טרוט עיניים, התייצב רודני ביופורד בנתב"ג בשבת בערב, כשעה וחצי בטרם המריא עם חבריו לקבוצה למסע נוסף של משחקי ראווה מתישים. "הכל בסדר. ממש בסדר, מכל הבחינות", הוא התעקש בעת שהתנהל באיטיות לכיוון דלפק הצ'ק-אין, אלא שאי אפשר היה לטעות בשפת גופו. בתוך ההמולה זיהה את וויל ביינום, חברו הקרוב ביותר; ניגש, שחרר חיבוק והלצה. בתורו העמיס את המזוודות ונבלע באולם היוצאים.
ספק אם ביופורד מודע לביקורות המוטחות בו, מבית ומחוץ. נכון להיום, קצת יותר מחודש לאחר שנחת בארץ, הוא מהווה בעיקר מקור לאכזבה עבור אנשי המועדון. במכבי היו אולי מי שקיוו שביופורד, שניקז אליו את מרבית העיתונות הרעה לה זכתה הקבוצה הקיץ, יסתום את פיות המלעיזים בזכות יכולת טובה על הפרקט, אלא שגם מקצועית הוא נראה רע מאוד. מעבר לבחירת הזריקות התמוהה ולהגנה הרפה משדר ביופורד ריחוק ואפאטיות, ולא בכדי מעורר אנטגוניזם. התנהלות שמזכירה במעט זר אחר שעבר פה לא מזמן, קווינסי לואיס שמו.
קברניטי מכבי בעלי החושים המחודדים החליטו עוד במהלך הקיץ, כשהבינו שהולך למחוזות לא אופטימאליים, לשמור בצד סכום כסף מסויים, שיוכל לשמש בבוא העת למימון החתמת זר נוסף, אם וכאשר. כלכלית, במכבי יכולים לעמוד בהחלפתו של ביופורד. מקצועית, בקרוב יסתיימו מחנות האימון הסופיים של קבוצות ה-NBA ועשרות שחקנים מוכשרים יצטרפו למעגל הפרי אייג'נטס, כך שמחליף סביר יהיה בנמצא.
עוד בוואלה!
היסטוריה של החלפות
במכבי הוכיחו בשנים עברו כי לא יהססו לחתוך כבר בראשית העונה זר שלא מניב פירות. הדוגמאות רבות - בעונת 1993 הזכורה לרע הוחלפו חוזה וראגס ודיירון ניקס בדיוויד אנקראם ו-ווינפרד קינג; ב-1995 נחתך רון אנדרסון הפצוע-לסירוגין, ובמקומו הונחת טום צ'יימברס; בדצמבר 1998 נבעטו ווילי אנדרסון הפצוע וניקולה לונצ'אר המאכזב, ובמקומם הוחתמו דיוויד בנואה וזבדראבקו ראדולוביץ'; בקיץ 2000 סגר פיני גרשון עם אריאל מקדונלד, אנדראס גיבר ואנתוני אייבנט, אלא שלאחר מספר אימונים החליטו בקבוצה לחתוך את השניים האחרונים, ובמקומם הוחתמו נייט האפמן ודאלאס קומג'יס; ועמוק בתוך קיץ 2001 החליטו במכבי להחתים את נייט האפמן תמורת משכורת מופקעת, ובעקבות כך נאלצו להשאיל את ניקולה וויצ'יץ' הצעיר לוילרבאן הצרפתית. מנגד, שחרורו של ביופורד יהווה מכה קשה לאגו המקצועי של ספאחיה, שהתעקש על החתמתו חרף הסתייגויותיהם של ראשי המועדון. המאמן יעשה כל שביכולתו בכדי להוכיח לבוסים שלא טעה.
במכבי, כאמור, לא ימהרו לשחרר את ביופורד וימתינו לראות כיצד יתפקד במספר משחקים רשמיים, בבחינת אין חורצים דינו של אדם בטרם הוכחה אשמתו. הצוות המקצועי של הקבוצה מאמין בפורוורד, וטוען כי משחקי האימון מול קלימאמיו בולוניה (41 נקודות בסיכום שני המשחקים) הוכיחו שמדובר בשחקן בעל איכויות לא מבוטלות. אלא שהתביעה כבר החלה בתהליך איסוף הראיות, והרי ביופורד, מהרגע בו חתם, הוא על תקן חשוד. אם ייתפס על חם בצמד המשחקים הביתי מול מלאגה והפועל ירושלים, אפשר שכבר בנובמבר יארוז את הפקלאות וימשיך לתחנה הבאה בקריירה הפתלתלה, מספר חודשים מוקדם מהצפוי.