נבחרת ישראל מגיעה ביום שבת הקרוב (21:00, ערוץ 1) למשחק הקובע ביותר בכל קמפיין מוקדמות אליפות אירופה. הנבחרת תתארח אצל נבחרת בריטניה, מוליכת בית ד', במשחק שהפסד בו יחסל באופן ריאלי את סיכוייה של הנבחרת להעפיל ישירות לאליפות אירופה וישלח את שחקניו של צביקה שרף להילחם על המקום השלישי, שיוביל למשחקי ההזדמנות האחרונה.
האולם בליברפול, בו תארח הנבחרת הבריטית את ישראל, הוא אולם ביתי, אך לא אולם שאי אפשר לנצח בו. לראשונה מגיעה ישראל למשחק שהיא מרגישה כאנדרדוג מובהק, ואולי זה ייסמן את השינוי ביכולתם של שחקני הנבחרת. אגב, מי שנמצא בסביבות ליברפול וירצה לתפוס את המשחק של הנבחרת, יוכל לעשות זאת במחירי כרטיסים שנעים בין 10 ל-40 ליש"ט.
זה עדיין בידיים שלנו
הנבחרת כבר לא יכולה להתלונן על התנאים לקראת משחק החוץ. בית המלון בליברפול הוא ברמה הראשונה של בתי המלון בבריטניה, והפעם השחקנים לא התלוננו על הפרעות כלשהן. גם האולם בליברפול, שכאמור אינו ביתי מדי, הוא מהמודרניים שקיימים וישראל כבר ערכה בו ביו שישי את האימון המסכם. האווירה בקרב שחקני הנבחרת היא שניתן וצריך לעשות את העבודה. השחקנים, שנראו שבורים אחרי התבוסה 70:91 לצ'כיה ביום רביעי האחרון, יודעים שלמרות הכל, זה עדיין בידיים שלהם.
ניצחון חוץ על בריטניה ועוד שני ניצחונות בית על צ'כיה ובוסניה, ישלחו את הנבחרת ככל הנראה אל אליפות אירופה. בחדרי חדרים ובשיחות בין שחקני הנבחרת מדובר רבות על דקות הפתיחה של המשחק, שעד כה לא היו טובות לישראל. ישראל מפסידה בממוצע את הרבע הראשון ביותר מ-6 נקודות, ומכאן הנבחרת היריבה צוברת תאוצה. בישראל מדברים על פתיחה חזקה שתהמם את הבריטים ותכניס אותם ללחץ. שחקן המפתח של ישראל לקראת המשחק הקרוב הוא יניב גרין שחייב לתת משחק טוב ולתת מענה לבעיות של ישראל במשחק מתחת לסל. אם גרין לא יהיה טוב כמו במשחקים הקודמים, לישראל יהיה קשה מאוד לנצח.
בנבחרת בריטניה קיים חשש רב כי המוטיבציה הרבה שישראל תבוא בה לקראת המשחק תגרום לה לניצחון שישנה את כל תמונת הבית, "אנחנו עדיין לא ברמה של לנצח כל משחק בכל מקום לפחות בנקודת זמן הזאת", מודה מאמן הנבחרת הבריטית כריס פינץ', "המשחק כרגע הוא מכריע עבור ישראל, כי הפסד לנו ביותר מ-10 הפרש יסיים מעשית את הסיכוי שלהם להעפיל לסיבוב הבא. אמנם הם מסיימים עם שני משחקי בית, אבל הם הפסידו שני משחקים ברציפות".
הבריטים מדברים רבות על כך שההפסד בישראל יצר צלקות בנבחרת, צלקות שהמאמן פינץ ידע לתעל לטובתם, "אני חושב שבמשחק בישראל שיחקנו לא טוב, ונתנו לישראל לשחק את המשחק שלהם, לרוץ הרבה ולשלוט בקצב המשחק. הפעם אנחנו נשחק במטרה להראות לכולם שאנחנו נבחרת יותר טובה. ישראל היא עדיין נבחרת מאוד מנוסה ומאוד מגובשת שיודעת לנצח כאלה משחקים, לעומתנו שהניסיון שלנו הוא לא בדיוק היתרון שלנו. בסופו של יום נבחרת ישראל עדיין מגיעה כפייבוריטית מולנו, אבל באולם שלנו ולפי היכולת שלהם במשחקים האחרונים אנחנו יכולים לנצח".
אל תפספס
לעצור את החברים של דנג
נבחרת בריטניה היא לא אותה נבחרת שהפסידה לישראל בשלומיאליות. בנבחרת הבריטית הוסיפו את קירון אצ'רה לסגל, אך ככל הנראה השחקן, שגם היה יכול לשחק מול בוסניה, לא ישותף. מי שעשוי להצטרף לנבחרת אחרי שהתאמן בימים האחרונים הוא הסנטר הותיק אנדרו בטס (31, 2.17), שייצור לצביקה שרף הרבה כאבי ראש מתחת לסל. אבל בסופו של דבר מה שגורם לבריטניה להראות טוב עד עכשיו, זה החבורה המסייעת לצידו של הכוכב הבלתי מעורער לואל דנג.
פופס מנסה בונסו, שהיה סביר במשחק ביד אליהו עם 8 נקודות ו-6 אסיסטים, הפך להיות גורם בכיר לצידו של דנג עם 13 נקודות ו-16 ריבאונדים מול צ'כיה ו-15 נקודות ו-11 ריבאונדים מול בוסניה. בישראל יצטרכו לעשות עבודה קשה מול הפורוורד הורסטילי. שחקן שני שבישראל דווקא זוכרים לטובה הוא נייט רייקינג, אותו שחקן ששלח את מאיר טפירו לקו בפיגור 2, 3 שניות לסיום כדי לגרום להארכה. רייקינג הפציץ 22 נקודות בניצחון על צ'כיה, והוסיף עוד 7 עם ניהול משחק מצוין בניצחון על בוסניה. בסופו של דבר רייקינג הוא רכז די מוגבל, אבל ישראל צריכה לדעת לעצור גם שחקנים כאלה, מה שעד כה לא עשינו בהצלחה.
ויש כמובן גם את לואל דנג. "ניצחון על ישראל, ואנחנו נצטרך לעשות הרבה מאוד טעויות כדי לא לעלות לאליפות אירופה", אמר דנג בראיון שנערך עמו בשישי בבוקר. איך עוצרים את המכונה הזאת? כנראה שהתשובה היא שאין דרך. ישראל צריכה להשקיע פחות זמן בשמירה על דנג ויותר בשחקנים האחרים. כך גם נראה לפי דיווחים שצביקה שרף מתכנן לעשות. ההגנה של נבחרת ישראל לא טובה באליפות הזאת וגם שרף שמאמין בנבחרת שלו, יודע שאיך שהנבחרת משחקת, לעצור את דנג היא לא תוכל. המטרה תהיה לעצור את החברים של דנג, וגם אם דנג יקלע שוב 30 נקודות, זה לא יבטיח לבריטים ניצחון.
"המשחק בבריטניה הוא לא סתם משחק", אמר הבוקר גורם באיגוד הכדורסל, "הפסד לבריטניה מעל 10 הפרש עלול להיות מכה כואבת לכדורסל הישראלי". נבחרת ישראל ספגה בימים האחרונים טונות של ביקורת, כמעט כולה מוצדקת, מהיכולת הרעה על המגרש, דרך חשבונות הבנק של שחקני הנבחרת. המוטיבציה של שחקניו של שרף צריכה לבוא מהסיבות הנכונות, מהרצון לייצג את המדינה ולהוכיח שהכדורסל הישראלי הוא לא כזה גרוע. אבל אם השחקנים היו צריכים דחיפה, ההפסד לצ'כיה וכל ההד התקשורתי שהוא יצר, נתן להם את הדחיפה. בשבת בבריטניה לא יהיו הנחות. הפסד, ואפשר להתחיל לרשום את ההספדים.
