בכל פעם שנדמה לנו שפלייאוף ה-NBA לא יכול יותר להפתיע, מגיע לילה של משחקים כמו שקיבלנו היום. דאלאס גברה הבוקר (שלישי) 94:96 על הלייקרס בלוס אנג'לס, אטלנטה הפתיעה את שיקגו בבית, ושתי האורחות עולות ל-0:1 מפתיע, שרק מגביר את המתח והעניין לקראת ההמשך.
נפתח במערב. מחיאות כפיים לדאלאס, הקבוצה שעיקר המוניטין שלה הוא על המסורת הלוזרית, שהלילה התעלתה על עצמה דווקא ברבע הרביעי. המאבס פיגרו ב-16 הפרש במחצית השנייה, אבל דרק נוביצקי הוביל אותם למהפך מרשים.
"הכל הלך נגדנו במהלך המשחק", אמר בסיום המאמן ריק קרלייל, "אבל במצבים כאלה ממש לא צריך להגיד הרבה לשחקנים שלי. פשוט המשכנו לשחק, עשינו את כל הדברים הנכונים, וחזרנו למשחק".
המאבס ניצחו 16:25 את הרבע האחרון, כשדרק נוביצקי מסיים ערב נהדר עם 28 נקודות, כולל שתיים מהקו בשניות הסיום. "זה בהחלט ניצחון גדול עבורנו", יודע הגרמני, "אבל אם מסתכלים על הסדררה הקודמת של הלייקרס, גם שם הם הפסידו את המשחק הראשון, ומיד התאוששו ולקחו את השליטה".
גם בשורות הלייקרס וגם בשורות דאלאס מתקשים להחליט האם האלופה איבדה את המשחק, או שמא הקרדיט מגיע לשחקני המאבס. "האם מישהו יודע איזו הגנה טובה סיפקנו הלילה?", שאל שון מריון, "שיחקנו טוב, אבל אנחנו מסוגלים לשחק אפילו יותר טוב". הלייקרס קלעו רק 16 נקודות ברבע האחרון, עם 7 מ-22 מהשדה בלבד, כשאפילו ג'ייסון קיד קשישא מצליח לשמור על קובי (כולל חטיפה אחת גדולה), וזאת למרות שמג'יק ג'ונסון התרברב לפני הסדרה והצהיר בטוויטר ש"אף אחד בדאלאס לא מסוגל לשמור על קובי, אני מצפה ממנו לסדרה מפלצתית!".
"אנחנו מרגישים שאיבדנו את המשחק", אמר פיל ג'קסון, "אני לא בטוח אם דאלאס אכן התעלתה עלינו, אבל אני יודע שהתחושה בחדר ההלבשה זה שאנחנו איבדנו את המשחק. זה קרה ברבע השלישי, כשעלינו ליתרון גדול והפסקנו לשחק גם בהגנה וגם בהתקפה. אנחנו איבדנו אנרגיות, והם התמלאו באנרגיות".
מכיוון שהאלופה מלאת ביטחון ביכולתה לשוב לסדרה, ומאחר שהיא כבר הוכיחה שהיא לא נבהלת מפיגור, סביר להניח שבשורות הלייקרס לא נכנסים לפאניקה מההפסד. למרות זאת, קובי בריאנט סיפר ש"אנחנו מאוד מודאגים", והחמיא לדאלאס כשאמר ש"הם הוכיחו שהם יכולים לנצח אותנו, זה ברור".
ספק אם דאלאס יכולה להמשיך לבנות על זה שבריאנט יחטיא שתי זריקות קלאץ' ברציפות בשניות הסיום, אבל קובי לא לקח עליו את האשמה, ורמז שהאחריות היא של המחליפים, שאיבדו את היתרון. "זה בכלל לא קשור אליי", אמר קובי, "אני אמשיך לעשות את מה שאני עושה, אבל אני חושב שהיחידה השנייה צריכה לקחת החלטות מודעות, ופשוט להכניס את הכדור לפאו ולאנדרו".
עוד בוואלה!
שיקגו בהלם?
לא רק ששיקגו הפסידה הלילה את המשחק הראשון בחצי הגמר המזרחי מול אטלנטה, היא גם ראתה את דרק רוז מסובב את הקרסול ממש בשניית הסיום, אותו קרסול שנפגע במשחק מספר 4 בסדרה מול אינדיאנה.
"ניסית לחטוף כדור, ופשוט סובבתי את הקרסול איכשהו", אמר רוז, שצפוי להיות מוכתר הלילה כ-MVP של העונה, "אבל אני לא דואג. אני בידיים טובות, רופא הקבוצה דואג שאקבל טיפול יסודי בכל יום ויום. אין תירוצים, בפלייאוף צריך לשחק גם עם פציעות, ופשוט לנצח משחקים".
ומה תאמרו על אטלנטה? אחרי שהפתיעה את אורלנדו, אטלנטה גנבה את הביתיות גם משיקגו, ג'ו ג'ונסון קלע 34 נקודות ענקיות (כולל 5 מ-5 מהשלוש), וג'מאל קרופורד סיכם בקצרה את הקסם של ההוקס: "אנחנו הקבוצה שאף אחד לא מדבר עליה".
"הולך לנו מצוין בפלייאוף עד עכשיו", יודע ג'ונסון, "אנחנו מגיעים לכל משחק עם אותה גישה, עם אותה אינטנסיביות, ובינתיים זה הולך מצוין".