מי שחשב שהסדרות בסיבוב הראשון בין המוליכה האזורית לקבוצה שסיימה במקום השמיני יהיו משעממות ולפרוטוקול בלבד קיבל הלילה (בין חמישי לשישי) תשובה ניצחת לגבי התהייה. הת'אנדר השיגו ניצחון ראשון בתולדות המועדון בפלייאוף, לאחר שגברו על האלופה, לוס אנג'לס לייקרס, 96:101, במשחק השלישי בסדרה. הקבוצה של סקוט ברוקס, שנבחר לא מכבר למאמן השנה, צימקה את הסדרה ל-2:1.
כמוה, גם שיקגו, שגברה על קליבלנד, שסיימה את הליגה עם המאזן הטוב ביותר. הקבוצה של ויני דל נגרו גברה 106:108 בתום קרב מרתק על הקאבלירס וגם הבולס צמצמו ל-2:1. פיניקס עשתה עבודה מצוינת כשהשיגה ניצחון שני ברציפות, 89:108 על פורטלנד בדרך ל-1:2 והשבת יתרון הביתיות, שאבד לאחר הניצחון של הבלייזרס במשחק הראשון.
* הנהלת הליגה תרוויח בסוף השבוע כמה ג'ובות אחרי שקנסה את פורוורד בוסטון ראשיד וואלאס, פורוורד אורלנדו מג'יק מאט בארנס ומאמן הקבוצה סטן ואן גנדי, ב-35 אלף דולר כל אחד. ואן גנדי והשחקן ספגו את הקנס לאחר שהעבירו ביקורת על השיפוט לאחר משחק הניצחון של הקבוצה (77:92) על שארלוט. וואלאס, שנקנס בגין אשמה דומה, אמר את דבריו יממה לפני הניצחון השני בסדרה של הירוקים על מיאמי היט.
עוד בוואלה!
הת'אנדר מוקסמים מהקהל שלהם
קווין דוראנט ידע משחקים גדולים יותר בקריירה הקצרה יחסית שלו, לפחות מבחינת נקודות (למרות שקלע 29), אבל הגארד הנהדר של הת'אנדר סייע לחבריו בעיקר בשמירה על קובי בריאנט והוריד 19 ריבאונדים. "הזריקות שלי לא נכנסו באחוזים טובים", אמר דוראנט, "אז ניסיתי לעשות דברים אחרים שישרתו את הקבוצה שלי. זו הרגשה טובה להשיג ניצחון על האלופה המכהנת. כנראה ששמרתי על קובי בריאנט 10 או 11 פוזשנים במהלך הליגה הרגילה, אבל עוזר המאמן רון אדאמס אמר לי שזה התור שלי, כך שניסיתי להיות הכי קשוח שאני יכול. זה צ'אנס להפוך אותי לשחקן טוב יותר - לשמור על השחקן הטוב ביותר בעולם".
בריאנט, מצידו, שסיים את המשחק עם 24 נקודות, הודה שהופתע. הגארד של הלייקרס נשמר במהלך המשחק על ידי ת'אבו ספולושה, ג'ף גרין וג'יימס הארדן, אבל קיבל לפרצוף את דוראנט ב-12 הדקות האחרונות של המשחק. "זה מאצ'-אפ שתפס אותי מופתע", התוודה קובי. "הוא עשה עבודה טובה".
פיל ג'קסון אמר בסיום: "נקודת המפתח במשחק הייתה הזריקות החופשיות. הם זרקו 34 מהקו, לעומת 12 שלנו. זה נוסף על האגרסיביות שלהם בהגנה".
"היה כל כך רועש", אמר בסיום נרגש מאמן הת'אנדר סקוט ברוקס. "זו הייתה פתיחה אמוציונלית למשחק. הקהל שלנו היה מדהים, הם עזרו לנו לאורך כל הדרך. הוא יכול לתת לנו עוד ניצחון". גם דוראנט התפעל מהקהל: "הוא היה נהדר. לא יכולתי לשמוע את עצמי בסיום הרבע השלישי, הם שמרו אותנו במשחק. הייתה אווירה נהדרת".
ג'יימס: "לספוג 108 נקודות זה לא המודוס אופרנדי שלנו"
הבולס השתחלו בשנייה האחרונה לפלייאוף על חשבונה של טורונטו, והם מוכיחים שלא בכדי הם הגיעו למקום השמיני. אחרי שני הפסדים מול המועמדת הכי בכירה לרשת את הלייקרס, הגיעו שתי הקבוצות לאילינוי, שם הוכיחה הקבוצה של ויני דל נגרו שהיא תהווה יריבה קשה לקאבס.
"עזרנו להם בכך שהחטאנו מספר זריקות עונשין לקראת הסיום", הצהיר דל נגרו לאחר המשחק. "היינו צריכים את קירק היינריך בסיום כדי לגמור טוב והיה לו משחק מפלצתי". היינריך סיים את המשחק עם 27 נקודות.
ומה ללברון ג'יימס היה לומר אחרי ההפסד. "לקבל 108 נקודות זה לא המודוס אופררנדי (תוכנית פעולה) שלנו. לאפשר 50 אחוזים לשיקגו זה גם לא המודוס אופרנדי שלנו. הם עשו עבודה טובה מאוד והרסו את מה שאנחנו ניסינו לעשות בהגנה".