אנגליה: קוטג' 3 אחוז

כשמחזורי חג המולד ממש מעבר לפינה, צעדה היום (שבת) הפרמיירליג אל המחזור ה-18 שלה, שעל הנייר נראה רגוע מאוד, אבל בסופו של דבר הפך למסעיר ומלא בהפתעות. שלושה ימים לאחר שנוצח עם קבוצתו החדשה, פורטסמות, על ידי קבוצתו הקודמת, צ'לסי (2:1) בסטמפורד ברידג', נתקל אברהם גרנט בעוד משוכה קשה על הנייר, ליברפול, אך בסיום חגג עוד ניצחון על רפא בניטז עם 0:2 ביתי.

את רצף ההפתעות המשיכה פולהאם, שאירחה במשחק קשה מאוד את מנצ'סטר יונייטד, אבל לא התרגשה, והדהימה את שחקניו של אלכס פרגוסון עם ניצחון ביתי 0:3. מנצ'סטר סיטי, שהשמועות על החלפתו של מארק יוז ריחפו עוד לפני המשחק, היתה שותפה למשחק מטורף מול סנדרלנד, שהסתיים בניצחונה של קבוצתו של יוז 3:4. טוטנהאם המשיכה את המומנטום שלה, עם ניצחון חוץ נאה על בלקבורן, 0:2, בעוד אסטון וילה התקשתה, אבל ניצחה לבסוף את סטוק 0:1.

אחרי שחזר לסטמפורד ברידג' והפסיד באמצע השבוע, שב אברהם גרנט עם פורטסמות לפראטון פארק לרגל סיום פסטיבל צ'לסי והמשך מאבקי ההישרדות. מי שהדרימה לפורטסמות היא קבוצה מעיר נמל אחרת, ליברפול עם יוסי בניון, שבדיוק כמו פומפי, רצתה גם היא לצאת לדרך חדשה אחרי פתיחת עונה מאוד מאכזבת. פרננדו טורס, שנעדר העונה לא מעט בגלל פציעות, קיווה לחגוג שער ליגה 50 העונה מול טל בן חיים, עליו הבקיע את הראשון שלו, אך הבלם הישראלי הציג יכולת מצוינת והיה מהבולטים בשורות המארחים.

ג'יימי קראגר הפך לשחקן התשיעי בהיסטוריה שמגיע ל-600 הופעות במדי הקבוצה, אבל הוא היה מעדיף לחגוג בצורה קצת יותר משמחת. ליברפול נראתה רע ושחקניה הפגינו עצבנות, בעיקר לאחר ההרחקה של מסצ'ראנו. בניטז נראה מיואש על הקווים, כששוב לא הצליח לנצח את אברהם גרנט, שמחזיק ברקורד של שלושה ניצחונות ושתי תוצאות תיקו כרגע מול הספרדי. שחקניו של גרנט עשו את העבודה על המגרש, היו נחושים יותר וזכו בצדק בנקודות כדי להשתוות במספר הנקודות לווסטהאם הלפני אחרונה.

אחרי 20 דקות רגועות הגיע המצב הראשון במשחק, כשטורס סובב מ-20 מטרים כדור מסוכן שחלף מעט מעל שערו של בגוביץ'. חמש דקות חלפו ואוהרה ניסה להפתיע עם בעיטה חופשית את ריינה, אך השוער שהתכונן להגבהה הספיק לחזור וקלט את הכדור על קו השער. בדקה ה-33 פורטסמות עלתה ליתרון, כשריינה הדף כדור ראשון של בואטנג, אבל נגיחת הרחקה רעה של ג'ונסון הגיעה לבלחאג' שירה לרשת מזווית קשה. 0:1 לפומפי, לא מעט הודות לטעות אומללה של האקס ג'ונסון. אגר יכול היה להשוות עבור ליברפול, אך הוא נגח מעל השער מארבע מטרים אחרי כדור שהגביה ג'רארד. בדקה ה-44 התנגש מסצ'ראנו בבן חיים ופגע עם ברכו במבושיו של הישראלי. השופט שלף צהוב לבן חיים והפתיע כשהרחיק את מסצ'ראנו.

המחצית השנייה נפתחה כשליברפול מחזיקה יותר בכדור, אבל לא ממש מתקרבת לשערו של בגוביץ'. בניטז לא התמהמה ובדקה ה-53 שלח את בניון למגרש במקום דוסנה החלש. טורס הוציא עצבים גם הוא על בן חיים, אכבל אז הגיעה הזדמנות מצוינת לליברפול כשג'רארד בעט כדור שהוסט ממגן מקומי ונבלם באינסטינקט גדול של בגוביץ'. בדקה ה-77 פרץ טורס לרחבה, אבל במקום למסור לאחד מחבריו התמהמה ואיפשר לבגוביץ' להרחיק לקרן. בדקה ה-82 בואטנג חילץ כדור בלתי אפשרי ליד דגל הקרן, מצא את פיקיון וזה הקפיץ ומהאוויר שלח לרשת מזווית קשה. 0:2 מרשים לפורטסמות בסיום.

הרכב פורטסמות: אסמיר בגוביץ', סטיב פינאן, יונס קאבול, טל בן חיים, הרמן הריידרסון, חסן יבדה, מייקל בראון, ג'יימי אוהרה, נאדיר בלחאג', קווין פרינס בואטנג (היידן מאלינס, 90), פרדריק פיקיון (קאנו, 90).

הרכב ליברפול: פפה ריינה, גלן ג'ונסון, ג'יימי קראגר, דניאל אגר, אמיליאנו אינסואה (פאביו אורליו, 68), דירק קויט, חבייר מסצ'ראנו (הורחק, 44), לוקאס (ג'יי ספירינג, 88), אנדראה דוסנה (יוסי בניון, 53), סטיבן ג'רארד, פרננדו טורס.

קבוצתו של אלכס פרגוסון הגיעה רגועה למשחק בקרייבן גוטג', אולי רגועה מדי. פולהאם אחרי הכל, הרשימה עם ניצחון 2:3 על באזל בליגה האירופית, עם יכולת נהדרת של בובי זאמורה. הערב המשיכה החבורה העליזה את המומנטום עם ניצחון ליגה עצום, דווקא על השדים האדומים. כבר בדקה ה-22 נטלה פולהאם את ההובלה באופן מפתיע, כשטעות נוראית בהגנה של האדומים הסתיים באיבוד כדור של סקולס לדני מרפי, וזה שלח כדור מ-20 מטרים שקפץ והפתיע את קושצ'אק, שזינק לא טוב וראה את הכדור מפרפר ברשת.

אואן ורוני ניסו את מזלם מן העבר השני, אבל לא נחלו הצלחה רבה, והאורחים ירדו למחצית בפיגור. רק 40 שניות מפתיחת המחצית השניה, ופולהאם הכתה בשנית: הכדור שהתרומם אל רחבת היונייטד ננגח טוב על ידי קלינט דמפסי היישר אל בובי זאמורה, שמ-6 מטרים לא התקשה לירות את הכדור פנימה. יונייטד נראתה בהלם באותן דקות, ולמרות הפיגור, לא הראתה סימנים של חזרה למשחק.

הסגל החסר של פרגוסון החל להראות את אותותיו, ופולהאם המשיכה לנצל זאת עד תום. דווקא כשהשדים האדומים החלו להתקיף, הגיע השער השלישי של המארחים, שסגר סופית את החגיגה. זאמורה שוב החל את המהלך, שלח כדור מצויין אל דמיאן דאף, והאירי שלח בעיטה מהאוויר שהכניעה בפעם השלישית את שוער האורחים, ושלח את האוהדים ההמומים לחגיגה לונדונית גדולה.

ארסן ונגר זעם על המשחק הנרפה שהציגה וולבס באמצע השבוע נגד מנצ'סטר יונייטד, כשאולי הרוגז שלו נבע בעיקר מהתיקו (1:1) של שחקניו מול בארנלי. אלא שאחרי ששמע על ההפסד של יונייטד בקרייבן קוטג', החיוך חזר לפניו של הצרפתי. שחקניו ששמעו על החדשות ממערב לונדון, לא התקשו מול הנמרים מהתחתית וחזרו למקום השלישי.

ססק פברגאס החמיץ את המשחק, אבל דנילסון, שפתח על חשבונו של הקטלאני, כבש את הראשון בבעיטה חופשית בדקה ה-45 ופתח את החגיגה. 14 דקות בתוך המחצית השנייה בישל אבו דיאבי מימין שער קל לאדוארדו. אבו דיאבי התכבד בעצמו לכבוש את השלישי 10 דקות לפני הסיום, לאחר מסירת עומק של אנדריי ארשבין.

הקבוצה של מרטין אוניל הגיעה בפורמה מצוינת למשחק, והשיגה ניצחון רביעי שקירב אותה עד 2 נקודות בלבד ממנצ'סטר יונייטד והמקום השני. המארחים הגיעו אחרי הניצחון הגדול על אותה מנצ'סטר יונייטד וניצחון החוץ על סנדרלנד, אבל דווקא בבית מול סטוק זה היה קשה בהרבה. הסיבה העיקרית היתה הגנתה של סטוק, שלא ספגה שער בשלושת המשחקים האחרונים, ולא עשתה למארחים חיים קלים כלל וכלל.

הוילה לחצה כבר מהפתיחה ושלטה ללא עוררין במשחק כולו, אבל רק בדקה ה-62 הצליחה למצוא את הרשת. אשלי יאנג סידר כדור מצויין מהאגף הימני לג'ון קארו, שבנגיחה קלילה שבר סוף סוף את ההגנה של האורחים, והשאיר את הנקודות בבית.

התרנגולים הגיעו למשחק כשהם מנסים להמשיך את המומנטום מהניצחון על מנצ'סטר סיטי, אבל במחצית הראשונה בעיקר התקשו למצוא את החלק ההתקפי שלהם. רק שתי דקות בתוך תוספת הזמן של המחצית הראשונה חגגו שחקניו של הארי רדנאפ שער יתרון, כשקראנצ'ר הרים כדור טוב לרחבה, ומצא את ראשו של פיטר קראוץ' שנגח אל הרשת.

בלקבורן חזרה למשחק והחלה לתקוף את שערם של האורחים, אבל לא היתה חדה מספיק באף אחד מהמצבים שניתנו לה. בדקה ה-83 יצאה טוטנהאם להתקפה, ומצאה את ההכרעה במשחק. ג'נאס הציג ראיית משחק נהדרת, שלח כדור אל הרחבה שם שוב היה פיטר קראוץ' עם לא מעט מקום, והחלוץ שלח את השני אל הרשת, כדי להבטיח את מלוא 3 הנקודות.

עוד לפני שהתחיל המשחק, היתה התקשורת הבריטית מלאה בדיווחים על החלפתו של מנג'ר הסיטי, מארק יוז, כששמם של הידינק, ומאנצ'יני מועמדים לפתקיד. עם כל זה עלתה קבוצתו של יוז בטירוף אל המגרש. כבר בדקה הרביעית עלתה הסיטי ליתרון, כשקרייג בלאמי עבר מצויין את השחקן שלו, ושלח כדור נהדר לרוקה סנטה קרוז, שלא התקשה לדחוק פנימה את השער הראשון. סיטי ובלאמי לא עצרו, הקשר הוולשי חדר לרחבה, הוכשל והשופט הצביע על הנקודה הלבנה.

קרלוס טבס שלח כדור בינוני אל המרכז, אבל זה הספיק בשביל להכפיל את היתרון. הקצב המטורף של המשחק לא נעצר, ו-4 דקות מאוחר יותר חזרה סנדרלנד למשחק, כשריד הרים כדור קרן ומצא את ראשו של ג'ון מנסה כדי לצמק ל-1:2. האוהדים לא הספיקו לחגוג, וכבר הגיע השיוויון. טרנר זכה בכדור בדקה ה-24, והוריד אותו לג'ורדן הנדרסון ששלח אותו פנימה. המארחים לא הרימו ידיים, והמשיכו להפציץ, כשהפעם בלאמי לא רק מתחיל את הפעולה, אלא גם מסיים אותה: בדקה ה-35 פרץ שון רייט פיליפס באגף ימין, הרים כדור לסנטה קרוז שהשאיר אותו לבלאמי, וסיטי מוליכה 2:3.

מבול השערים נמשך גם במחצית השניה, כשסנדרלנד שוב מוצאת את דרכה בחזרה. הנדרסון שלח כדור טוב למרכז הרחבה, ומצא את ראשו של קנווין ג'ונס שנכנס כמחליף, וזה מצא את השיוויון. נגמר? ממש לא. סיטי חיכתה רק 7 דקות, ושוב הוליכה, כשסנטה קרוז כובש את שערו השני במשחק. גארת' בארי הפתיע את הגנת האורחים, וסנטה קרוז היה שם כדי לסיים את המהלך עם השער.