ספאחיה: "אני גאה בשחקנים שלי"

התפיסה הרווחת בקרב הפרשנים העונה היתה שהיחיד שמונע מהעונה המאכזבת של מכבי מלהפוך לסיוט גמור הוא ניקולה וויצ'יץ'. אמרו שהוא היחיד שעומד בלחץ, קראו להם "ניקולה וחבורת נגרים", אז הערב (חמישי) החליטה חבורת הנגרים הזו להראות לכולם שהם מסוגלים לעשות את זה גם בלי האיש הגדול. הצהובים הגיעו לצרפת, ניצחו את פו אורטז 94:98 אחרי הארכה, ושיפרו משמעותית את סיכוייהם לסיים במקום השני בבית ד' ולתפוס את הכרטיס השני לשלב רבע הגמר של היורוליג.

בהיעדרו של וויצ'יץ' לקח טל בורשטיין את הפיקוד, ובמשחקו הטוב ביותר מאז משחק החזרה המפורסם שלו מול ציבונה זאגרב ביד אליהו, ויחד איתו חזר גם וויל ביינום לכושר טוב, למרות השבוע הקשה שעבר עליו בעקבות מחלת אביו השוהה בארצות הברית.

המשחק עצמו הורכב, כמו כל העונה של מכבי, מהרבה עליות וירידות. אחרי שראתה יתרון של 12 נקודות הופך לנקודה בלבד במחצית הראשונה, בנתה מכבי פער של תשע ברבע האחרון, רק כדי לשמוט גם אותו בשניות הסיום וללכת להארכה. בהארכה נקלעה מכבי לפיגור של חמש נקודות, אבל גילתה המון אופי עם התאוששות נהדרת ויצאה עם ניצחון חוץ מצוין.

הצהובים אף קיבלו חדשות טובות מרומא, שם הפסידה הקבוצה המקומית לטאו ויטוריה 77:72, ואיבדו כל סיכוי לסיים במקום השני. כעת הפך המחזור האחרון בבית ד' ללא רלוונטי, ומכיוון שצסק"א מוסקבה הבטיחה את המקום הראשון בבית ה' המקביל, כבר נקבע למעשה מפגש רבע הגמר בין השתיים, שיפגשו לסדרה בת שלושה משחקים (אם יהיה צורך בשלישי), בה יהנו הרוסים מיתרון הביתיות.

מכבי ת"א עלתה עם וויל ביינום, טל בורשטיין, סימאס יסאטיס, ליאור אליהו ויניב גרין. באורטז פתחו ארון מיילס, קלינט האריסון, ריקרדו גריר, מלווין סנדרס ומייקל רייט. למרות נטייתה של מכבי למשחק מפוזר בהיעדרו של ניקולה וויצ'יץ' העונה, פתחו הצהובים את המשחק עם הרבה ביטחון ועלו ליתרון 8:15 בעזרת דקות טובות של טל בורשטיין.

יניב גרין, שפתח בחמישייה במקומו של וויצ'יץ', ביצע שתי עבירות מהירות וגרם להקמתו של נואל פיליקס מהספסל, מחזה נדיר ביותר בשלב כל כך מוקדם במשחקי מכבי באירופה. וויל ביינום נכנס טוב מאוד למשחק ונתן למכבי יתרון של 15:24, לפני שהתאוששות מסוימת של אורטז סגרה את הרבע הראשון על 20:26 למכבי.

את הרבע השני פתח בורשטיין בדיוק כמו את קודמו, עם חדירות אסרטיביות לסל וקבלת החלטות משובחת, והיתרון צמח עד ל- 22:32. פיליקס מיהר לצבור שלוש עבירות זריזות משלו, וגרין חזר לפרקט במקומו ועשה את שלו בהגנה ובריבאונד. יסאיטיס ואליהו נכנסו לעניינים ומכבי פתחה הפרש שיא של 32:44, אבל בסיום הרבע אורטז שוב לחצה על הדוושה והצליחה לרדת לחדר ההלבשה בפיגור 48:45 בלבד.

בפתיחת הרבע השלישי צימקו המקומיים את ההפרש לנקודה בלבד, אבל קליעה טובה של יניב גרין וחסימה גדולה שלו מהעבר השני הזניקו את מכבי חזרה לפער נוח של שש נקודות, ובורשטיין המשיך ללהוט עם שלשה שקבעה 51:60. ג'יימי ארנולד החולה הוקפץ מהספסל עקב בעיית העבירות של גרין ופיליקס, ועזר למכבי לשמור על הפער ולסיים את הרבע השלישי ביתרון 58:67.

הצרפתים עשו קולות של קאמבק בדקות הראשונות של הרבע האחרון, לפני ששלשה עצומה של גוראן ירטין החזירה את הפער לתשע. איבוד ריכוז קצר עלה למכבי בשני איבודי כדור רצופים, וברגע שההפרש עמד על חמש נקודות בלבד הזעיק ספאחיה פסק זמן. מכבי ידעה להתאושש ועלתה ליתרון 70:79, ארבע דקות לסיום, אבל בלי דפיקות לב כנראה שאי אפשר העונה, והצרפתים חזרו לפיגור של שתי נקודות בלבד חצי דקה מהבאזר. דרק שארפ היה קרוב להבטיח את הניצחון עם שתי קליעות עונשין מדויקות שנתנו למכבי יתרון של שלוש, אבל קליעה משוגעת של ארון מיילס שתי שניות לסיום קבעו שוויון מדהים - 89:89, ששלח את המשחק להארכה.

אורטז פתחה את ההארכה בטירוף עם חמש נקודות רצופות והיה נדמה שהמשחק ילך לכיוון שלה, אבל שתיים וחצי דקות לסיום התעוררה מכבי, וסלי קלאץ' גדולים של ארנולד ובורשטיין הנהיגו אותה לריצת 0:7 ונתנו לה את היתרון.

קלעו למכבי: טל בורשטיין 21 (7 ריבאונדים ו-5 אסיסטים), וויל ביינום 20, ליאור אליהו 12 (8 ריבאונדים), יניב גרין 10, סימאס יסאיטיס 9, גוראן ירטין 8, נואל פיליקס 6, ג'יימי ארנולד ודרק שארפ 5 כל אחד, שרון ששון 2, יותם הלפרין שיחק דקה אחת ולא קלע.

קלעו לאורטז: מייקל רייט 24 (8 ריבאונדים, קלינט האריסון 17, ארון מיילס 14, מלווין סנדרס 12, ריקרדו גריר 10 (14 ריבאונדים), בריטון ג'ונסן 8, קסאן דלמיידה 6, סדריק פרשו 2, יאן מאהינמי 1.

נוון ספאחיה אמר בסיום: "אני מאוד גאה בשחקנים שלי כי ניצחנו נגד קבוצה מאוד טובה כמו אורטז. אני מודע לצורך שלנו לשחק בצורה יותר עקבית, כי נתנו להם לחזור למשחק. למזלנו הצלחנו לחזור לחזור לשלוט במשחק בדקות האחרונות ולהשיג ניצחון יקר שפותח לנו את הדרך לרבע הגמר".

דרק שארפ: "זה היה משחק מכריע עבור שתי הקבוצות. אנחנו נכנסנו טוב יותר למשחק, עם אינטנסיביות וריכוז נהדר. חשבתי בריכוז הזה כבר בהכנות למשחק, ואפילו שהם חזרו בעזרת מאמץ אדיר, היתה לנו תשובה בהגנה כדי לשמור על הניצחון ולהשיג את הכרטיס לרבע הגמר".

מאמן אורטז, גורדון הרברט, אמר בסיום: "היינו בצרות בחמש הדקות הראשונות בגלל ההגנה שהצגנו. נלחמנו חזק כדי לחזור למשחק במחצית השניה, ואני מעריך את המאמץ של השחקנים שלי שהצליחו לכפות הארכה. היינו מאוד קרובים לנצח אבל שתי עצירות הגנתיות של ארנולד עשו את ההבדל. אנחנו יכולים להיות גאים בעונה האירופית שלנו".