למה אין אפי אנד?

שלושה ניצחונות בעונה על מכבי תל אביב, כולל פעמיים ביד אליהו, רצף של שישה ניצחונות רצופים, חמישה הפסדים מתחילת העונה, מתוכם רק אחד בבית (וגם זה לעירוני רמת גן), ומעל הכל מקום ראשון בליגה, שבעה מחזורים לסיום הליגה. אלו הם ההישגים המרשימים של בני השרון בניצוחו של אפי בירנבוים, בעונתו השנייה בקבוצה.

ובכל זאת, בירנבוים, שהדיח את מכבי תל אביב בחצי גמר גביע המדינה בעונה שעברה, עדיין לא נראה באופק של הקבוצה של המדינה וגם קצת בזה של נבחרת ישראל. בזמן שעודד קטש קיבל את האלופה הנצחית בזכות פחות ניצחונות על מכבי תל אביב, הוא עדיין בתחתית רשימת המועמדים.

בירנבוים מחזיק בתואר אחד בקריירה ארוכת השנים שלו: גביע המדינה בעונת 94/5, עם בני הרצליה. חוץ מההישג עם הרצליה, בירנבוים סיים עם הפועל ירושלים במקום הראשון בתום העונה הסדירה, רק כדי לאבד את האליפות למכבי תל אביב, והביא את הפועל תל אביב לעונת שיא.

אחרי כל ההישגים הללו נשארו שני שיאים בכדורסל הישראלי שבירנבוים לא השיג. הראשון נבחרת ישראל, מטרה שאליה התקרב פעמיים, אך הפסיד פעם אחת למולי קצורין ובפעם השנייה לצביקה שרף. השנייה היא אימון מכבי תל אביב, מטרה נשגבת לכל המאמנים. אמנם בשבועות האחרונים רמז שמעון מזרחי כי לא יפסול על הסף את מועמדותו של בירנבוים, אך עדיין קשה מאוד לראות את זה קורה. ניסנו לבדוק למה באמת המאמן הטוב בישראל לא יגיע לקבוצה הטובה בישראל? האם יש עוד סיבות חוץ מאותו נאום שתיקת הכבשים?

"אלה שלא לוקחים את אפי, לא מבינים כדורסל, והם צריכים להיעלב מזה שאפי לא אימן אצלהם", קובע מנהלה הוותיק של בני השרון, זאב ברעם. "יש באפי הכל, יחסי אנוש, אנושיות, הוא הכי אמיתי שיש. עברתי הרבה מאמנים בכדורסל, אבל הוא בשבילי מספר 1. עברתי את דרוקר, שיבק, ג'ינו ואני מכיר את כל האחרים, אבל אין כמו אפי, הוא באמת הכי טוב שיש".

אז למה הוא לא מגיע למכבי?

"הוא לא צבוע ולא מלקק ולא מתחמק, וזה חלק מהעניין כדי להגיע לקבוצות כאלה. אתה צריך לדעת לעשות את זה ואפי הוא ישיר ואמיתי".

יהיו שמיד יגידו שבירנבוים הוא מוקצה במכבי תל אביב בגלל נאום שתיקת הכבשים, אבל קשה להאמין שזאת הסיבה העיקרית. פיני גרשון היה הרבה יותר חריף בביקורת שהטיח לאורך שנים באלופה הנצחית, אבל קיבל בסופו של דבר הזדמנות. גם חבריו מסכימים כי אותו נאום כבר לא רלוונטי. "היום הדברים השתנו", מודה מקורב למאמן. "אפי עדיין דעתן, אבל אני מאמין שהעניינים במכבי תל אביב השתנו והבינו שאפי רוצה רק בטובת הכדורסל הישראלי".

אחת הטענות שמועלות כנגד בירנבוים היא כי גם בקבוצה הנוכחית, בני השרון, מי שעושה את רוב העבודה היו"ר אלדד אקוניס, שהביא למאמן את השחקנים. "אין ספק שכולם עוזרים לאפי", מודה ברעם, "אך אסור לשכוח שאפי יודע לעבוד כאחד מצוות. על המגרש אין מי שעוזר לו. אין אצלו פוזה, הוא הוכיח את עצמו בכדורסל הישראלי והוא לא צריך עזרה מאף אחד. עובדה שאין שחקן ישראלי שלא אוהב אותו, ורק בגלל זה מגיע לו לאמן את הנבחרת".

אחד השחקנים שעבדו עם בירנבוים גם בתור שחקן וגם בתור עוזר מאמן, אם כי לתקופה קצרה, הוא רותם ארליך. ארליך היה שותף לזכייה בגביע עם בני הרצליה ולפני שתי עונות החל את העונה כעוזר המאמן של בני השרון, אך עזב בגלל סיבות אישיות. גם ארליך, כמו ברעם, לא מבין את הקיפוח. "אני חושב שלאפי מגיע לא מהיום, ולא בגלל השנה האחרונה. הוא יכול לאמן בכל רמה".

אז למה הוא לא באמת ברמה הגבוהה?

"באיזשהו שלב בקריירה שלו הדביקו לו סטיגמות לא נכונות. מה שנכון לגבי אפי זה שהוא מאמן של שחקנים, הוא ווינר גדול, והכי חשוב אצלו זה האינטליגנציה הרגשית. הוא יודע מה כל שחקן באמת מרגיש, מהשחקן הראשון ועד השחקן ה-12".

הדבר היחיד, על-פי המרואיינים לכתבה, שמעיק על בירנבוים, הוא חזותו המעט שכונתית, שיק שלא מסתדר עם הארומה האירופית של מכבי תל אביב. "נכון שאפי הוא הקואץ' פלייר מספר 1 בארץ, ובנושא הזה אין עליו", אומר שחקן שלו לשעבר. "אני גם חושב שהוא מאוד ישראלי, לא שומר שום דבר בבטן, רק שהגישה הזאת לא מתאימה למכבי. הוא פתאום יכול לבוא אליך בכפכפים לאימון, דבר שלא מקובל כל כך. לפעמים הוא היה בא ואומר שזה אימון שלוש הסיגריות. כל השחקנים לא הבינו מה הוא רוצה ואז אפי אמר: "עד שאני מסיים את שלוש הסיגריות, סיימתם לזרוק לסל, להתקלח ולעוף מהאולם". שחקנים אוהבים את זה".

"לדעתי גם המעורבות של אישתו דבורה לא מתאימה למכבי תל אביב", הוא ממשיך. "תראה, יש ביניהם זוגיות מושלמת. לא רואים דברים כאלה כמעט. דבורה עומדת ביציע וצועקת לאפי את מי להוציא ומי לא פוגע ובאיזה תרגילים להשתמש. היא גדולה בזה והוא גם מקשיב לה. קשה לי לראות איך בנוקיה, עם כל כך הרבה צופים, הוא יצליח לשמוע אותה".

"אני לא יכול להצביע על שחקנים צעירים שהתקדמו תחתיו", אומר אותו חניך לשעבר של בירנבוים, "זה אולי החיסרון הגדול שלו. הוא לא מאמין בשחקנים צעירים. מצד שני, הוא תמיד ידע על מה לדבר עם הזרים הטובים, תמיד הייתה לו עין אליהם. גם לעוזרים שלו הוא יודע לפרגן. אסור לשכוח שאפי הוא זה שהחזיר את ארל וויליאמס מהקבר לעירוני רמת גן והציל לו את הקריירה".

נקודה נוספת שמחשקת אולי את המאמן המצליח היא האגרסיביות שלו על הקווים, כשלא פעם נראה כאילו הוא מאבד את עצמו תוך כדי משחק. "אפי מאוד שקול וכל הצגת עצבים מדודה מראש", דוחה ארליך את התיאוריה. "הוא מהמאמנים היוגוסלביים כמו אוברדוביץ' שחי את המשחק. הוא יודע מתי עושים את ההצגות, גם לשחקנים וגם לתקשורת, כדי להטריף אותם. בזה אין עליו".

"אני זוכר שאפי היה כל הזמן מזכיר לנו את יאניס יואנידיס היווני, מאמן מטורף שהיה משתולל על הקווים", נזכר אותו שחקן ששיחק תחת אפי. "הוא היה מאמן גדול שהיו לו שתי סיגריות בפה בכל פעם. אפי ראה אותו כסוג של מודל לחיקוי וככה הוא עבד".

"מי שלוקח את אפי יודע מי הוא, הוא חיית משחק, חבית חומר נפץ", אומר יו"ר מכבי גבעת שמואל, מוטי אמסלם, שבירנבוים עבד בשבילו בעונת 2002/3. "הוא עדיף על מאמן שנרדם על הקווים. הוא מנהל משחק בחסד. אין הנהלה שאפי לא אהוב אצלה, הוא לא סיים עם אף אחד בלי חיוך, והוא בסך הכל סיפור הצלחה. כל הנהלה וכל שחקן שעובד איתו נהנה, הוא מאוד נוח".

גם לאמסלם לא ברור למה בירנבוים לא הגשים עדיין את המטרה של אימון מכבי תל אביב. "בכל קבוצה אחרת בישראל הוא אימן, ולא ברור למה במכבי תל אביב מפחדים, קשה לי לדעת. אולי אין לו ניסיון באירופה, אבל גם לקטש לא היה. בדיעבד אין סיבה שהוא לא יגיע למכבי, הוא הוכיח את עצמו, ואני לא רואה סיבה שהייתי פוסל אותו בגללה. לנבחרת ישראל הוא בטוח יגיע".

"לאנשים זה יהיה מאוד מוזר אם אפי יגיע למכבי תל אביב, כמו שפיני גרשון הגיע בזמנו לקבוצה", מסכם אותו שחקן בקבוצה. "פיני לקח ממכבי אליפות, אבל הביאו אותו רק אחרי שבחנו כל מאמן אחר אפשרי: מולי קצורין, יורם חרוש, ווינקו ילובאץ'. כשהביאו את פיני למכבי זה היה נראה מוזר, אבל אחרי כמה חודשים זה היה נראה הכי טבעי בעולם. גם עם בירנבוים זה יעשה רעש, אבל אחרי זמן מה, אנשים יתרגלו. למרות שאני לא פוסל שהוא לא יגיע למכבי, ופשוט ימשיך לנצח אותם".