מעבר למיתוס

בתולדות אליפויות הכדור השונות הגיעו לא מעט נבחרות לטורניר חשוב כאנדרדוג, עם סגל מלא בשחקנים צעירים, והפתיעו את יריבותיהן עם הישגים שיזכרו לעד. לעומתן, לא מעט נבחרות לאורך ההיסטוריה העדיפו להישען על שחקנים מבוגרים בעיקר, שחוזקו בשחקנים צעירים ומוכשרים.

אך מעטות הן הנבחרות ששחקניהן החשובים כולם היו מעבר לשיא הקריירה, ובכל זאת הצליחו לרשום הישג יוצא דופן באליפות מסוימת. עם המשבר הזה הייתה צריכה להתמודד נבחרת יוון, שבאליפות אירופה הקודמת כבר לא הצליחה להגיע למשחק הגמר, כפי שעשתה בבלגרד ב-2005 ובאליפות העולם ב-2006.

בנוסף להתבגרות של הסגל היווני, ואולי גם לעייפות החומר, איבד המאמן החדש, יונאס קזלאוסקאס, את שניים משחקני החמישייה החשובים ביותר שלו – תיאו פאפאלוקאס ודימיטריס דיאמנטידיס. מהרגע שבו איבד המאמן הליטאי את הצמד המוכשר, שאף נבחרו לחמישיית הטורניר באליפות אירופה 2005, הוא בחר בטקטיקה אחרת: קזלאוסקאס בנה קבוצה שאולי לא תהיה טובה מספיק כדי ללכת עד הסוף, אבל לפחות תצבור קילומטראז' וניסיון לקראת אליפות העולם בשנה הבאה או לקראת היורובאסקט הבא שייערך במולדתו.

התהליך של ניסיון הצערת נבחרת יוון התקבל בהבנה בקרב ציבור חובבי הכדורסל במדינה, שבתגובה הקטין את רמת הציפיות שלו מהנבחרת. עד כדי כך, שרבים ביוון טוענים כי העפלה לשלב רבע הגמר תיחשב להצלחה גדולה. "זה לא שמגיעים עם פחות ציפיות, אלא עם יותר הבנה שזה תהליך שיכול לקחת מעבר להכנה לטורניר", אמר נשיא איגוד הכדורסל היווני, אנדראס מיניאוליס, לפני כחודשיים. "אנחנו עדיין נבחרת עם הרבה כבוד, ולא נגיע לאליפות אירופה ונקל ראש אם נעוף בסיבוב הראשון. למאמנים יש מטרות, והם יצטרכו לעמוד בהן".

כאמור, החיסרון של השחקנים היוונים הבכירים מפיל את התיק על כמה שחקנים צעירים ללא ניסיון ברמה הגבוהה של אירופה, אך קזלאוסקאס אינו מתכוון להרפות מהם. "להרבה קבוצות לא יהיה את הסגל החזק ביותר שלהן, זה מובן אחרי שנה אולימפית. כך גם אצלנו", אמר המאמן לפני מספר ימים במסיבת העיתונאים לפני פתיחת טורניר אקרופוליס, בו זכתה יוון והוכיחה שהיא עדיין נבחרת לא רעה בכלל. "עם זאת, היתרון שלנו הוא שיש לנו דור צעיר ומוכשר מאוד של כדורסלנים. אין לי שום כוונה להרפות מהמטרות, והמטרה היוונית היא תמיד להגיע לצמרת של כל תחרות".

כשמדברים על הצעירים היוונים בעיקר מייחסים את החשיבות לשלושה שחקנים, ששניים מהם בלטו לאורך משחקי ההכנה. הראשון הוא ניק קאלייטס, ששיחק במכללת פלורידה בשנתיים האחרונות. הוא הפך למועמד לגיטימי לחמישייה אצל קזלאוסקאס, בעיקר בזכות העובדה שהחליט לוותר על שנתיים נוספות בפלורידה וחתם הקיץ בפנאתינייקוס.

קאלייטס (1.98, 20), שנולד בפלורידה להורים יוצאי יוון, מזכיר לרבים מהפרשנים היוונים את פפאלוקאס בצעירותו, בעיקר בשל המימדים הגדולים והמשחק הוורסטילי. ביוון מקווים כי יוכל לעמוד במעמסה ולעזור לואסיליס ספאנוליס בניהול המשחק. בינתיים במשחקי ההכנה משחק קאלייטס כ-20 דקות במשחק, ובחלק מהמקרים אף פתח בחמישייה.

לצידו של קאלייטס וקוסטה קופוס מיוטה, שכמו קאלייטס נולד בארצות הברית, מי שמקבל הזדמנות להשפיע על הנבחרת בגיל צעיר הוא אפסטריוס פרפרוגלו, שהפך לפני גיל 25 לשחקן חמישייה בפנאתינייקוס ובנבחרת יוון, הישג שמעט שחקנים התהדרו בו לפניו. פרפרוגלו הוא פורוורד מגוון עם קליעה לא מרשימה מבחוץ, שכבר הוכיח במשחקי ההכנה שאם הוא מקבל את ההזדמנות הוא מחזיר בהגנה החזקה על הפורוורדים של הנבחרות האחרות, אך מנגד לא הצליח לייצר את הנקודות שהיוונים היו צריכים ממנו.

בעוד קזלאוסקאס ניסה להצעיר את הנבחרת היוונית עם עזיבתם של פפאלוקאס ודיאמנטידיס, לא מעט שרידים לאליפויות המוצלחות הקודמות נשארו בעמדות מפתח. "אין אנו מצפים מהצעירים לעשות את העבודה לבד", אמר קזלאוסקס אחרי הודעתו של פפאלוקאס על כך שיעדיף לנוח במקום להגיע לאליפות, "מדובר בנבחרת לאומית, וחשוב שיהיה בה את הגרעין הוותיק והמנוסה שימשוך את הנבחרת ברגעים החשובים. אם השחקנים הוותיקים לא יהיו טובים, אף אחד לא יוכל לבוא בטענות לצעירים שלא לקחו את הצ'אנס שהיה להם".

בצד המנוסה של הנבחרת היוונית אפשר לסמן בעיקר שחקן אחד, שעליו מושתתת הנבחרת של קזלאוסקאס: ואסיליס ספאנוליס. כשיוון זכתה באליפות אירופה ב-2005 היה ספאנוליס עוד שחקן רוטציה, אך לא הותיר חותם משמעותי על הנבחרת. החל מ-2006 הוא הפך בצוותא עם יואניס בורוסיס ופפאלוקאס לשחקן החשוב במערך היווני. במשחקים האולימפיים בבייג'ינג היה זה ספאנוליס שמשך את יוון עד לרבע הגמר ומנע הדחה מוקדמת עם 14.3 נקודות, 4 אסיסטים ו-3 ריבאונדים למשחק. בסגל הנוכחי ספאנוליס הוא השחקן היחידי שמתקרב ל-30 דקות בערב, וכפי שאמר עליו קזלאוסקאס לפני חודשיים: "אם הוא יהיה טוב כמו בפאו, אנחנו לא ניכשל".

לצידו של ספאנוליס, הסגל היווני מונה עוד שלושה שחקנים בני 26-28 שיודעים שהאליפות הנוכחית היא ההזדמנות הגדולה שלהם להוכיח את יכולתם. ניקוס זיסיס (26, 1.95), שעבר הקיץ מצסק"א מוסקבה לסיינה, הוא גארד מאוד מוכשר שהיה נפלא באליפות אירופה 2005, בה זכתה יוון בזהב, אך מאז לא הצליח לשחזר את יכולתו בנבחרת. אנטוניס פוטסיס (28, 2.10), שנחשב בעבר לאחד השחקנים המוכשרים באירופה, יצטרך להוכיח שהעונה הבינונית שלו בפנאתינייקוס לא תשפיע על יכולתו בנבחרת, כפי שלא השפיעה במשחקים האולימפיים בבייג'ינג.

מעל כולם נמצא יואניס בורוסיס (26, 2.13), שעומד בפני העונה האחרונה בחוזה בן ארבע השנים שלו באולימפיאקוס. בורוסיס עשה השנה קפיצת מדרגה מדהימה ביכולת בליגה היוונית, שהחלה עם טורניר אולימפי מצוין במדי הנבחרת. כשמהספסל עולים סופוקליס סחורציאניטיס, שפציעה בקרסול במשחק מול ליטא בטורניר אקרופוליס עשויה להשבית אותו מפעילות, וקוסטה קופוס הצעיר, בורוסיס יהיה אחד המפתחות החשובים בסגל היווני.

הסגנון היווני הקשוח והאיטי, אותו הנהיג פנאיוטיס ינאקיס בשנים האחרונות בנבחרת, מתחלף הקיץ בסגנון השונה שינסה להנחיל לנבחרת קזלאוסקאס, שהגיע אחרי ארבע שנים טובות בנבחרת סין. תחת ינאקיס הגיעה יוון להישגים נהדרים – הזכייה באליפות אירופה וסגנות אליפות העולם – והציפייה היא שבתוך שנתיים יוכל קזלאוסקאס להוביל נבחרת שצפויה לחזור לשיא שלה, למלחמה אמיתית על התואר בליטא, כי כעת, למרות ההצהרות, די ברור שהיוונים לא יוכלו ללכת רחוק מדי.

בתחילה, הבחירה בקזלאוסקאס נראתה ללא מעט אנשים כתמוהה, אך הרקורד של המאמן, שלפי הדיווחים ביוון עובד ביסודיות מאז הגעתו, מדבר בעד עצמו. בין השנים 1997-2001 אימן קזלאוסקאס את נבחרת ליטא, אך לא הצליח להוביל אותה לזכייה באליפות אירופה.

ההישג המשמעותי של אותה נבחרת היה המקום השלישי במשחקים האולימפיים בסידני. דווקא אחרי שעזב, בשנת 2003, זכתה ליטא ביורובאסקט, בעיקר בזכות טורניר מצוין של שרונאס יאסיקביצ'יוס. בין התארים הרבים שזכה בהם בליטא מתבלטת הזכייה ביורוליג עם ז'לגיריס קובנה ב-99', שנחשבת עד היום לאחת המפתיעות בתולדות המפעל.

החל משנת 2005 עבד קזלאוסקאס כמאמן נבחרת סין, שלפני כן היה עוזר המאמן של דל האריס בנבחרת. ההישג כלל העפלה לאליפות העולם, זכייה באליפות אסיה והצעדה של נבחרת סין לצמרת הכדורסל העולמי. הכדורסל היווני נחשף אליו בין השנים 2004 ל-2006, אז הדריך את אולימפיאקוס והוביל אותה לסדרת רבע גמר צמודה ביורוליג מול מכבי תל אביב. "לכל מי שהיה ספק כשמינו את קזלאוסקאס למאמן, מקבל כעת נבחרת יוון מתוכנתת מחדש", נכתב השבוע באתר הכדורסל היווני "סופר באסקט", "מדובר באחד המאמנים הכי נכונים שיכלו להגיע לנבחרת, ואכן הגיע אליה בזמן הנכון".

למרות ההצהרות כי נבחרת יוון עוברת תהליך של בנייה לטווח ארוך, שלא ייגמר באליפות הנוכחית, ולמרות שהציבור היווני יהיה סלחן גם אם הנבחרת לא תעלה על הפודיום בפולין, וחרף התחזיות הקודרות שמנבאות הדחה בסיבוב השני, הנבחרת היוונית לא חוששת להצהיר – אנחנו, מבחינתנו, מכוונים הכי גבוה שרק אפשר.

"יוון תמיד מכוונת גבוה", הצהיר קזלאוסקאס כאשר נשאל באשר לציפיות משחקניו. "יש לנו שחקנים טובים מאוד, שלא נופלים מאף נבחרת אחרת, למרות שיש אנשים שלא חושבים כך. אנחנו, מבחינתנו, לא חושבים על שום מקום מלבד המקום הראשון באליפות. זו התחלה חדשה עבור הנבחרת היוונית, ואנחנו מקווים להיות בצמרת כבר מההתחלה".