קרטר: "אני חי בשביל הרגעים האלה"

במשחק הראשון ביניהן, הביסה אורלנדו את אטלנטה המסכנה ב-43 הפרש, לא פחות. הלילה (בין חמישי לשישי), זה כבר הלך מעט יותר קשה עבור סגנית האלופה מפלורידה, אלא שבסופו של דבר, מחצית שניה טובה ורבע אחרון מצוין של 15:28 עזרו למג'יק להפוך פיגור מוקדם בדרך ל-98:112, יתרון 0:2 בסדרה, והמון אופטימיות לקראת צמד המשחקים בג'ורג'יה.

האיש של המשחק מבחינת המג'יק היה דוויט הווארד. סופרמן לא נזקק להצגה גדולה במשחק הראשון ובסדרה מול שארלוט הוא פחות או יותר נוטרל בעבירות, אלא שהלילה זה כבר היה הווארד הישן והטוב. הסנטר, שנבחר מספר שעות מוקדם יותר לחמישיית העונה, דרס את דרכו ל-29 נקודות באחוזים מצוינים (8 מ-9 מהשדה, ליתר דיוק), אליהן צירף 17 ריבאונדים. גם מכה קטנה שספג מאל הורפורד שגרמה לאפו לדמם לא מנעה מסופרמן להמשיך ולשלוט בהתמודדות ביד רמה.

"אני אנושי", התלוצץ הווארד בסיום. "זה לא כאילו אני עשוי מברזל. אני מדמם. אני שובר עצמות". מאמנו, סטן ואן גנדי, דאג להחמיא לכוכבו. "יש לו המון, המון מוטיבציה לנצח משחקים. הוא אוהב להיות במצב הזה, אוהב להיות על הבמה. הוא צריך לשחק לפי האינסטינקטים שלו ולהישאר אגרסיבי, זה מה שאמרנו לו".

אם ההצגה של הווארד היתה מובנת בהתחשב במצבת הגבוהים הנמוכה משהו של ההוקס, הרי שזו של וינס קרטר במחצית השניה לא היתה בגדר מה בכך. אחרי חצי ראשון של 4 נקודות הפציץ וינס 20 ב-24 הדקות הבאות, שהיו המוצלחות של המג'יק במשחק. "אני סבלני. לא רציתי להגיע לכאן ולהיות אחר, בקבוצה נפלאה מלאה בסקוררים", אמר השוטינג גארד עם תום המשחק, והתייחס לרגעים הגדולים, מהם נעדר זה זמן מה: "אני חי בשביל זה. האפשרות והריגוש של לשוב לפלייאוף, אני אוהב את זה".

מנגד, לאטנטה תהיה כעת משימה קשה עד בלתי אפשרית לנצח את הסדרה. היו קבוצות שחזרו מפיגור 2:0 בעבר, אלא שהבדלי הרמות בשני המשחקים הראשונים היו כה ניכרים, שפשוט קשה לראות את ההוקס עושים את זה. מייק וודסון, עם זאת, עדיין לא איבד תקווה. "היינו די טובים עד עכשיו בבית. הם עשו את העבודה בבית, עכשיו אנחנו חוזרים הביתה כדי לראות ממה אנחנו עשויים".

לשם שינוי, יוטה קיבלה הבוקר חדשות טובות בדמות מצבו הבריאותי של אנדרי קירילנקו. כזכור, הפורוורד הרוסי נפצע בסוף חודש מרץ ולא שותף עד כה בפלייאוף הנוכחי, ומחר בלילה (בין שבת לראשון), הוא ישוב סוף סוף למדי קבוצתו, במשחק השלישי והקריטי מול הלייקרס בסולט לייק סיטי, כאשר הג'אז בפיגור 2:0.

"אין לנו את הלוקסוס לחכות, במיוחד כרגע", אמר AK47 על החלטתו והחלטת הקבוצה, לאפשר לו לחזור אף שלא בריא ב-100 אחוז. "אני מרגיש הרבה יותר טוב משהרגשתי לפני שבוע, ואני חייב לשוב ולשחק". מאמן הלייקרס, פיל ג'קסון, יודע שיוטה תקבל חיזוק משמעותי בנסיונה לצמק את הסדרה: "הוא שומר אפקטיבי, אחד המיוחדים בליגה", בעוד קובי בריאנט סיכם: "הוא יעזור להתקפה ולהגנה שלהם בצורה יוצאת דופן".