אם שבעתם משחקנים שמספקים הצהרות מפוצצות מדי ראיון כמו סוני ווימס, חכו שתשמעו את ג'ורדן תיאודור. גם השבוע, אחרי שהצעיד את באנביט לזכייה סנסציונית בגביע הטורקי עם סדרת ניצחונות הרואיים, הרכז הננסי בן ה-27, 1.78 מטר (בקושי) של חוצפה חיובית, סיפק את הסחורה לכל דורש. בטוויטר, באינסטגרם, בפייסבוק, לפני משחקים, אחרי משחקים, אפילו במהלכם - תיאודור נותן העונה הצגות גם על הפרקט, אבל לא פחות בעמדת הראיונות.
"אני חושב שהוכחתי שאני הרכז הכי טוב באירופה. באמת, אני מרגיש שאני בלתי ניתן לעצירה עכשיו, אין אף אחד שיכול עליי", התגאה אחרי 19 נקודות, 4 אסיסטים ולא פחות מ-9 ריבאונדים בגמר הגביע מול אנדולו אפס, בו באנביט ניצחה 66:75 וגרפה תואר ראשון אי פעם, בכל המסגרות.
כשם שהוא נלחם על כל ריבאונד גם מול שחקנים שגבוהים ממנו בשני ראשים, כך תיאודור נלחם גם כדי לקבל הכרה. לב גדול ופה גדול עוד יותר, כך מסתבר, יכולים לחפות על מחסור חמור בסנטימטרים. דמותו ואיכויותיו ככדורסלן הופכים אותו ל"גדול מהחיים", כפי שהגדירו אותו השבוע בתחנת הטלוויזיה הטורקית NTV.
אבל האמת היא שלקח הרבה זמן עד שמישהו שם לב לכך.
צפו בביצועים של תיאודור מהעונה שעברה
סיפור החיים של תיאודור לא שונה משל שחקנים אפרו-אמריקאים רבים: הוא גדל בתנאי עוני קשים באינגלווד, ניו ג'רזי, ומכיוון שאביו התכחש לו, חונך אך ורק על ידי אימו. שני אחיו הגדולים נשאבו די מהר לצד הרע שיש שלשכונות מהסוג בהן תיאודור גדל להציע: הם התמכרו לסמים, עברו בין מוסד גמילה אחד למשנהו ולא הצליחו לצאת מהמעגל המסוכן הזה. כדרכם של כדורסלנים רבים, תיאודור מצא מפלט בכדור הכתום. מגיל צעיר הוא נחשב לכישרון גדול, שלפחות בגילאים הללו מצליח לפצות על נמיכות הקומה שלו באמצעות זריזות מרשימה וחדירה קטלנית. כשהיה בן 15, אימו החליטה לעשות הכל כדי לנתק אותו מהסביבה הטבעית שלו, שאיימה לדרדר אותו כלפי מטה. היא שלחה אותו לתיכון מרוחק בתנאי פנימייה, שם התרכז בדבר היחיד שהעצים אותו: לקלוע לסל, והרבה.
"אני יודע שזו כבר קלישאה חבוטה, אבל במקרה שלי זו האמת: אם לא ההחלטה לשלוח אותי לתיכון ההוא, היום הייתי סוחר סמים במקרה הטוב, ובקבר במקרה הרע", אמר בראיון ב-2011. "שומעים משפטים מהסוג הזה מהרבה שחקנים, אבל לי באמת היה פרופיל של אחד כזה. הייתי ילד בעייתי ומתוסכל שבקלות יכול להידרדר לפשע".
ב-2008 המאמצים נשאו פרי, ותיאודור קיבל מלגה ממכללת סיטון הול. הוא השלים בסיטון הול ארבע שנים מלאות, והפך בהן לשם מוכר למדי בסצנת הכדורסל האמריקאי. על אף ששיחק במכללה בסדר גודל בינוני, עצם העובדה שהצטיין בביג איסט, הקונפרנס הכי חזק ב-NCAA, נתנה לו זריקת ביטחון. כסיניור הוא העמיד ממוצעים של 16.1 נקודות ו-6.6 אסיסטים למשחק, שהקנו לו מקום בחמישייה השנייה של העונה בביג איסט, הישג מכובד כשלעצמו.
אבל שנה לפני כן, במרץ 2011, העולמות של תיאודור התערבבו והמציאות הישנה שהכיר מהשכונה באינגלווד צצה משום מקום, עם מקרה חריג שיתנקם בו שנים רבות לאחר מכן. בינו לבין חברו לקבוצה קיון לורנס פרץ סכסוך, שהגיע לשיאו כשתיאודור הצהיר בתקשורת "שסיטון הול צריכה להיפטר מלורנס" אחרי שביצע עבירת משמעת. במשחק הבא של סיטון הול שתי האימהות של השחקנים התעמתו מילולית ביציע, והסכסוך רק הלך והחריף. בשלב זה לא ברור מה היו הנסיבות, אבל העובדות הן כאלה: תיאודור ושני רעולי פנים פרצו לחדרו של לורנס בשעת לילה מאוחרת, ואחד מהם שלף אקדח ואיים לירות עליו. ימים בודדים לאחר מכן, המקרה דלף לתקשורת. הכותרת: "כוכב מכללת סיטון הול איים לירות בחברו לקבוצה", היכתה גלים ברחבי ארה"ב. אחרי חקירה ארוכה תיאודור זוכה מחוסר ראיות, וככל הנראה לא הוא היה זה שנשא את כלי הנשק, אבל הנזק הגדול כבר נעשה.
"עד היום כשמקלידים את השם שלי בגוגל, התוצאה הראשונה שקופצת היא 'ג'ורדן תיאודור מואשם בתקיפה בנשק חם'. הייתי נותן הכל כדי למחוק את זה משם, אבל כבר אי אפשר לשנות את זה. אצטרך לחיות עם זה עד סוף ימיי", אמר ל-ESPN.
המקרה המפוקפק ההוא פגע קשות בהתפתחות הקריירה של תיאודור. ב-2012, כשסיים את ארבע שנותיו בסיטון הול, גם מעט הקבוצות ששקלו לבחור בו בדראפט חששו מאופיו ודילגו עליו. זה לא מנע ממנו להצהיר עוד באותו קיץ, כשנבחן אצל הניקס: "אני לא פחות טוב מאף רכז בדראפט. אני בטוח בזה, ואני מתכוון להוכיח את זה לכולם".
המומנטום השלילי נמשך גם עם המעבר לאירופה. התחנה הראשונה היתה אנטליה בויוקשהיר, שהחתימה אותו בעונת 2012/13. תיאודור סיפק את הסחורה לפחות מבחינת מספרים, אבל הקבוצה נשרה בתום העונה לליגה השנייה. התסריט הזה חזר על עצמו גם במרסין, עוד קבוצה מהליגה הטורקית הבכירה שנתנה לתיאודור את הצ'אנס אך התאכזבה כשלא הצליח למנוע ממנה להיאבק עם הירידה. הפעמיים בהן ירד ליגה, בצירוף הכמעט-ירידת-ליגה במדי בורז' הצרפתית ב-2015, לא תרמו לסטיגמה השלילית שדבקה בו. זו גם היתה הסיבה שרבים פקפקו בו כשחתם הקיץ בבאנביט.
אבל בנקודה מסוימת קרה שינוי של 180 מעלות. בעונה שעברה הוא סוף סוף מצא קבוצה טובה ומאומנת שהיתה תפורה ליכולות שלו: פרנקפורט. הגרמנים, בראשות המאמן גורדון הרברט, הציגו כדורסל מלהיב ויעיל שהבליט את תיאודור והביא גם לפריצה של שחקן אחר שפורח העונה, יוהאנס פויגטמן (באסקוניה). פרנקפורט רצה כל הדרך לזכייה במפעל השלישי בחשיבותו ביבשת, היורופקאפ, ושיחקה היטב גם בליגה הגרמנית, שם נעצרה בחצי גמר הפלייאוף על ידי אולם. תיאודור הפך שוב לסחורה חמה בשוק. "כנראה שהייתי צריך להשתנות, גם מבחינה מקצועית וגם מבחינה אישיותית. בפרנקפורט סוף סוף הצלחתי להראות שאני ווינר, שה-DNA הזה תמיד היה טבוע בי, ורק קצת הלך לאיבוד בשלוש השנים שלפני כן", אמר בראיון ל"יורוהופס".
אבל את הפריצה הגדולה באמת תיאודור שמר לעונה הנוכחית. באנביט הפכה בראשותו לקוטלת הענקיות של טורקיה. מתחילת העונה היא עומדת על מאזן של 1:7 מול מי שמכונות הקבוצות "הגדולות" של טורקיה פנרבחצ'ה, אנדולו אפס, דרושאפקה וגלאטסראיי, ובשבוע האחרון שוב הוכיחה מאיזה חומר היא קורצה, כשהעיפה ברבע גמר הגביע את בשיקטאש, המשיכה עם ניצחון מרשים בחצי הגמר על גלאטסראיי, וסיימה עם ניצחון מתוק בגמר על אנדולו אפס. אחרי שפתחה את העונה עם שבעה ניצחונות רצופים בליגה הטורקית, באנביט קצת נרגעה וכעת היא מדורגת במקום הרביעי "בלבד", אבל זה לא גורע מההתלהבות סביבה.
תיאודור מרשים ביותר דווקא כשניצבים מולו גארדים בכירים. לסוללת הרכזים של דרושאפקה, למשל, הוא נתן נוקאאוט משכנע בליגה עם 32 נקודות, כשכל סל יותר מרשים מהשני. דיוויד בלאט, לו תמיד היתה חיבה מיוחדת לפייטרים מסוגו של תיאודור, התרשם עמוקות ואמר לאחר המשחק ש"הוא פשוט חיסל אותנו. צריך להוריד בפניו את הכובע, הוא שחקן נפלא". גם לאנדולו אפס הוא בא בסיוטים, אחרי שגבר עליהם בגמר הגביע ועוד קודם לכן קלע על הראש שלהם סל ניצחון בשנייה האחרונה בליגה.
"אנחנו עדיפים על הרבה קבוצות שמשחקות ביורוליג. להערכתי אנחנו יכולים לנצח בכל יום לפחות 90 אחוז מהקבוצות שם", אמר תיאודור בביטחון אופייני השבוע. מבחינה אישית הוא נמצא בעיצומה של עונת שיא: נכון לעכשיו הוא מלך הסלים של הליגה הטורקית (20.1 נקודות), מדורג שני באסיסטים (7.5 למשחק), ולטוב הזה הוא מוסיף 3.4 ריבאונדים ו-1.2 חטיפות. גם ביורופקאפ הוא רושם יופי של מספרים - 15.2 נקוודת, 7.8 אסיסטים ו-3.5 ריבאונדים. מה שמפתיע הוא שאת כל זה הוא מצליח לעשות על אף יד חלשה למדי מבחוץ, שנחשבת למצרך חובה עבור גארדים בעידן הנוכחי. הוא מדייק ב-26 אחוזים בלבד מחוץ לקשת בשתי המסגרות העונה, ובכל זאת מצליח לשמור על יעילות ויציבות בכל הנוגע לצבירת נקודות. כדי למצוא השוואה לתיאודור צריך להפליג למחוזות נושנים ולהזכיר שמות כמו תיוס אדני או סקוני פן, מיניאטורות כמוהו שעשו קריירה מרשימה באירופה למרות שהקליעה מבחוץ לא היתה הצד החזק שלהם.
"ג'ורדן נמוך ואין לו קליעה מרשימה מבחוץ, אבל אני לא מכיר הרבה גארדים עם כזו כריזמה, גם לא ביורוליג. הוא מנהיג אדיר, הוא שחקן חכם עם חדירה נפלאה ויכולת להגיע לנקודות שלו ככה או ככה. אני משוכנע שהוא בנוי לרמות הכי גבוהות", העיד עליו לפני חודשיים מאמנו סאשו פיליפובסקי. אחרי עונה אדירה שכזאת, הוא בוודאי יקבל צ'אנס להוכיח שהקביעה של מאמנו נכונה.