עונת היורוליג ה-16 תיפתח הערב (חמישי), ולא מעט סימני שאלה מרחפים סביב עתידו של הכדורסל האירופי, בעיקר בשל הסכסוך המתוקשר עם פיב"א וזליגת השחקנים ל-NBA. גם לאוהד הישראלי הממוצע יש סיבות משלו לדאגה: האדומים של הפועל ירושלים התאכזבו לגלות שגם זכייה באליפות המדינה לא תוביל אותם למפעל הבכיר ביבשת, והצהובים של מכבי תל אביב יתאכזבו לגלות שהפיינל פור לא עומד לחזור ליד אליהו בעתיד הנראה לעין.
"יש הרבה קבוצות באירופה שזכו באליפות, אבל לא יכולות לשחק ביורוליג. ישראל זו אחת המדינות האלה", מסביר ל"וואלה! ספורט" נשיא ומנכ"ל היורוליג, ג'ורדי ברתומאו, שנמנע עד עתה מלהתייחס לסוגיית ירושלים. "למה האלופה לא משחקת ביורוליג ומכבי כן? כי אנחנו צריכים לראות תחרותיות מאותה אלופה. היסטוריית הכדורסל בישראל מלמדת שמלבד ממכבי, אף קבוצה אחרת לא היתה תחרותית ומתאימה לרמת היורוליג.
"אם נבחן את 15 השנים האחרונות, מכבי כמעט תמיד היתה זאת שזכתה באליפות. רק במקרים נדירים זה לא קרה. אם יהיה שינוי עקבי במגמה הזאת, נתאים עצמנו למציאות החדשה, אך כעת אי אפשר לשנות דברים על בסיס של שנה אחת. זה הרי לא הגיוני, צריך לראות איך דברים מתפתחים לאורך זמן. בשנה שעברה ירושלים הוזמנה להשתתף ביורוקאפ כי נבנה שם פרויקט מעניין, אבל היא לא עברה שלב. אם נראה תחרותיות, אז נקבל בברכה קבוצה נוספת מישראל".
אנשי ירושלים נפגשו איתך כמה פעמים, והסבירו את הרצינות שלהם והרצון להיכנס למפעל. אישית, איך אתה מרגיש עם זה שהם לא ביורוליג?
"אנחנו לא יכולים לצרף קבוצה רק משום שהיא מתאמצת להיכנס למפעל. יש לנו שיחות עם המון אנשים מהמון קבוצות שרוצות להצטרף. אנחנו עושים דבר הפוך: אנחנו מזמינים אותם לבוא ולהוכיח שהקבוצה שרוצה להיכנס למפעל היא תחרותית. אנחנו נותנים הזדמנויות להמון מדינות, לא רק להפועל ירושלים.
"גם כשאנחנו רואים פרויקט מעניין, אנחנו לא יכולים לשמור לו מקום ביורוליג. זה גם לא הגיוני. קבוצה צריכה להוכיח על הפרקט וגם מחוצה לו שהיא מוכנה להשתתף ביורוליג. בירושלים יש הנהלה טובה, אולם טוב ובסיס טוב, אבל היא חייבת להראות שהיא תחרותית ברמה האירופאית. תהיה לה הזדמנות להוכיח את זה העונה באמצעות ההשתתפות ביורוקאפ".
אז אפשר להגיד שהצלחה העונה ביורוקאפ קריטית מבחינת ירושלים, במאמציה להיכנס ליורוליג?
"אכן, חשוב מאוד שהיא תוכיח שהיא מסוכלת להתמודד במסגרת הזו, ולא רק בליגה המקומית. מצפים לה המון משחקים לא קלים העונה. אנחנו חושבים שקבוצה נוספת מישראל צריכה להתקדם באירופה, בטח קבוצה עם מסורת כמו ירושלים, אבל האולם עיכב את ההתקדמות בשנים האחרונות".
אפרופו אולם, מתי נראה את הפיינל פור חוזר לתל אביב? מכבי לא אירחה אותו מאז 2004.
"בשנים האחרונות הפיינל פור גדל יותר ויותר, וכתוצאה מכך לא כל אולם מתאים כבר לקריטריונים לאירוח האירוע. המון ערים ביקשו לארח את הפיינל פור, ונפסלו מהסיבה הזו בדיוק. בשנים האחרונות שיחקנו בברלין, מדריד, מילאנו, איסטנבול וברצלונה. אין די במתקנים של 11 אלף מקומות לאירוח הפיינל פור, והשוק רק מתרחב. צריך לקחת את כל הדברים האלה בחשבון כשמדברים על ישראל כמארחת.
"מכבי תל אביב אפילו לא ביקשה לארח את הפיינל פור, כי היא מודעת לקריטריונים הנחוצים. מה שהיה טוב לאירוח ב-2004, לא מספיק כבר לאירוח בשנת 2015. בישראל יש את האוהדים הנאמנים ביותר באירופה בכדורסל , אנחנו אוהבים את זה, ומקווה שהם ייהנו בעונה טובה ביורוליג וביורוקאפ, ונראה אם ישובו לפיינל פור עם מכבי בעונה הקרובה".
היורוליג נולדה בשנת 2000 מתוך שבר גדול בענף שהוביל לפרידה מפיב"א אירופה, שניהלה את גביע אירופה לאלופות במשך יותר מארבעה עשורים. בתחילה היתה עונה אחת של פיצול, ומאז כל קבוצות העילית מאוחדות תחת המטרייה של יול"ב.
אלא שפיצול ושבר נוספים נראים מעבר לפינה: ברתומאו מנהל לא מעט מאבקים מול פיב"א, שמנסה לפתוח ליגה משלה. היא אף שלחה נציגים לישראל, שניסו לשכנע את ראשי מכבי תל אביב והפועל ירושלים "לערוק" אליהם.
האם אנחנו עומדים בפתחו של פיצול נוסף?
"אני לא חושב שזה יקרה. כולם עברו תהליך התבגרות מסוים וכולם מבינים שלא צריך לחזור על דברים שנעשו בשנת 2000, כשאיימו על קבוצות לא להיכנס ליורוליג. הקבוצות מבינות את הסיטואציה. המציאות השתנתה. בזמנו היו צריכים לבחור בין פיב"א למשהו חדש, אבל היום יש את היורוליג ששייכת למועדונים, והם יכולים להחליט אם להעביר את השליטה למישהו אחר. המועדונים צריכים לבחור אם להחזיק בכוח ובהחלטות, או לתת למישהו אחר לקחת החלטות עבורם".
הפגישות של אנשי פיב"א עם קבוצות הצמרת ביורוליג בוודאי לא עשתה לכם טוב.
"רק קבוצה אחת מתוך 26 הסכימה לעבור אליהם. אז הזמנים משתנים, זה לא כמו לפני 15 שנים, המועדונים מבינים מה טוב עבורם, ולא נכנעו ללחץ של פיב"א בקיץ האחרון. הם החליטו להישאר איפה שהתנאים היו הכי טובים עבורם לדעתם. ב- 2015 החלטה של קבוצה לא נלקחת על ידי חוקים, סנקציות ואיומים - אלא לפי מה שהכי טוב עבור המועדון".
היורוליג תהפוך בעונה הבאה למעין ליגה סגורה, ובמקום 24 קבוצות יהיו רק 16.
"כבר בשנת 2011 שוחחנו על כך עם הקבוצות והחלטנו על כך. התחרות תשתנה, זה ישפר את המפעל ואת העתיד שלו. כמובן שאם יהיו פחות מועדונים אז כל קבוצה תקבל סכום גבוה יותר, וגם רמת המשחקים תעלה".
היורובאסקט, שנערך בחודש שעבר, האחרון הבליט כמה שחקנים אירופים נהדרים יש, אבל חלק גדול מהם הולך באופן טבעי ל-NBA. איך אפשר, אם בכלל, להילחם בתופעה ולפתות אותם להישאר באירופה? האם היורוליג פועלת בעניין הזה?
"זה לא חדש ששחקנים עוזבים ל-NBA, אבל אנחנו לא מודאגים מהעניין הזה. שחקנים רוצים לנסות להצליח שם, מעטים מצליחים ורובם חוזרים לאירופה, אולי בגלל שהם מנסים לעזוב לארה"ב בשלב מוקדם בקריירה שלהם במקום להמתין ולצבור ניסיון כדי להגיע לשם.
"אם שחקן רוצה לעזוב ל-NBA, אנחנו לא יכולים לעשות שום דבר בעניין. מצד שני, המון שחקנים, לא רק אירופאים, מבינים שהרמה באירופה גבוהה ומשחקים בקבוצות כמו ריאל מדריד, פנרבחצ'ה ומכבי תל אביב. למכבי יש את ג'ורדן פארמר שהיה ב-NBA וזכה באליפויות, והנה, הוא משחק באירופה".
כל שחקני הדור הנוכחי מלינים על כך שבכל קיץ הם צריכים לשחק בנבחרות, ולא יכולים לנוח בין העונות. מה עמדת היורוליג בנושא?
"ניסינו לשכנע את פיב"א לשנות את לוחות הזמנים ולהקדים ליולי את משחקי הנבחרות, כך שבסוף אותו חודש הם יזכו למנוחה ממושכת יותר עד פתיחת העונה הבאה. אבל אני מודה שזו בעיה לא פשוטה".
