ארה"ב עדיין נסערת מהתצוגה החלשה של לברון ג'יימס לפני יומיים, במשחק החמישי והקריטי של קליבלנד מול בוסטון בחצי גמר פלייאוף המזרח. כזכור, לברון לא רק סיים עם 3 מ-14 מהשדה, אלא גם נראה אפתי, חסר מוטיבציה ובורח מאחריות. הלילה (בין חמישי לשישי, 3:00, ESPN) הקאבס יפגשו את הסלטיקס למשחק מספר 6 בבוסטון, במה שעלול להיות מבחינתם המשחק האחרון של לברון במדיהם, וכולם בקבוצה מודעים לחשיבות של המשחק לעונה הנוכחית ולעתיד המועדון.
אף אחד לא הבין מה קרה בדיוק קרה ללברון במשחק הזה. הפרשנים קוטלים אותו באכזריות, האוהדים שרקו לו בוז, ואפילו תיאוריות קונספירציה החלו לצוץ, על כך שהוא הפסיד בכוונה כדי להקל את הדרך שלו החוצה מהקבוצה. "הכל בסדר איתו", התייצב שאקיל אוניל לעזרת חברו לקבוצה, "התפקיד שלנו בתור 'האחרים' היא להפוך אותו לשחקן טוב יותר. אנחנו חייבים להכניס את הקליעות כשהוא מוצא אותנו, אנחנו חייבים לתת הגנה חזקה, אנחנו חייבים לפתוח עבורו את המשחק".
שאקיל אף מכחיש את הטענות על אווירה רעה בקליבלנד, למרות הדיווחים כי המאמן מייק בראון איבד את השליטה בחדר ההלבשה. "הכל בסדר. אם אתם רוצים, אתם יכולים לבוא להתקלח איתנו ולהיווכח בעצמכם", אמר אוניל לעיתונאים.
ג'יימס עצמו ניסה להגן על עצמו אל המתקפה התקשורתית הקיצונית, אולי אפילו חסרת פרופורציות. "אתם השתגעתם", אמר לעיתונאים שטענו כי הוא איבד את ההזדמנות לזכות באליפות או להיכנס לדפי ההיסטוריה, "אני בסך הכל בן 24. היה לי ערב קליעות רע, אבל אני חושב ששיחקתי בסדר. אני אף פעם לא מאוכזב מהמשחק שלי. אני מרגיש שיכולתי לעשות יותר, אבל אני לא מאוכזב".
הביקורת הגדולה ביותר על הקבוצה הגיעה דווקא מהבעלים דן גילברט, שאמר כי "המועדון נתן את כל הכלים האפשריים לקבוצה ושלחקנים, בציפייה שיציגו את המיטב שלהם ברגעי האמת. שני ההפסדים שלנו בבית בפלייאוף והצורה שבה הפסדנו רחוקים מאוד מהציפיות של המועדון. לאוהדים שלנו מגיע יותר".
"האוהדים צודקים, גם אני הייתי שורק בוז", אמר ג'יימס, אך הוסיף: "כשאנחנו משחקים גרוע, אנחנו מאוכזבים בדיוק כמוהם. אני לא חושב שאני צריך להתנצל בפני האוהדים. אנחנו פשוט צריכים להשתפר".
ומה לגבי האפטיות שלו? ג'יימס מתעקש כי עכשיו זה לא הזמן לפאניקה, זה הכל. "אי אפשר לדעת אם אני כועס או לא", אמר, "אם אראה את זה, זה יהיה סימן שאני בפאניקה. אם אראה סימני חשש, גם חבריי לקבוצה ייגררו לזה. אסור לי להגיד 'הפסדנו ב-30 הפרש ואין לנו מושג מה לעשות'. זה לא נכון. זה לא מי שאני. אני פשוט צריך לשחק טוב עכשיו, אבל לא רק אני, כל הקבוצה. אני שם על עצמי המון לחץ, וזה בסדר, זה סוג השחקן שאני. אני צריך לתת את המשחק שאני מצפה לו בקוצר רוח".
בינתיים מי שחוגגת את המפלה הזמנית של לברון זו העיר ניו יורק, שמקווה שהכוכב יגיע בעונה לניקס. היה כבר מי שאמר אחרי ההפסד כי "מדובר באחד הלילות החשובים בהיסטוריה של הניקס", ובינתיים כבר בעלים של מועדוני חשפנות הציעו ללברון כניסה חופשית, ריקודי ברך בחינם, ארוחות חינם במסעדות ושאר פינוקים. לברון מתעקש כי "זה לא היה המשחק האחרון שלי בקליבלנד. יהיה משחק 7".
אל תפספס
בוסטון אופטימית
כמובן שהיכולת הבלתי נתפסת של לברון משכיחה את התצוגות ההתקפיות הנפלאות של בוסטון, כמו גם את הסגירה שלהם בהגנה וההתגוננות שלהם נגד המלך. עכשיו הסלטיקס יודעים שיש להם הזדמנות נהדרת, שאסור להם לפספס. "אם נפסיד את משחק מספר 6, נצטרך לנסוע חזרה לליבלנד", יודע גלן דייויס, חד מכוכבי משחק מספר 5, "אומנם אנחנו יודעים שאנחנו יכולים לנצח שם, אבל זה היהיה קשה יותר בבית שלהם, באווירה שלהם. נכון, יהיה לא פשוט להשיג ניצחון שלישי ברציפות על קליבלנד, אבל זאת המטרה".
קנדריק פרקניס טוען כי "מבחינתנו זה משחק מספר 7", וקווין גארנט יודע ש"הם יבואו לחוצים ועצבנים, כך שאנחנו חייבים להיות מוכנים לזה. אסור לנו לאבד פוקוס". דוק ריברס סיכם בפשטות ואמר לחניכיו: "עוד לא ניצחנו בכלום. תקשיבו, יש לנו רק עוד משחק בית אחד בסדרה הזאת. אנחנו יודעים שלברון ייתן משחק מדהים, ונהיה חייבים להתמודד עם זה, ולנצח בכל זאת".