בסוף השבוע הקרוב תתחיל באוסטרליה עונת הפורמולה 1 ה-59 במספר, וכפי שזה נראה כרגע, היא עומדת להיות אחת מהעונות הדרמטיות והמעניינות שנראו בשנים האחרונות. לפחות שלושה נהגים לואיס המילטון, קימי רייקונן ופרננדו אלונסו - רואים עצמם מועמדים לאליפות, והפעם, בניגוד לשנה שעברה, הם נמצאים בקבוצות שונות. כמובן שמלבד לשלישייה הפותחת ישנם נהגים נוספים שישמחו לתת עוד לחיצה קטנה על הדוושה ולהתקרב לצמרת, וכל שנותר כעת זה רק להכיר קצת את הקבוצות ולדרג אותן לפי איך שהן נראות כרגע, לפני פתיחת העונה. להלן החמישייה הפותחת, זאת שבוודאות תספק את אלוף העולם הבא.
(* הבהרה: מיקומי הקבוצות מאשתקד ללא התייחסות למחיקת הנקודות של מקלארן).
אל תפספס
1. פרארי אשתקד: 204 נקודות, מקום 2 *.
שנת יסוד: 1950
ארץ ייצוג: איטליה
מיקום הבסיס: מראנלו, איטליה
מרכב: F2008
מנוע: Ferrari 056
מנהל הקבוצה: סטפנו דומניקלי, איטליה
מנהל טכני: אלדו קוסטה, איטליה
נהגי מירוץ: קימי רייקונן, בן 28, פינלנד (אשתקד 110 נקודות, מקום 1), פליפה מאסה, בן 26, ברזיל (אשתקד 94 נקודות, מקום 4)
נהגי מבחן: לוקה באדואר, איטליה, מארק ג'נה, צרפת, מיכאל שומאכר, גרמניה
היכולת שהציגה פרארי בפגרה מפחידה. אם כבר עכשיו האדומים מנצחים את המתחרים הקרובים שלהם ב-0.3 שניות לסיבוב, אז מה יהיה בעונה עצמה ובמיוחד בחלק האירופי שלה, אז נעשות ההתאמות הראשונות הנובעות ממסקנות המירוצים הראשונים? אפילו פליפה מאסה, שסובל מביטולה של בקרת המשיכה, נתן זמנים אדירים במהלך אימוני מירוצי הדירוג. ואילו במהלך אימוני המירוץ הבריק אלוף העולם רייקונן, שדווקא נהנה מביטול העזרים האלקטרוניים.
פרארי בילתה את החודש האחרון בתיאומים ואיזונים עדינים לבעיות שהתגלו במהלך המירוצים אשתקד. תשומת הלב העיקרית ניתנה לפניות האיטיות, שם סבלה הקבוצה מנחיתות משמעותית מול מקלארן. הקטנה של בסיס הגלגלים שיפרה במעט את המצב, אבל טרם נמצא הפתרון האולטימטיבי לאיבוד הזמן בפניות אלה.
בפרארי ממשיכים לעבוד על מהירות המכונית בישורות והמבחנים האחרונים של מארק ג'נה במראנלו מעידים שהמכונית החדשה מסוגלת אף ליותר ממה שהיא הציגה עד עכשיו. בקיצור, לאוהדי הסקודריה יש למה לצפות. פרארי נראית מתואמת ומאורגנת, כאשר שני נהגיה מאשתקד ממשיכים גם העונה. ועוד משהו פיקנטי בעניין פרארי העונה עוזב את תפקידו השריד האחרון מהצוות שהוביל את פרארי לשליטה האבסולוטית שלה בתחילת העשור. אחרי עזיבתם של המנהל הטכני רוס בראון להונדה ופרישתו של מיכאל שומאכר ממירוצים תחרותיים, עזב את כסאו מנהל הקבוצה ז'אן טוד ועבר לתפקיד יועץ. האם הצעירים יצליחו לשחזר את התהילה? נראה שכן.
2. מקלארן אשתקד: 218 נקודות, מקום 1 *.
שנת יסוד: 1966
ארץ ייצוג: בריטניה
מיקום הבסיס: ווקינג, אנגליה
מרכב: MP4-23
מנוע: Mercedes-Benz FO 108V
מנהל הקבוצה: רון דניס, בריטניה
מנהל טכני: פאדי לואו, בריטניה
נהגי מירוץ: לואיס המילטון, 23, בריטניה (109 נקודות, מקום 2), הייקי קובליינן, 26, פינלנד (30 נקודות, מקום 7)
נהגי מבחן: פדרו דה-לה-רוסה, ספרד, גארי פאפט, בריטניה
מקלארן הרשימה מאוד עם החבילה האווירודינמית שלה באימונים. ההתאמות מאפשרות שליטה מושלמת ברכב, ונתנו למקלארן פנאי להתעסק עם ההתאמות העדינות יותר. כמו כן, נבחנו לעומק ביצועי המכונית עם מטעני דלק שונים אלמנט שיכול להיות האס של מקלארן במקצי הדירוג, במיוחד לאור השינוי בתקנות.
אין ספק בכלל שמקלארן החדשה לא נופלת מקודמתה במהירות בישורות. השאלה הייתה ונשארה בפניות המהירות. בעונה החולפת הנהגים ביצעו ללא דופי את הפניות האיטיות, אבל בעיקולים המהירים נתקלו בבעיות. אם נשווה לסטטיסטיקות של פרארי, ניואנסים שליליים בנושא ימשיכו להציק למקלארן גם השנה.
בינתיים נראה שהחוליה החלשה ביותר של מקלארן היא ההבדל המהותי בסגנונות הנהיגה בין המילטון לקובליינן. לשניים יהיה קשה לעשות את ההתאמות במהלך מירוצים, במיוחד במירוצים בהם נדרשים שינויי סט-אפ במהלך סוף השבוע. נראה שהשניים עוד צריכים זמן להתרגל האחד לשני. הסיום הדרמטי של העונה הקודמת והחורף הסוער של מקלארן הותירו חותם בקבוצה, ונראה אם במקלארן יצליחו להתגבר מנטאלית על העניין, כי מקצועית הם בהחלט ברמה של פרארי.
אל תפספס
3. ב.מ.וו.-סאובר אשתקד: 101 נקודות, מקום 3.
שנת יסוד: 1993
ארץ ייצוג: גרמניה
מיקום הבסיס: מינכן, גרמניה והיוויל, שוויץ
מרכב: F1.08
מנוע: BMW P86/8
מנהל הקבוצה: מאריו טיאסן, גרמניה
מנהל טכני: ווילי ראמפף, גרמניה
נהגי מירוץ: ניק היידפלד, 30, גרמניה (61 נקודות, מקום 5), רוברט קוביצה, 23, פולין (39 נקודות, מקום 6)
נהגי מבחן: כריסטיאן קלין, אוסטריה, מרקו אסמר, אסטוניה
הקבוצה נמצאת בין שמים וארץ. הרושם המעולה של 2007 איפשר לגרמנים להעביר חורף שקט ללא חשש למעמדם כמעצמה השלישית. אבל המשבר בסופו של דבר הגיע אחרי כמה טעויות בעיצוב המכונית ושיפור משמעותי של המתחרים מלמטה (בעיקר וויליאמס ורנו). בשלב מסוים נראה היה שב.מ.וו. חוזרת למעמד שלה במרכז הפלוטון. עד אמצע פברואר מהנדסי הקבוצה ניסו למצוא פתרונות לשינויים התמידיים באיזון השאסי שהפריעו לשליטה במכונית. במקביל, החבילה האווירודינמית החדשה אכזבה עמוקות גם את הנהגים וגם את מנהלי הקבוצה. תלונותיהם של הנהגים הפכו לתכופות יותר ויותר: ניק היידפלד סרב לשנות את סגנון הנהיגה שלו כדי להתאים עצמו למכונית החדשה ורוברט קוביצה התלונן, איך לא, על הצמיגים.
אבל אז קרה נס. בתוך שבועיים הקבוצה הצליחה להתגבר על מרבית התקלות ובמארס הקבוצה נראית כבר טוב הרבה יותר. המבחנים בברצלונה הוכיחו את יכולותיה הגבוהות של הקבוצה, למרות כמה שאלות, לא מהותיות, בנוגע לאמינות הטכנית של כמה רכיבים. ההתגברות על הבעיות הוכיחה שוב שבינתיים אין מקום לשלול מהקבוצה את מעמד ה"מעצמה השלישית".
ישנו טיעון נוסף בגללו נשארת ב.מ.וו. בשלישייה בראשונה. זו קבוצה שבאופן מסורתי משתפרת עם התקדמות העונה. הגל הראשון של השיפורים מגיע בסוף מאי, השני בתחילת אוגוסט. אם הדינמיקה הזו תישמר, גם התחלה אנמית לא תימנע מהבווארים לעלות שוב על המדרגה השלישית של הפודיום. גם ב.מ.וו. שמרה על יציבות גדולה בגזרת הנהגים ובעלי התפקידים, מה שמקנה לה מקדמה על מתחרותיה הישירות.
4. וויליאמס אשתקד: 33 נקודות, מקום 5.
שנת יסוד: 1978
ארץ ייצוג: בריטניה
מיקום הבסיס: גרוב, בריטניה
מרכב: FW30
מנוע: Toyota RWX-08
מנהל הקבוצה: פרנק וויליאמס, בריטניה, פטריק הד, בריטניה
מנהל טכני: סם מייקל, אוסטרליה
נהגי מירוץ: ניקו רוסברג, 22, גרמניה (20 נקודות, מקום 9), קאזוקי נאקאג'ימה, 23, יפן (0 נקודות, מקום 22)
נהג מבחן: ניקו הולקנברג, גרמניה, נראין קרתיקיאן, הודו
התגלית של הפגרה. קאזוקי נקאג'ימה וניקו רוסברג הצליחו לבחון היטב את המכונית החדשה והתרשמו עמוקות מההתאמה של מנועי טויוטה למרכב של ווילאמס. ההתאמות נעשו ונעשו כל כך טוב שהוויליאמסים היו לא פעם בראש הפלוטון במבחנים של ברצלונה. אבל ההישג הגדול של הכחולים הוא ביצירת שאסי אמין. וזה בהחלט הישג: אשתקד ויליאמס נאבקה כל העונה בתקלות מכאניות של חוסר אמינות. אם המגמה תימשך לתוך העונה, מעמד ה"מעצמה השלישית" של ב.מ.וו.-סאובר עשוי להיות בסכנה.
כל הסימנים קיימים. רוסברג הצליח להשתחל פעם אחרי פעם לחבורת הצמרת, תוך קריאת תיגר על הדומיננטיות של פרארי ומקלארן. בלט במיוחד לעין השיפור בביצועי המכונית ממבחן למבחן. נקאג'ימה הטירון הפתיע במקצועיותו, כשהצליח להעביר את כל תקופת המבחנים ללא רבב תוך יצירת סט-אפ מעולה לרכב. כמובן שצריך לקחת הכל בערבון מוגבל, אבל להתעלם מכזו נסיקה של וויליאמס אי אפשר. צריך גם לזכור את ניסיונו העצום של פרנק וויליאמס שבוודאי ישחק תפקיד בקרב מול רנו וב.מ.וו.
אל תפספס
5. רנו אשתקד: 51 נקודות, מקום 4.
שנת יסוד: 1977
ארץ ייצוג: צרפת
מיקום הבסיס: אנסטון, בריטניה
מרכב: R28
מנוע: Renault RS27
מנהל הקבוצה: פלאביו בריאטורה, איטליה
מנהל טכני: פאט סימונס, בריטניה
נהגי מירוץ: פרננדו אלונסו, 26, ספרד (109 נקודות, מקום 3), נלסון פיקה ג'וניור, 22, ברזיל
נהגי מבחן: לוקאס די גראסי, ברזיל, רומן גרוסז'אן, צרפת, סאקון ימאמוטו, יפן
דירוג גבוה לקבוצה שאכזבה בגדול אשתקד, אבל ספק רב אם אפשר לזלזל בקבוצה שבטוחה בעצמה כל כך שהיא מתרגלת בעיקר אימוני מירוץ ובטוחה ביכולת שלה במקצי הדירוג. שימו לב: פרננדו אלונסו לא התלונן עד עתה אפילו פעם אחת באשר למהירות של המכונית, אבל מירר את החיים למהנדסי רנו באשר ליציבות שלה במירוצים ארוכים.
אין ספק שרנו מהירה יותר מאשר בעונה שעברה. רואים שיפור משמעותי בחבילה האווירודינמית. עם זאת יש ספק באשר ליכולתם של הצרפתים במירוצים בהם נדרשת פשרה בין כוח ההצמדה למהירות מרבית. לעניין הזה רמז אלונסו כשהתייחס לדברי פט סימונס, המהנדס הראשי של רנו. נזכיר שסימונס אמר שרנו מפגרת אחרי פרארי בחצי שנייה לסיבוב, אבל יכולה להתמודד שווה בשווה מול כל השאר. אלונסו הסכים עם הרעיון, אבל ציין שבמסלולים שונים זה יכול להשתנות וסירב לומר לאיזה כיוון.
אבל אלונסו ויכולתו כבר מוכרים לכל. מה שהרבה פחות בטוח זה יכולתו ומידת מוכנותו של הרוקי נלסון פיקה ג'וניור. בינתיים הוא היחיד מבין המועמדים הרציניים להשיג ניקוד שעשה תאונה משמעותית במבחנים. הוא לא מצליח לכוונן את הרכב גם בעזרת אלונסו וגם לא מצליח להתאים אותה לסגנון הנהיגה שלו. הכי קשה לו בבלימות, וזה אחרי שנה שהיה נהג מבחן בקבוצה. לבסוף, הבעיות עם בריג'סטון לא פסחו גם על בנו של אלוף העולם. השאלה הגדולה של תחילת העונה כמה זמן ייקח לפיקה להסתגל לעולם הפורמולה 1. חוסר היכולת של פיקה וחוסר האיזון הבולט לעין בין החלקים השונים של המרכב של רנו מעמידים את קבוצתו של אלונסו במרתף של הבכירות. זהו מקומה הריאלי עד שיוכח אחרת.