הליגה האירופית תופסת את מקומו של גביע אופ"א

אחד המפעלים ההיסטוריים ביותר של אירופה בכדורגל, גביע אופ"א, שנוסד בעונת 1971/2, יסיים את דרכו העונה. בשנה הבאה, עונת 2009/10, יחליפו מפעל נוצץ וגדול יותר, הליגה האירופית שמו. גם הוא, כמו גביע אופ"א, ישחק תפקיד משני ליד ליגת האלופות המרהיבה, אולם ההחלטה של קברניטי אופ"א לשווק מחדש את המפעל באה בעקבות ירידת קרנו של גביע אופ"א בשנים האחרונות.

בעבר, כאשר לצ'מפיונס ליג היו מגיעות רק האלופות מכל מדינה, בגביע אופ"א היו משחקות קבוצות אטרקטיביות שהיו נותנות הרבה צבע ויוקרה למפעל. בשנים האחרונות, עם הרחבת מפעל האלופות, כאשר מהמדינות הבכירות יכולות להגיע עד ארבע נציגות, לאופ"א מגיעות כמעט רק הקבוצות הזוטרות. כתוצאה מכך, בשנים האחרונות חלה ירידה מתמדת בהשקעה של הקבוצות בו ובנהירה של האוהדים אחריו.

בעבר נערך המפעל בסגנון נוק-אאוט בלבד. בשנים האחרונות הוחלפה השיטה. במסדרונות אופ"א ניסו לרענן את הנוסחה, אבל לפרנסי ההתאחדות האירופית יצאה פורמולה די מוזרה. בשיטה המשוחקת בשנים האחרונות שוחקו שני סיבובים מוקדמים וסיבוב ראשון, כאשר מהם עלו 40 קבוצות שחולקו לשמונה בתים בני חמש קבוצות כל אחד. מכל בית עולות שלוש קבוצות, סך הכול 24, אליהן מצטרפות שמונה הקבוצות המסיימות במקום השלישי בבתי ליגת האלופות, ומכאן מתחיל שלב הנוק-אאוט.

השיטה החדשה שתונהג החל מהשנה הבאה תכלול בשלביה המתקדמים 48 קבוצות. הן יחולקו ל-12 בתים בני ארבע קבוצות כל אחד. לאחר שישה מחזורים תעלנה שתי הקבוצות שיסיימו בשני המקומות הראשונים, ובסך הכול 24. אליהן, כמו היום, תצטרפנה שמונה הקבוצות שתסיימנה במקום השלישי בבתי ליגת האלופות. מכאן ואילך ישחקו הקבוצות משלב 1/16 בשיטת גביע (בית וחוץ). משחק הגמר יהיה אחד וישוחק במגרש נייטרלי. המשחקים ישוחקו בימי חמישי ולעיתים רביעי. בסך הכול ייערכו בשלבים המתקדמים של המפעל 204 משחקים.

אז מה זה אומר מבחינת הזווית הישראלית. מצד אחד שינוי השיטה יכול לעבוד לטובת הקבוצות הישראליות שכן יותר קבוצות יחלו את דרכן במפעל. מאידך, אם בעבר נערכו שני סיבובים מוקדמים לפני הסיבוב הראשון, הרי שבשנה הבאה יתקיימו ארבעה סיבובים, כך שהגעה לשלב הבתים תהיה קשה הרבה יותר.