בווידאו: הנאום של מייקל ג'קסון בסט. ג'יימס פארק
"שלום לכם, האנשים הנהדרים של אקסטר. הגענו לכאן כדי לתמוך בילדים עם איידס וכדי לעזור לאנשים באפריקה למצוא פתרון נגד הפצת נגיף ה-HIV ומלריה. אני מבקש שכל אחד בקהל יאחוז ביד של מי שנמצא לידו. אני מתכוון לזה! עכשיו! קדימה! אל תהיו ביישנים. עשו את זה! עשו את זה! עכשיו, אימרו לאדם שנמצא לידכם שאכפת לכם ממנו. תגידו לו שאתם אוהבים אותו. זה מה שעושה את ההבדל. ביחד אנחנו יכולים לשנות את העולם, ביחד אנחנו יכולים לעצור את הגזענות ואת חוסר השוויון והאפליה. אנחנו יכולים לעזור לעולם ללא חשש. זו התקווה היחידה שלנו. ללא תקווה אנחנו אבודים!".
הנאום המעט מוזר הזה נשמע מפיו של לא אחר מאשר מלך הפופ מייקל ג'קסון. ב-14 ביוני 2002 הגיע ג'קסון, יחד עם אורי גלר ודייויד בליין, לאצטדיון המוזנח והעלוב סט. ג'יימס פארק באקסטר. זה היה אירוע שאורגן לכבוד קבוצת הכדורגל המקומית אקסטר סיטי וכדי לסייע לה להתמודד עם החובות שלה ולגייס כסף. בלחץ ג'קסון הובאו אל האצטדיון גם ילדים חולים מבתי חולים וחצי מהכסף שגויס נתרם לילדים עם איידס. הקרקס הזה, שנועד לעזור להעמיד על הרגליים את המועדון שהיה תחת משבר כלכלי קשה, לא בדיוק שיקם אותו, ההפך הוא הנכון. אורי גלר, ג'קסון ועוד סלבס אחרים הפכו לחברי דירקטוריון במועדון ולנושאי תפקידי כבוד ואקסטר סיטי הפכה לבדיחה. "האזנתי לרדיו ומישהו אמר שעם אורי גלר וכל השאר מעורבים, כל מה שחסר לנו זה קוקו הליצן ונשלים את ההרכב", אמר ג'וליאן טאג מחברי עמותת האוהדים שהוקמה בשנת 2000.
אקסטר סיטי נוהלה בתחילת שנות ה-2000 על ידי נוכלים מקצועיים. ג'ון ראסל, שהיה יושב ראש המועדון, הורשע ב-2007 על מעשי מרמה רבים ונשלח לבית הסוהר, כשממלא מקומו מייקל לואיס קיבל 200 שעות עבודות שירות. "הוא היה מרושש, לא היו לו נכסים, לא היה לו כסף ולא היה לו חשבון בנק. בטח שלא היה לו מספיק כסף כדי להשקיע באקסטר סיטי", אמר התובע במשפט שהתנהל מול ראסל. כל זה לא הפריע לו, לראסל, לטעון שבבעלותו בית מלון, רכוש ועסקים שונים. התביעה הוכיחה שהוא השתמש בחשבונות בנק שונים, פיזר המחאות משלל חשבונות שונים (כמו גם של המועדון, כמובן) והשאיר חובות בסך חמישה מיליון ליש"ט. השניים חשבו שמה שגרם להם להיתפס היה דיווח של סגן היושב ראש אורי גלר למשטרה. כמובן שגלר, ג'קסון ואחרים נעלמו מהר כשהתברר גודל הבור אליו הכניסו שני הנוכלים את המועדון.
כך או אחרת, עמותות הנאמנות של האוהדים, שקמה ב-2000 כדי לסייע להנהלה עם כספים ובניהול שוטף של המועדון (הכול בהתנדבות), קיבלה את הבעלות על המועדון לידיה באופן מלא אחרי שהוא הלך לפירוק. חברי העמותה הצליחו להגיע להסכם עם הנושים, לפיו יקוצצו החובות למיליון ליש"ט, אך גם זה היה גדול עליהם והם התקשו מאוד להחזיר את הסכום. "היו לנו רק 211 חברי עמותה ומשהו כמו 11 אלף ליש"ט בחשבון הבנק, אבל כששנת 2003 נגמרה, ובמיוחד אחרי המעצרים של ראסל ולואיס, היה ברור שהעמותה היא השחקן היחיד שנותר במשחק", אמר ל-BBC ד"ר דייויד טריהרן מחברי העמותה, "היו הרבה רגעים שחורים וקשים, אבל היה רצון אדיר שהמועדון ישרוד. רק בשלב הזה הצלחנו להבין עד כמה המועדון הזה חשוב לאנשים".
המזל האיר פנים לאקסטר סיטי שבעונת 2004/5, וכשהיא בליגת החובבים, הוגרלה מול לא אחרת מאשר מנצ'סטר יונייטד בגביע. קבוצת החובבים פגשה את השדים האדומים באולד טראפורד, כשפיל נוויל וג'רארד פיקה היו בין השחקנים שפתחו בהרכב, בעוד כריסטיאנו רונאלדו ופול סקולס עלו מהספסל. איכשהו הצליחה אקסטר סיטי לעשות 0:0 בחוץ מול יונייטד לכפות גומלין. המשחק הביתי מול הקבוצה של סר אלכס פרגוסון שודר ב-BBC וסידר למועדון הקטנטן הכנסה נאה מאוד. זו הייתה הכנסה שהספיקה על מנת לכסות את כל החוב ולהעמיד את אקסטר סיטי, לראשונה מאז שנים רבות, על מצב כלכלי מאוזן. מאז החליטו חברי העמותה כי המועדון לא ייכנס לחובות ולו של פני אחד והם הצליחו גם לעמוד בזה. "המנטרה שלנו היא 'אנחנו לא מזבזים יותר ממה שיש לנו' ואני חושב שזה משפט שייחקק על הקבר של היושב ראש שלנו אדוארד צ'ורלטון אחרי שהוא ימות", אמר אחד מחברי העמותה ל-BBC ב-2013. הקבוצה הצליחה במשימה שלה ובשנת 2004 אפילו קיימה משחק ביתי מול אגדות נבחרת ברזיל (בין הכוכבים היה גם דונגה) על מנת לגייס כסף ולציין 90 שנה למסע של המועדון לדרום אמריקה בתחילת המאה ה-20.
ביוני 2006 עזב אלכס אינגלת'ורפ, שאימן את הקבוצה, כשקיבל ג'וב כמאמן בקבוצה הצעירה של טוטנהאם. הוא הוחלף בתפקיד על ידי פול טיזדייל, שמחזיק בתפקיד עד היום. בעצם, טיזדייל הוא המנג'ר שמכהן בתפקיד שלו את הזמן הארוך ביותר בליגות האנגליות, פרט לאחד, ארסן ונגר. בעונת 2007/8 הצליחה אקסטר סיטי לעלות לגמר הפלייאוף על העלייה לליגה השנייה (הרביעית בהיררכיה האנגלית והמקצוענית) בוומבלי אחרי 1:4 גדול בחוץ מול טורקיי ולמרות הפסד 2:1 בבית במשחק הראשון. הגרקיאנס (יש הסברים רבים לכינוי הזה, והרבה מחלוקות בעניין) הצליחו לנצח את קיימברידג' יונייטד בוומבלי וחזרו לליגה השנייה אחרי חמש שנים של כדורגל בליגה המחוזית. החלום נמשך בעונה לאחר מכן כשאקסטר סיטי השלימה עלייה שנייה בשתי עונות עם 0:1 מול רות'רהאם במחזור האחרון. אקסטר סיטי, מועדון בבעלות אוהדים, חזר לליגה הראשונה והשלישית בהיררכיה המקצוענית לראשונה זה 15 שנה.
השנה אקסטר סיטי שוב בליגה השנייה ואפילו לא מצליחה שם במיוחד. אחרי 25 מחזורים (לה יש משחק חסר) הקבוצה של טיזדייל במקום ה-16 בלבד עם 30 נקודות ותתקשה מאוד לעלות ליגה העונה. אנשים שעבדו כפסיכולוגים לא יכולים לנהל מועדוני כדורגל, הודה אחד מהאנשים החזקים בעמותת האוהדים אנדי בראט שהוא בעצמו פסיכולוג בפנסיה, "כמובן שאם נרגיש שהדברים הולכים בצורה רעה, נשנה הכול, אבל יש לנו צוות נהדר במועדון שעובד שעות מטורפות. צריך להסתכל על התמונה הגדולה. מה שאנחנו עושים פה לא נוגע רק לכדורגל, זה נוגע לייצוג העיר ופיאור שמה של העיר אקסטר. כדורגל הוא כלי כל כך חזק ומשמעותי כדי לגעת באנשים ולכן חשוב שהמועדון יתנהל כמו שצריך וייצג את עצמו בצורה הגונה. זו עבודה קשה ודומה קצת לגידול ילדים קטנים. אתה הולך לאיזושהי חתונה עם הילדים וכולם אומרים כמה שהם מתוקים, אבל אתה צריך גם להחליף חיתולים ולקום בשתיים לפנות בוקר. אנחנו רחוקים מלהיות מושלמים ויש משהו כמו עוד עשר שנות עבודה עד שנהיה במקום בו אנחנו רוצים להיות (הראיון ב-BBC נערך ב-2013, ר.פ.)".
בראט המשיך ואמר: "העמותה התחילה כמשהו מרגש וגדול, אבל קשה לשמור על ההתלהבות הזו אחרי כמה שנים. זה מדהים בעיניי שהצלחנו לשמור על כמות חברים רצינית. האצטדיון שלנו במצב רע מאוד, יציע האוהדים האורחים הוא אחד העלובים במדינה וזה מביך אותנו שאוהדים צריכים לעמוד שם בגשם". דייויד טריהרן המשיך ואמר: "אם אנשים רוצים לאהוד את צ'לסי או את מנצ'סטר סיטי, הם מוזמנים לעשות את זה, אבל אני חושב שאם תדברו עם חלק משמעותי מאוהדי אקסטר, הם חושבים ומאמינים שהמועדון שלנו הוא משהו מיוחד וחייב להיות מנוהל דרך העמותה".
עם זאת, 11 שנה אחרי המפגש מול מנצ'סטר יונייטד וכריסטיאנו רונאלדו, שהציל את המועדון, המזל בהגרלה שוב האיר פנים העונה לאקסטר סיטי שתארח הערב את ליברפול ויורגן קלופ בסט. ג'יימס פארק העלוב. בדיילי מייל ערכו השוואה בין המועדון הקטנטן מדרום מערב אנגליה לבין המייטי רדס. המקום הגבוה ביותר בו אקסטר סיטי סיימה עונה היה המקום השני בליגה השלישית מחוז דרום, בעוד ליברפול זכתה 18 פעמים באליפות אנגליה. הזכייה הגדולה ביותר בגביע של אקסטר סיטי הייתה בגביע הליגה השלישית מחוז דרום, בעוד ליריבה שלה יש חמישה גביעי אירופה לאלופות.
אקסטר סיטי הגיעה פעם לרבע גמר הגביע, ליברפול זכתה בשבעה גביעים כאלה. אקסטר סיטי מביא 3,920 צופים בממוצע למשחק העונה, את אנפילד ממלאים 44,060 בכל משחק. תקציב השכר השנתי באקסטר סיטי הוא 1.2 מיליון ליש"ט, בליברפול הוא 144 מיליון. הרכש היקר ביותר בתולדות אקסטר סיטי היה ב-65 אלף ליש"ט, בעוד ליברפול רכשה את אנדי קארול תמורת 35 מיליון ליש"ט. העלות של 11 השחקנים שפתחו בהרכב של אקסטר סיטי במחזור האחרון הייתה 0 ליש"ט, הכול בחינם אין כסף, בעוד שאצל ליברפול רצו שחקנים שעלו למועדון 157 מיליון ליש"ט.
טיזדייל עצמו סיפר שיש לו בעיה עם המפגש מול ליברפול. "חמי רוג'ר הוא אוהד שרוף של ליברפול מאז שנות ה-50 וחמותי מרילין אוהבת לצחוק עליו ולרדת עליו בגלל זה", סיפר מנג'ר אקסטר סיטי, "פתאום אחרי המינוי של יורגן קלופ, חמותי החלה להיות בעד ליברפול כי היא אוהבת את איך שהוא נראה. אז חמי יגיע למשחק ולראשונה בחיים שלו הוא לא יהיה בעד ליברפול".
סכומי הכסף הגדולים שייכנסו לקופת אקסטר סיטי מהמשחק מול ליברפול לא יירדו גם הפעם לטמיון ושליש מהם יושקע במחלקות הנוער, בהן משקיעה העמותה כספים רבים, שליש יושקע בתקציב השחקנים ושליש בפיתוח המתקנים העלובים של המועדון. ההשקעה במחלקות הנוער באה לידי ביטוי בעונה שעברה כשהקבוצה מכרה את מאט גרימס לסוונסי תמורת 1.75 מיליון ליש"ט, אפילו לא כסף לפיצוחים בשביל מועדון פרמיירליג, אבל סכום משמעותי מאוד בשביל קבוצה מהליגה השנייה. "המועדון היום שונה לחלוטין מזה שהיה כשהיה המפגש מול מנצ'סטר יונייטד לפני 11 שנה", אמר טיזדייל, "המשחק ההוא היה מציל חיים, היום המצב שונה לחלוטין".
אחד השמות המוכרים ביותר בסגל של אקסטר סיטי הוא קלינטון מוריסון, חלוץ בן 37 ששיחק בעבר בקריסטל פאלאס ובירמינגהאם ואפילו היה בסגל נבחרת אירלנד לגביע העולם ב-2002. המפגש מול ליברפול יהיה פיקנטי מבחינת מוריסון. כשהיה בן 21 ושיחק בפאלאס, אמר ש"הוא יתן שיעור למייקל אואן" במפגש הגומלין בחצי גמר גביע הליגה מול ליברפול. קריסטל פאלאס ניצחה 1:2 במשחק הראשון בבית, אבל באנפילד חטפה 5:0 והקהל של ליברפול הריע בציניות ובצחוק למוריסון בכל נגיעה שלו בכדור. "הייתי צעיר ונאיבי ואמרתי דברים מטופשים", הודה השבוע מוריסון, "אמרתי כבר שאנחנו צריכים להחנות את האוטובוס ביום שישי הקרוב, להשיג תיקו ולכפות משחק גומלין באנפילד. אני אוכל לעשות שלום עם ליברפול ואני חושב שזה תסריט שיתאים לכולם".
