מכבי ת"א, מאז ומתמיד, מונעת מתאוות בולמוס. לכן היא זכתה ב-36 אליפויות ב-37 עונות ולכן היא גם החתימה הקיץ 12 שחקנים בכירים, תוך התעלמות מרצונם לדקות משחק או מיצירת תסכולים ומתיחויות. הבולמוס שמניע את מכבי הוא גם זה שגורם לה כעת להתרוצץ בכל רחבי הגלובוס בזמן שהיא צריכה להתאמן ולהתגבש כיאות, לקראת המשחק הראשון ביורוליג, ביום חמישי הבא מול מלאגה.
מאידך, קצת בעייתי להטיל ספק בהחלטות של מכבי בהתחשב בתוצאות. בהנהלת המועדון סבורים כי המשחקים מול קבוצות האן.בי.אי מסייעים במיתוג הבינלאומי של הקבוצה, ועל כן המאמנים והשחקנים צריכים להתיישר עם קו האגודה.
בינתיים, זה קצת קשה להם. ניקולה וויצ'יץ' כבר אמר כי מסע המשחקים הקצר והעמוס לאירופה הוא טיפשי וצוות המאמנים דואג לציין בכל הזדמנות כי מופעי הקרקס מול קבוצות האן.בי.אי אינו עוזר לקבוצה להתחבר.
למרות זאת, שלשום המריאה מכבי לארה"ב כדי להתמודד מול קליבלנד (הלילה ב-1:00) וטורונטו (ביום שבת), מהליגה של דייויד שטרן. הראשונה אינה יודעת יותר מדי פרטים על האורחת מיד אליהו, או כפי שמיטיב להסביר כתב ה"אקרון ביקון ג'ורנל", דייויד ווינדהורסט: "כולם כאן שמעו על השם מכבי, אבל אף אחד בקאבס לא יודע שום דבר על הקבוצה הזאת".
ווינדהורסט אף מוסיף וטוען כי גם אוהדי הכדורסל באוהיו אינם נרגשים לקראת האורחת מהמזרח התיכון. "חובבי הכדורסל האמריקאים לא מגלים שום התעניינות בכדורסל הבינלאומי, ולכן אין שום תכונה מיוחדת לקראת המשחק". יותר מכך, לברון ג'יימס, האיש והפרודיג'י, עשוי לא לקחת חלק במשחק. "הסיכויים לכך הם בערך 50%", מלמד ווינדהורסט, "הקאבס משתדלים לא לשתף אותו בשני משחקי אימון ברציפות. כיוון שהמשחק ייערך בקליבלנד, אז אולי בכל זאת יש לכם סיכוי לראות אותו".
עוד בוואלה!
להפסיק את הסבל
לראות את ג'יימס זה תענוג מיוחד במינו. כש"נייקי" יצאו בפלייאוף האחרון בקמפיין "אנחנו עדים", מעטים האשימו אותם ביציאה מפרופורציות בקשר לג'יימס, בן 21 בסך הכל. האיש הצעיר דומה למכונת השמדה המשלבת בין כוח, מהירות, חוכמה, ונחישות. הקליעה שלו מצוינת, המסירות עוד יותר, והחדירות הן נשק שלא ניתן להגן מפניו.
אבל כל התכונות הללו אינן לוכדות את עוצמת נוכחותו של קינג ג'יימס. "הוא האזרח מספר אחת בצפון מזרח אוהיו", מדווח ווינדהורסט, "והרבה אנשים משוכנעים כי הוא ישנה את עתידה של העיר".
קליבלנד סובלת ממשבר כלכלי כבר יותר משני עשורים, אבל תשוקתה לקבוצות הספורט שלה כמעט לא נשחקה במשך השנים. הבראונס (פוטבול) מוכרים 70 אלף כרטיסים מדי משחק, ואילו האינדיאנס (בייסבול) השלימו לאחרונה 445 "סל-אאוטס" ברציפות. הקאבלירס, לעומת זאת, היו כל השנים על תקן הילדים הדחויים שמתבקשים לעמוד בפינה. עד הצטרפותו של ילד הפלא מאקרון, פרבר המרוחק 45 דקות מקליבלנד.
"כשהקאבס הגרילו את לברון בלוטרי זו היתה ממש כמו זכייה בלוטו", מסביר ווינדהורסט. אלו הזקוקים למספרים יביטו בסדרת הנתונים הבאה: ג'יימס קידם את הקאבס מירכתי דירוג ממוצע הקהל (11,000) למקום החמישי (19,700), ומקבוצה שמשחקיה לא שודרו במשך שמונה שנים בשידורים מחוף לחוף, היא הפכה לכזו שמשחקיה משודרים בכל עונה יותר מ-25 פעמים, כשהרייטינג המקומי מזנק אף הוא פי ארבעה. וחשוב לא פחות: בעונתו הראשונה ג'יימס יותר מהכפיל את כמות הניצחונות, בעונה השנייה הוא סייע לקבוצתו לסיים במאזן חיובי בפעם הראשונה מזה שש שנים, ובשלישית הוא וקבוצתו זכו בחמישים ניצחונות, לראשונה מאז עונת 1991/92.
המטרה הבאה, מן הסתם, היא אליפות.
"אף קבוצה מקליבלנד לא זכתה בתואר מאז 1964", מציין ווינדהורסט, "המזל שלנו מחורבן והכינוי של העיר הוא 'Long Suffering Town'". האם הסבל ייפסק בתקופת ג'יימס? "זו האמונה", משיב ווינדהורסט, "לברון חתום לעוד ארבע שנים, כך שאליפות היא בהחלט אפשרית. מצד שני, אם הוא יראה שהקבוצה לא מספיק חזקה, אז הוא יעזוב את העיר".
האם הוא מפסיד כסף מכך שהוא משחק בשוק קטן כמו קליבלנד?
"באופן תיאורטי הוא יכול אולי להרוויח קצת יותר בניו יורק, אבל הניקס נוראים בעוד שהקאבס משתפרים, והדבר הכי חשוב לג'יימס הוא איכות הקבוצה שלו. אסור גם לשכוח שהוא כבר הרוויח מפרסומות יותר מ-130 מיליון דולר, וזה הסכום הגבוה ביותר באן.בי.אי".
כמי שמסקר אותו באופן יומיומי, איך היית מתאר את אופיו ואת יחסיו עם התקשורת?
"לברון נוטה למצבי רוח והוא יכול להתרגז במהירות. חוץ מזה, הוא די התעייף מהתקשורת וזה לגמרי מובן במקרה שלו".
האם יש למישהו איזושהי ביקורת כלפיו?
"הביקורת היחידה היא שהוא דופק חשבון ליותר מדי שחקנים. לפעמים הוא מוסר במקום לקלוע, וזה נראה כאילו הוא לא מנסה לנצח בכל מחיר. אנשים היו רוצים לראות אותו הרבה יותר אנוכי".
ביקורת על ביופורד? פליקס רק ירוויח
אם לברון זקוק לטיפים לשיפור האנוכיות, מומלץ לו להתייעץ עם רודני ביופורד. מחליפו של אנתוני פארקר כבר מתחיל לשמוע האשמות על היותו אגואיסט על הפרקט ומחוצה לו. "הוא עדיין לא התחבר לקבוצה והיחיד שהוא מסתובב אתו זה וויל ביינום", אומרים שלא לייחוס גורמים במכבי.
אין ספק, תקופת המבחן של ביופורד החלה. במכבי יש כסף להביא זר נוסף ואם הגארד-פורוורד לא ישפר את דרכיו, הוא ימצא את עצמו בדרך הביתה. ביופורד, יש לציין, הגיע למכבי כברירת מחדל, בעת שאף שחקן בעל שם לא הסכים לחתום בקבוצה בימים שאחרי המלחמה.
האיש שדחף להחתימו היה המאמן הטרי, נוון ספאחיה, וההימור עליו, מבחינתו, עשוי להתברר כיקר. ביופרוד, מבחינתו, מייחל לשיפור דרמטי ביכולת, ואם לא אז לפחות קצת הזדהות מהזר החדש, נואל פיליקס, שכן יכולת חלשה של האחרון תסיט במעט את חצי הביקורת ממנו.
