טורניר המכללות: שובה של באטלר

סיפורי סינדרלה הם סימן ההיכר הגדול ביותר של טורניר המכללות, ובכל שנה מתכבדת מכללה קטנה אחרת בתואר הנחשק. אבל לעתים נדירות מאוד הכרכרה של לכלוכית התורנית לא הופכת כעבור שנה לדלעת, ומסתבר שבאטלר לא מתכוונת לוותר על נעל הזכוכית גם השנה.

הבולדוגס, שאיבדו הקיץ את כוכבם גורדון הייוורד והגיעו לטורניר הנוכחי ללא תקוות מרובות אחרי עונה בינונית, הדהימו את פיטרסבורג, המדורגת ראשונה באיזור הדרום מזרח, עם 70:71 דרמטי במיוחד ועלו לסוויט הסיקסטין.

באטלר (8) כבר איבדה יתרון של 12 נקודות אבל ניצלה בשניות הסיום, אחרי ששלווין מאק (שצלף 30 נקודות) ביצע עבירה מטופשת על גילברט בראון 1.4 שניות לסיום, אבל הסיניור של הפנתרים קלע רק אחת מהקו וקבע 70:70. במאבק על הכדור החוזר סחט מאט הווארד עבירה מטופשת לא פחות מנאסיר רובינסון 0.8 שניות לבאזר, וקלע את קליעת העונשין שהבטיחה את הסנסציה הגדולה ביותר בריקוד הגדול עד עכשיו.

כעת יחכה לבאטלר מפגש מול וויסקונסין (4), ששרדה את הקרב מול קנזס סטייט (5) עם ניצחון 65:70, למרות ערב שחור של ג'ורדן טיילור (12 נקודות ב-2 מ-16 מהשדה), לויילדקאטס לא הספיקו גם 38 נקודות של ג'ייקוב פולן.

פלורידה (2), שזכתה לביקורות רבות על דירוגה הגבוה מדי, נגררה לקרב צמוד משלה מול UCLA לפני שברחה בדקת הסיום לניצחון 65:73, בזכות הופעה הירואית של ארווין ווקר עם 21 נקודות וסדרת סלי קלאץ'. יריבתם הבאה של הגייטורס בסוויט סיקסטין תהיה בריגהאם יאנג (3), שנפנפה את גונזאגה (11) עם 67:89 קליל, כשג'ימר פרדט התעלה בשתי נקודות על הישגו מהסיבוב הראשון עם 34 נקודות ב-11 מ-23 מהשדה.

באיזור המערב נזקקה סן דייגו סטייט (2) לשתי הארכות כדי לחלוף על פני טמפל (7) עם 64:71. הינשופים, שעלו לסיבוב השני בזכות סל ניצחון עם הבאזר של חואן פרננדז, החזיקו מעמד במשך 45 דקות לפני שקרסו עם 1 מ-8 מהשדה בהארכה השנייה ואיפשרו לאצטקים לפלס את דרכם לשלב הבא, שם כבר תחכה להם קונטיקט (3) של קמבה ווקר הנהדר, שצלף 33 נקודות ב-58:69 של יוקון על סינסינטי (6), 16 מתוכן בעשר הדקות המכריעות של המשחק.

באיזור המזרח, קנטאקי (4) הזיעה בדרך ל-63:71 על ווסט וירג'יניה (5), כשברנדון נייט, שקלע את שתי הנקודות היחידות שלו בסיבוב הראשון עם הבאזר והעלה את הווילדקאטס לשלב הבא, התפוצץ עם 30 נקודות, כולל שש זריקות עונשין קריטיות בדקה האחרונה. באיזור הדרום מערב, ניצחה ריצ'מונד (12) במפגש המפתיעות את מורהד סטייט (13) עם 48:65. ג'סטין הרפר קלע 19 נקודות לעכבישים, שיפגשו בסוויט סיקסטין את המנצחת בין קנזס (1) לאילינוי (9).