"איבדנו את הקצב שלנו"

אחרי ההפסד הצורב בשתי הארכות במשחק שפתח את הסדרה, היו נחושים שחקני פיניקס לגמול לספרס במשחק השני הלילה (בין שלישי לרביעי), ופתחו פער של 14 נקודות במחצית הראשונה, אבל תצוגה הגנתית עצומה של סן אנטוניו ברבע השלישי נתנה לה את השליטה במשחק, ואת הניצחון 96:102 שהעניק לאלופה יתרון מבטיח של 0:2 בסדרה, שתעבור למשחק השלישי באריזונה בלילה שבין שישי לשבת.

טים דאנקן פירגן כהרגלו לחבריו לקבוצה על הניצחון החשוב, והעניק את מירב המחמאות לטוני פארקר ומאנו ג'ינובילי, שכיכבו עם 32 ו-29 נקודות בהתאמה. "הם תקפו את הטבעת כל הערב, וקלעו כמה סלים גדולים מעל הגבוהים של פיניקס. זה היה פשוט משחק נהדר של שניהם".

מאמן הסאנס, מייק ד'אנטוני, התייחס לטקס בחירתו של ג'ינובילי לשחקן השישי של העונה לפני המשחק. "אני חושב שהוא צריך לפתוח, כדי שליאנדרו בארבוסה יזכה בתואר. ג'ינובילי הוא אחד השחקנים הטובים בליגה הזאת, שחקן שישי, שחקן ראשון, שחקן שלישי, לא משנה איזה. הוא צריך להיות אולסטאר".

"פחות או יותר קרסנו התקפתית ברבע השלישי", אמר סטיב נאש המאוכזב. "איבדנו את הקצב שלנו וזה התברר כמכריע. בעונה הרגילה ניצחנו אותם פעמיים, ועכשיו הם ניצחו אותנו פעמיים. עכשיו אנחנו צריכים לשחק הרבה יותר טוב בבית כדי לחזור לסדרה".

גם בסדרה בין ניו אורלינס לדאלאס, שהבטיחה להיות צמודה על הנייר, התוצאה היא כבר 0:2 להורנטס, אחרי הניצחון הקליל הלילה 103:127, שהציב את הצרעות בעמדה מצוינת לפני שהסדרה עוברת לטקסס, שם יתקיים המשחק השלישי בלילה שבין שישי לשבת. למרות שההורנטס לא ניצחו בדאלאס מאז ינואר 1998, הביטחון של כריס פול ולהקתו גדול מאוד, והוא רק צמח אחרי ההצגה של CP3, שרשם 32 נקודות ו-17 אסיסטים הלילה.

"זה מדהים לשבת בצד ולראות את כריס מעלה את רמת משחקו, ומתפתח לאט לאט לרכז הכי טוב בליגה", אמר מאמנו ביירון סקוט בסיום. " זה מה ששחקנים גדולים עושים, והוא ללא ספק אחד הטובים בליגה כבר עכשיו".

פול עצמו ניסה להסביר את ההתפוצצות: "אם יש דבר אחד שלמדתי במהלך העונה הנוכחית ובצפייה במשחקים מהסוג הזה, זה שחייבים להיות אגרסיביים. אם אני משחק רגוע ומאפשר להם ללחוץ אותי, הם יצליחו. אני יודע שאני צריך להכניס את חבריי לקבוצה למשחק, אבל באותו זמן אני גם צריך לשמור על אגרסיביות ולתקוף את הסל, וזה בדיוק מה שעשיתי".

מאמן דאלאס, אייברי ג'ונסון, סירב להתרגש מההפסד: "כמו שאמרתי כל הזמן, הם המדורגים מספר 2 במערב, והם ראויים לזה. אנחנו חייבים לתת מאמץ גדול יותר מזה. אצלנו בבית אנחנו מוכרחים לעשות קצת מטעמים ביתיים. הם שמרו על יתרון הביתיות שלהם, עכשיו לנו יש הזדמנות לעשות אותו הדבר".

גם לדירק נוביצקי לא היו יותר מדי תשובות: "הם כל הזמן שמו את הכדור בידיים של פול. ניסינו ללחוץ עליו מוקדם, אבל אם ווסט נשאר פנוי מחצי מרחק הוא לא יפספס, וקשה מאוד להוציא לפול את הכדור מהיד אם הקלעים שלהם קולעים ככה".

גם במשחק השלישי של הלילה הגדילה הקבוצה הביתית את יתרונה ל-0:2, כשאורלנדו ניצחה בקושי את טורונטו 103:104 בזכות עוד הופעה מפלצתית של דוויט הווארד. הסנטר הצעיר של המג'יק הפך לשחקן הראשון אחרי כמעט 40 שנה שרושם שני משחקי פלייאוף רצופים של מעל 20 נקודות ו-20 ריבאונדים, כשקלע 29 נקודות וקטף 20 קרשים שעזרו למקומיים לנצח.

"היה קשה לעלות ולנסות לשחזר את היכולת שלי מהמשחק הראשון", אמר הווארד. "אבל אחד הדברים שסטן (ואן גנדי) ופטריק (יואינג) הכניסו לי חזק לראש, הוא להיות הכי דומיננטי שאני יכול משני צדי המגרש. מאז המשחק הקודם הדבר היחיד שאני חושב עליו, כשאני הולך לישון, כשאני מתעורר, כשאני בחדר הכושר, הוא איך לשלוט במשחק הבא".

מאמנו, סטן ואן גנדי, ניסה לצנן את ההתלהבות: "סדרת פלייאוף לא באמת מתחילה עד שמישהי לא מפסידה משחק בית. עד עכשיו בסך הכל שמרנו על הבית שלנו, וכעת אנחנו נוסעים לקנדה, כך שאין לנו שום משחק לבזבז".