אמרו שזו קבוצה משעממת ואפורה שמסתפקת במועט? אז הנה מכבי חיפה שוב הייתה שותפה למשחק בו הובקעו חמישה שערים, ידעה לחזור הערב (שני) מפיגור עם 40 דקות נהדרות במחצית השנייה וניצחה 2:3 את עירוני קרית שמונה העיקשת בקרית אליעזר. הודות לניצחון החשוב, החמישי שלה ברציפות מאז ההפסד במשחק העונה, הגדילה מכבי חיפה את יתרונה בפסגה על פני הפועל תל אביב לשבע נקודות (שיקוזזו לשלוש בלבד לקראת הפלייאוף) ובעיקר הוכיחה עד כמה עמוק הסגל שלה, ביום בו עידן ורד, יניב קטן ו-ולדימיר דבאלישווילי חוזרים מפציעות ועולים מהספסל.
38 דקות עצבניות עברו על יעקב שחר מאז הרגע בו הריע לו הקהל הירוק לכבוד יום הולדתו ה-70 ועד שער היתרון של שלומי אזולאי. מכבי חיפה שלטה במשחק למן הפתיחה, בעיקר באמצעות סיידו יאיא המצוין במרכז המגרש, אבל חוסר הדיוק בחלק הקדמי היה בעוכריה עד לרגע בו טאלב טואטחה מצא בכדור מדוד את אזולאי שהעלה את מכבי חיפה ליתרון. השער החזיק מעמד רק שש דקות, אז האיום הראשון של קרית שמונה למסגרת מצא את הרשת של ניר דוידוביץ'. עדי אלישע הגביה לראשו של ויאם עמאשה, ממנו הקפיד להזהיר אלישע לוי את שחקניו לפני המשחק, והחלוץ נגח נהדר פנימה והוריד את הקבוצות בשוויון להפסקה אחרי שלושה משחקים בהם לא ספגו שערים.
המחצית הראשונה הייתה רק מתאבן לחלקו השני והמצוין של המשחק. עמאשה המשיך להתעלל בהגנת הירוקים, ומבצע ענק שלו הסתיים בשער קל של ברק בדש בדקה ה-51. ההגנה החיפאית נראתה בפאניקה, לחץ החל להסתמן ביציעים, אבל כמו במשחקי הנבחרת, ליאור רפאלוב הוכיח שהעונה הוא מספק את התכלס ולא רק משחק לרוחב. השחקן הכי יצירתי של מכבי חיפה השווה עם בעיטה נהדרת בדקה ה-59, והגיע לשיאו חמש דקות לאחר מכן עם מסירת עומק פנטסטית אותה הפך תומר חמד לשער השלישי.
עד שריקת הסיום נראתה מוליכת הטבלה משוחררת והייתה צריכה להגדיל את התוצאה, אך גיא חיימוב מנע זאת ממנה ואיפשר לקבוצתו לצאת עם הפסד מינימלי ולא מעט מחמאות על היכולת והמקום הרביעי. הירוקים, שבסוף העונה שעברה איבדו נקודות יקרות, עוברים עוד משוכה קשה, מגדילים את היתרון בפסגה ומוכיחים שגם הלקחים מאשתקד הופקו במלואם. אפשר להתחיל את הפלייאוף.
עוד בוואלה!
מחצית ראשונה
דקה 1: פתיחה טובה של מכבי חיפה. כדור רוחב של אזולאי הורחק רק עד יאיא, שמ-18 מטרים בעט חזק וחיימוב הדף.
דקה 7: גדיר ניסה לעבור את חרסיסיץ' ברחבה וזרק את עצמו, משיח היה קרוב ולא שרק לפנדל.
דקה 14: פעם זה אזולאי, פעם חמד, מכבי חיפה מגיעה לרחבה ולוקה בפעולה האחרונה.
דקה 21: יאיא הצליח לחלץ כדור, אזולאי שוב בעט החוצה.
דקה 28: ברוקס הגביה מצד שמאל, עמאשה הגיח בין שני הבלמים ותוך כדי התנגשות עם פיליאבסקי נגח החוצה.
דקה 37: עקשנות של אזולאי הרוויחה את הכדור בצד שמאל, ההגבהה שלו הורחקה לא טוב ובוקולי בעט מ-16 מטרים לשמיים.
דקה 38: גול! טואטחה פרץ מצוין בצד שמאל, הוציא כדור רוחב מדוד לעבר אזולאי, שמתשעה מטרים בעט באין מפריע לרשת, כשחיימוב רק מלטף את הכדור. 0:1 למכבי חיפה.
דקה 43: בוקולי סובב כדור חופשי מ-25 מטרים, חיימוב נגע בקצות האצבעות ושלח לקרן.
דקה 44: גול! הנה השוויון המהיר. נג'ובו בצד ימין השאיר לאלישע, שהגביה מצוין לרחבה ועמאשה החופשי התברג בין פיליאבסקי לבנאדו ומ-10 מטרים אלכסונית נגח כדור חד לרשת של דוידוביץ'. 1:1.
עוד בוואלה!
מחצית שנייה
דקה 49: עמאשה השאיר נפלא בעקב לבדש, שמ-18 מטרים בעט כדור שטוח לפינה, דוידוביץ' הדף בקושי לקרן.
דקה 51: גול! המהפך הושלם. כמה שאלישע לוי הזהיר מפני עמאשה, והשחקנים שלו לא למדו. הפעם החלוץ ניצל טעות של בנאדו, עבר בכוח בין בוקולי למשומר ומול דוידוביץ' בעט לקורה. בדש היה על הריבאונד ודחק לרשת החשופה. 1:2 לקרית שמונה.
דקה 56: בנאדו שלח כדור ארוך לאזולאי, שלבד מול חיימוב בעט מ-11 מטרים מעל השער. החמצה גדולה של החלוץ.
דקה 59: גול! יופי של משחק ויופי של שער שוויון. אזולאי עבר בקלות את גבאי ומסר לרפאלוב, שמ-17 מטרים הניף את רגל ימין וירה כדור חזק בחצי גובה שהרעיד את הרשת. 2:2, הכל פתוח.
דקה 62: נג'ובו איבד כדור במרכז המגרש, רפאלוב דהר קדימה, חדר לרחבה, אבל בעט חלש מדי וחיימוב הצליח להדוף.
דקה 64: גול! עוד מהפך. רפאלוב הכניס כדור עומק פנטסטי מקו מחצית המגרש לחמד, שמ-14 מטרים מול חיימוב גלגל לפינה וקבע 2:3 למכבי חיפה. בישול אדיר של רפאלוב.
דקה 72: קטן חזר למגרשים אחרי כמעט חודשיים, וכמעט ראה מיד שער של ורד, שנכנס לרחבה ובעט לידיו של חיימוב.
דקה 74: משומר מסר טוב מימין לרפאלוב החופשי, אבל הוא לא הגיע טוב לכדור וחיימוב הצליח להדוף לקרן. חיפה הוציאה קרן קצרה, ורד ניסה לסובב מ-12 מטרים ופספס במעט את הקורה הימנית.
דקה 76: שוב ורד במפגש עם חיימוב, ושוב השוער הצליח להדוף בקושי לקרן. חיפה משוחררת, השער הרביעי באוויר.
הרכב מכבי חיפה: ניר דוידוביץ', אייל משומר, אנדריי פיליאבסקי, אריק בנאדו, טאלב טואטחה, גוסטבו בוקולי, סיידו יאיא, ליאור רפאלוב, מוחמד גדיר (עידן ורד, 54), שלומי אזולאי (יניב קטן, 71), תומר חמד (ולדימיר דבאלישווילי, 83).
הרכב עירוני קרית שמונה: גיא חיימוב, אלעד גבאי, סלאח חסארמה, יניב לביא, תומר ברוקס (שלומי אביסדריס, 73), בריאן חרסיסיץ', עדי אלישע (אופיר חמו, 46), ווילאם נג'ובו, אדריאן רוצ'ט, ברק בדש (תומר סוויסה, 63), ויאם עמאשה.
עוד בוואלה!
איש המשחק: ליאור רפאלוב
לואיס פרננדז ישב ביציע הכבוד בקרית אליעזר והתמוגג מנחת. השחקן בידיו הפקיד את נבחרת ישראל במשחקים מול לטביה וגאורגיה, הראה שהוא מסוגל להיות בעל הבית גם בקבוצה שלו, ועשה זאת דווקא במשחק החזרה של יניב קטן כדי להצהיר שיש מנהיג גם בהיעדרו של הקפטן. רפאלוב היה הדומיננטי בחלק הקדמי של מכבי חיפה גם במחצית הראשונה, אבל כשקבוצתו נקלעה לפיגור הוא התעלה כשמשך אותה קדימה לבדו עם שער גדול ולאחר מכן מסירת אומן שסידרה לתומר חמד את שער הניצחון. גם אלישע לוי הבין שיש על מי לסמוך.