא שיחקו ביורוליג וסקוט עצמו אולי לא היה נוצץ כמו דומיניק, אך יכולת סולידית למדי וחכמת משחק שבאמת אי אפשר ללמד סייעה לפנאתינייקוס לחגוג אליפות יוון ראשונה מאז 1984. מאז, הירוקים מאתונה איבדו רק פעם אחת את הצלחת המקומית. בתמונה הזאת, אגב, השחקן שמולו הוא רוני סייקלי - האמריקאי/לבוני שסיים קריירת NBA של 14 נקודות ו-10 ריבאונדים בממוצע, ובשנת 2000 שיחק בברצלונה
צפו: ביירון סקוט מנצח את סן אנטוניו על הבאזר
טום צ'יימברס
היושבים בציון אמנם זוכרים לטום צ'יימברס בעיקר את אותו 0 מ-14 מחריד במדי מכבי תל אביב מול ברצלונה - אחת מתצוגות הנפל הגדולות בתולדות המועדון הצהוב - אך מאחורי ארבע עשרה החטאות התחבא כוכב NBA ענק. עם יותר מעשרים אלף נקודות בליגה הטובה בעולם וכמה וכמה עונות בהן ביסס את מעמדו כאחד השחקנים הכי בלתי עצירים בתבל, צ'יימברס רחוק מלהיות אנקדוטה, ומי שזוכר לו את ההתמוטטות מול ברצלונה, מוטב שיכיר גם את האולסטאר של 1987. כשלצידו מתרוצצים על הפרקט מג'יק ג'ונסון, מייקל ג'ורדן, לארי בירד, מוזס מאלון, דוקטור ג'יי, ג'יימס וורת'י, קארים עבדול-ג'באר, דומיניק ווילקינס, קווין מקהייל, אייזאה תומאס ורבים אחרים, הוליך צ'יימברס את נבחרת המערב עם 34 נקודות ל-149:154 דרמטי על המזרח והניף את תואר ה-MVP מול הקהל הביתי בסיאטל. אז כן, העונה ההיא במכבי נגמרה ב-8 נקודות ו-3.5 ריבאונדים בממוצע, אבל תהיו בטוחים שבארה"ב זוכרים לצ'יימברס את הימים הטובים. והיו לא מעט כאלה
צפו: טום צ'יימברס מחטיא 14 זריקות מול ברצלונה
בוב מקאדו
מי שעיצב מבלי לדעת את עמדת הפאוור פורוורד החדשה בכדורסל העולמי הספיק להיבחר להיכל התהילה של ה-NBA ולאחד מ-50 השחקנים הגדולים בכדורסל האירופי הישג כפול שמעט מאוד שחקנים אחרים יכולים להתגאות בו. אלא שמקאדו הוא לא אחד מתוך חמישים. מדובר, ככל הנראה, באמריקאי הטוב ביותר בתולדות הכדורסל האירופי. אחרי קריירה מצוינת ב-NBA שכללה שתי אליפויות, חמש הופעות באולסטאר, ושלוש זכיות בתואר מלך הסלים, החליט הכוכב הגדול לעבור לאולימפיה מילאנו. לכאורה, סטאר בן 35 שבא לחוות קצת תרבות לפני שהוא תולה את הנעליים. בפועל זה נגמר בשתי אליפויות אירופה רצופות על חשבון מכבי תל אביב - ב-1987 (21 נקודות, 69:71) ו-1988 (25 נקודות ו-12 ריבאונדים, 84:90), שהעלו אותו לדרגת אל בכדורסל האיטלקי. אחרי ארבע עונות מופלאות במילאנו בילה מקאדו שלוש שנים נוספות בליגה האיטלקית, לפני שהחליט לפרוש בגיל 42 ולהשאיר מאחוריו מורשת מפוארת שאף אחד לא ישכח. במיוחד לא אוהדי מכבי תל אביב
צפו: הרגעים האחרונים של גמר גביע אירופה 1987