נראה כי משחק מספר 4 בגמר המערב חשף את ההבדל הגדול בין דנבר ללוס אנג'לס לייקרס. בעוד שהמארחים מקולורדו הסתדרו היטב גם ביום רע של כרמלו אנטוני, שחקניו של פיל ג'קסון נתלו פעם אחר פעם ביכולתו של קובי בריאנט, שהפעם נראה עייף והותש על ידי השמירה האגרסיבית (אולי אפילו אגרסיבית מדי). בסופו של דבר הקבוצתיות של דנבר ניצחה את הסוליסטיות של הלייקרס 101:120, והסדרה עומדת על שוייון 2:2. "זה רק מוכיח שיש לנו לב, ואנחנו יכולים לשחק עם שחקן אחד פחות. עשינו עבודה גדולה השנה, ואנחנו רוצים לשמור על זה", אמר ג'יי.אר סמית' בסיום.
אנטוני קלע רק 15 ב-3 מ-16 מהשדה, אבל יש לו נסיבות מקלות. כוכב הנאגטס עלה לשחק עם פציעה בקרסול וכאבי בטן, ואף טופל במחצית המשחק בחדר ההלבשה. "גם לפני שנקעתי את הקרסול, לא היו לי רגליים. הרגשתי חסר אנרגיה. הזריקות שקיבלתי עזרו מעט, אני אהיה בסדר עד יום רביעי". הבשורה הזו מעודדת עבור אוהדי דנבר, שיהיו חייבים את מלו בשיאו במשחק מספר 5 (בלילה שבין רביעי לחמישי, 04:00, ESPN) בלוס אנג'לס.
"היה חשוב לנו לקחת צעד קדימה", הוסיף אנטוני על הניצחון, בו דנבר שלטה לאורך כל המשחק. "היתה חבורה של שחקנים שדחפה קדימה. בשניים-שלושה המשחקים האחרונים הספסל שלנו עזר כמו שהוא לא עזר כל הפלייאוף. ג'יי.אר הגיע ובגדול, לינאס קלייזה קלע כמה זריקות גדולות, והיה מעולה". מלו יודע מדוע הוא מחמיא לשניים, שעשו את ההבדל בין הקבוצות. ג'יי.אר סמית' היה מצוין עם 24 נקודות מהספסל, כולל שתי שלשות גדולות שגדעו את פנטזיית הקאמבק של הלייקרס בסיום.
"הם חגגו עלינו. נקודה", סיכם קובי בריאנט את ההפסד. בריאנט אמנם קלע 34 נקודות, אבל ב-10 מ-26 מהשדה. הם חגגו עלינו בריבאונד ובקרב על הכדורים האבודים", הוסיף הגארד והתייחס ל-40:58 של הנאגטס בקרב על הכדורים החוזרים. בריאנט סבל ממשחק הגנה אגרסיבי של דנבר, ואף הוכשל על ידי דאנטיי ג'ונס, אבל לא מחה על כך. כשנשאל האם ג'ונס לא שיחק מלוכלך מדי, ענה הממבה: "הוא שיחק הגנה טובה".
במסיבת העיתונאים נשאל פיל ג'קסון האם העובדה שדנבר נחה לפני הסדרה והלייקרס נגררו למשחק שביעי נגד יוסטון, נותנת את אותותיה. "זה לא תירוץ", השיב איש הזן, שנותר אופטימי בנוגע להמשך, "עשינו את מה שהיינו צריכים לעשות וניצחנו אחד בחוץ, כך שיתרון הביתיות שלנו". בעוד שבריאנט מילא פיו מים בנוגע להגנת דנבר, מאמנו בחר להתלונן על כך, ומחה נגד השיפוט הלא אחיד. "מי שמשחק הגנה אגרסיבית יותר זוכה ביתרון, והיום כבר לא ידענו מה נחשב פאול ומה לא. לאורך המשחק השחקנים שלי קיבלו מכות בדרך לסל, ובסוף נשרקו עבירות על דברים קטנים".
אל תפספס
וויליאמס: "בכדורסל, אנחנו הכי טובים"
במשך שמונת משחקי הפלייאוף הראשונים לא נתקלה קליבלנד בשום קושי מיוחד. היא הסתפקה בארבעה משחקים נגד דטרויט ובארבעה נוספים נגד אטלנטה כדי לעמוד על מאזן של 0:8 עם הכניסה לגמר המזרח. פרשנים רבים חשבו כי לגמר הליגה - כנראה נגד הלייקרס - היא תגיע עם מאזן 0:12. אלא שאחרי שלושה משחקים נגד אורלנדו מג'יק בסדרת הגמר של החוף המזרחי, קליבלנד נמצאת במצב אותו לא הכירה כלל השנה: עם הגב אל הקיר.
הלילה (בין שלישי לרביעי, 03:30, ספורט 5) ייערך המשחק הרביעי בין הקבוצות, כאשר אורלנדו מובילה בגאון 1:2 בסדרה. עבור גארד הקאבלירס, מו וויליאמס, יהיה זה מבחן רציני נוסף, אחרי שבמשחק השלישי קלע 15 נקודות באחוזים איומים (כולל 3 מ-10 מחוץ לקשת), וספג מרפק מאנתוני ג'ונסון הישר אל העין. "בכדורסל, אנחנו הקבוצה הטובה ביותר", אמר היום וויליאמס, בהתייחסו לסגנון הקשוח של המג'יק. "צריך לתת להם כבוד, הם קבוצה טובה, אבל אנחנו ננצח את הסדרה".
"נכון", המשיך הגארד, "אנחנו בפיגור 2:1, אבל אף אחד בקבוצה לא חושב שלא נעלה לגמר. ננצח הלילה, נחזיר את יתרון הביתיות, ואני לא רואה איך נפסיד שני משחקים מתוך השלושה שיוותרו בבית". וויליאמס עצמו מודע לכך שלמרות ההערכות בתחילת הסדרה, גם לברון ג'יימס לבדו לא יצליח לנצח את אורלנדו. "הצוות המסייע שלנו מתקשה, אנחנו שמים יותר מדי על 'המלך'", אמר הגארד. "הוא עושה יותר מדי, ולא כך שיחקנו במשך כל העונה, לא כך הגענו להצלחות".
הסיפור הגדול, נכון לעכשיו, הוא היריבות הגדולה שמתפתחת בין הקבוצות - לאו דווקא מבחינה מקצועית. "הם יכולים להגיד מה שהם רוצים", אמר מאמן אורלנדו, סטן ואן גנדי על הטענות של שחקני קליבלנד לאגרסיביות יתר של המג'יק. "קורים פה הרבה דברים. אני, למשל, לא הייתי מרוצה מההצגות של בן וואלאס ומו וויליאמס, שנפלו לפרקט יותר פעמים מתינוק שלומד ללכת". הלילה נדע האם הסדרה המרתקת הזו תמשיך לספק לנו עניין בכמויות מסחריות. דבר אחד נראה די בטוח, בלי קשר לתוצאת המשחק הרביעי: זה ייגמר בדם.