השלב הראשון ביורוליג יגיע מחר (חמישי) לסיומו, וכיאה לרגעי המאני טיים, נרשמת לא מעט דריכות בקרב הקבוצות, שמעוניינות להבטיח לעצמן הגרלה נוחה יותר בשלב הטופ 16. דריכות היא גם המילה בה משתמשים אנשי מכבי תל אביב לקראת המשחק במלאגה, אך לא רק בגלל הכדורסל שישוחק על הפרקט. צהובים עדיין מודאגים מהאפשרות שמחזות כמו אלו שנרשמו במשחקה של בני השרון באנקרה יחזרו, אז התפרעו אוהדים טורקים במחאה על פעולות צה"ל בעזה. בתוך כך הודיעה משטרת מלאגה כי לא תתיר לאף אוהד להכניס כאפיות או דגלי פלסטין לאולם, בתקווה שהדבר ימנע התפרעויות של האוהדים המקומיים.
מלבד הפוליטיקה, יש לא מעט כדורסל שייקבע לשתי הקבוצות הללו את ההמשך. ניצחון של מלאגה והיא במקום הראשון בבית א'. גם שחקניו של פיני גרשון יכולים לתפוס את המקום הראשון, אבל לשם כך הם ייאלצו לנצח בפער של 8 נקודות במידה ואולימפיאקוס תפסיד נגד לה מאן (מה שלא סביר שיקרה), או בפער של 26 נקודות ומעלה את הספרדים.
"במשחקים האחרונים התחלנו לראות את הפירות של העבודה הקשה שעשינו בפגרה", אמר מאמן הצהובים, פיני גרשון. "אני מקווה שבמשחק במלאגה נמשיך את הרצף שלנו. הוצאנו לפועל בצורה טובה המשחקים האחרונים, אבל מצפה לנו משוכה גבוה ביום חמישי". גם גרשון יודע שעל מנת לנצח את הספרדים בכל פער שהוא, קבוצתו תצטרך להיות בכושר מצויין. "מלאגה היא אחת הקבוצות הטובות ביורוליג, וזה אף פעם לא קל לשחק נגד האוהדים שלהם, אבל היינו במצבים קשים מאלה, ואני רוצה להאמין שנמשיך את הרצף שלנו ונמשיך לשחק טוב יותר".
גם פורוורד מכבי תל אביב, ליאור אליהו לא מקל ראש ביריבה: "מלאגה היא קבוצה עם הרבה שחקנים טובים וספסל עמוק. העובדה שהם ניצחו אותנו בתל אביב עם לא מעט שחקנים חסרים אומרת הרבה. אני חושב שזה משחק החוץ הקשה ביותר שלנו העונה, קשה יותר מזה שהיה בפיראוס. ניצחנו את כל המשחקים בחצי השני של השלב, ואנחנו רוצים להשלים ריצה מושלמת ולהגיע לטופ 16 במומנטום גדול".
עוד בוואלה!
אאיטו: "המיקום לא מטריד אותי"
מאמן מלאגה, אאיטו רנסס לא שוכח את הניצחון של קבוצתו ביד אליהו על מכבי תל אביב במפגש הקודם בין השתיים. "חזרנו לחיים ביורוליג אחרי הניצחון שלנו בתל אביב", אמר אאיטו. "באותו זמן היו לנו פציעות רבות, אבל גם הם היו קבוצה חלשה יותר מעכשיו. פיני גרשון חזר, והאפקט היה אמור להיות ניצחון אחד, לא היכולת שלהם בשבועות האחרונים, שעשתה את מכבי קבוצה טובה בהרבה". עם זאת, אאיטו מרגיש שאת ההישג האמיתי שלהם, כבר עשו שחקניו. "אנחנו יכולים לסיים במקום הראשון, שני או שלישי, זה לא מטריד אותי. מה שחשוב זה שעלינו. מה שמטריד אותי זה שנשחק טוב, כי כל פעם שאנחנו עושים זאת, אנחנו נהיים קבוצה טובה יותר".
גארד מלאגה, ג'וזף גומיס מודע לכך שהעובדה שהמשחק הקבוע ישוחק בספרד עובדת לטובת קבוצתו. "זה משחק חשוב מול יריבה קשה, אבל יש לנו יתרון כיוון שאנחנו משחקים בבית. אנחנו צריכים לתת את הכל ולראות מה קורה. אנחנו צריכים להשתפר כקבוצה ולא לחשוב על מה יקרה אם נסיים במקום הראשון, השני או השלישי. אנחנו לא מתמקדים בהם אלא רק בנו. מכבי שינתה את פנייה עם מאמן חדש ודינמי, ומציגים תוצאות טובות, אבל אנחנו צריכים להתמקד ביכולת שלנו כדי להגיע ליכולת מקסימלית".