דריו פרננדס ששוחרר מהפועל חיפה חתם עד סוף העונה בהפועל עפולה מהליגה הלאומית, באמצעות סוכניו לירן עטיה וחאבייר הברמן. הקשר הארגנטינאי, שסיכם על פיצוי כחלק מהסדר לשחרורו ויציאה מחוזהו עד סוף העונה מחיפה, התאמן באופן פרטי בתקופה האחרונה וכעת הוא יחזור למגרשים, אך יעשה זאת בליגה השנייה. לפרננדס בן ה-36 יש סעיף לפיו יוכל להשתחרר בינואר לקבוצה מליגת העל או מחו"ל.
"אני שמח להגיע לעפולה ולהמשיך לעשות את מה שאני הכי אוהב - לשחק כדורגל", אמר פרננדס לאחר החתימה. "הגעתי בגלל ששי, נשיא הקבוצה, ואני רוצה להודות לו ולהנהלה על המאמץ שעשו בכדי להביא אותי לעפולה. אעשה הכול כדי לעזור לקבוצה להגיע למקום כמה שיותר גבוהה ואני מקווה שתהיה לנו עונה מוצלחת".
ששי יעקב, נשיא הפועל עפולה, אמר: "מדובר בשחקן הטוב ביותר שהגיע אי פעם לבירת העמק עפולה. זה שחקן שאני בטוח שישדרג אותנו מאוד. היה לנו מאבק קשה מול חצי מהליגה הלאומית ואני שמח שבסופו של דבר הוא הגיע אלינו. זו מתנת החג שלנו לקהל ולראש העיר".
פרננדס חתם בתחילת העונה שעברה לשנתיים בחיפה, אך המאמן ראובן עטר החליט לשחררו כדי לפנות מקום לאוסי מאוולי לאחר שהיה סבור שהוא זקוק לחלוץ זר נוסף. פרננדס עצמו היה נראה מצוין באימונים שלו בחיפה עד אשר שוחרר, ובעפולה מאמינים שהשחקן יהווה חיזוק משמעותי מאוד כדי שהקבוצה תרשום עוד עונה מוצלחת בליגה הלאומית.
"דריו זה שחקן שגם בגיל שלו הוא ברמה מעל הליגה הלאומית", אמר אחד משחקני הפועל חיפה לוואלה! ספורט לפני החתימה הרשמית. "אם עפולה תחתים אותו, היא תעשה דיל מצוין והוא צפוי להיות עוגן בליגה הזו. גם אצלנו באימונים הוא היה מהיותר טובים".
פרננדס, 36, הצטרף לבית"ר ירושלים ב-2008 וזכה עמה בגביע. ב-2009 הוא עזב את בית"ר וחתם בקבוצת אריס סלוניקי היוונית וחזר לבית"ר אחרי עונה אחת, אך עקב סכסוך עם המאמן דאז אורי מלמיליאן הוא חתם באלקי לרנקה הקפריסאית ושיחק תחת יצחק שום. בינואר 2012 חזר הארגנטינאי לקדנציה שלישית בבית"ר ושיחק במדיה עונה נוספת, אך בקיץ שעבר הוא שוחרר ממנה אחרי הסכסוך המתוקשר עם אלי כהן וגם עם חלק מהאוהדים שלא אהבו את התבטאויותיו עוד בימי סערת הצ'צ'נים. בקיץ שעבר חתם הקשר כאמור על חוזה לשתי עונות בהפועל חיפה, אבל במהלך הקיץ החליט המועדון לשחרר אותו.