לא סתם קוראים לחודש הזה "מארס המטורף" בארה"ב, ולא בכדי הוא צובר התעניינות שיא. שלושה מארבעת משחקי הלילה החולף במכללות הסתיימו בדרמות אדירות, כשדיוק של מייק ששבסקי וג'יי ג'יי רדיק הודחו על ידי לואיזיאנה סטייט, אדם מוריסון וגונזאגה הובילו ב-9 נקודות שלוש דקות לסיום רק כדי לראות את ליבם נשבר עם ניצחון של UCLA, קווין פיטסנוגל ו-ווסט וירג'יניה כבר דמיינו הארכה במשחק מול טקסס אבל לקנטון פאולינו היו תוכניות אחרות ורק ממפיס טיילה באיזי לשלב הבא עם ניצחון קליל על בראדלי.
וזה היה החלק הראשון, כשגם הלילה צפויות דרמות מרתקות. איך זה נראה?
עוד בוואלה!
וויצ'יטה סטייט (7) - ג'ורג' מייסון (11) - וושינגטון די סי, 2:27
מתוך מיליוני מהמרים על הבראקטס (הקבוצות שיעפילו לשלבים המאוחרים בטורניר), אף אחד לא הצליח לנחש את הכל כבר בשלבים המוקדמים. זאת אומרת, עוד לפני שהגענו לסוויט 16, לא היה איש באמריקה שקבע את כל 16 הקבוצות מתוך 64 שיגיעו לשלב הזה.
ושתי הקבוצות הללו הן הסיבה. "שוברות הבראקטס" נקראות השתיים ולא בכדי. וויצ'יטה סטייט העיפה את סיטון הול, שהייתה מדורגת תחתיה, ואז הלמה בטנסי, המדורגת 2. אבל אפילו השוקרס קיבלו שוקר כשהבינו שישחקו נגד קבוצה שהדיחה שתיים מהקבוצות שהגיעו לפיינל פור בשנה שעברה - מישיגן סטייט והאלופה, נורת' קרוליינה. ב-18 בפברואר ניצחה ג'ורג' וושינגטון בחוץ 67:70, רמז אולי לשוויון הכוחות ולמתח הצפוי כאן. שימו עין בוויצ'יטה סטייט על פול מילר, 2.08 (13 נקודות, 51 אחוזי קליעה מהשדה) ושון אוגירי (12.2, 45 אחוז מ-3). אצל הפטריוטס אין שחקן דומיננטי, אבל בואו נגדיר משחק קבוצתי: כל חמשת הפותחים קולעים בממוצע בספרות כפולות, בין 10.7 ל-13.8 נקודות למשחק.
ההימור: ג'ורג' מייסון ממשיכה להיות הסינדרלה של הטורניר. ניצחון לפטריוטס ב-2-8 נקודות.
וילנובה (1) - בוסטון קולג' (4) - מיניאפוליס, 2:10
כח מול זריזות וגמישות. בוסטון קולג', עד לפני שנה בביג איסט, עזבה את החטיבה ועקבה אחרי וילנובה, שגם היא הייתה חברה של כבוד באזור הזה.
אז מה יש לנו כאן? שני סגנונות שנחמד יהיה לראות איך הם מתנגשים אחד בשני. הויילדקאטס מביאים איתם כל מיני חתולי פרא זריזים, ארבעה גארדים חולניים, שיתנגשו בקיר המגן של השחקנים הקשוחים של האיש עם השם הקשוח, אל סקינר. רנדי פוי ואלן ריי הם הקלעים העיקריים בנובה, אבל הם יצטרכו עזרה ממייק נרדי וקייל לאורי.
מולם תעמוד בהמה בדמות קרייג סמית', 2.01 עם 120 קילו של שרירים. סמית' קולע 17.7 נקודות למשחק וקוטף 9.3 כדורים חוזרים. הוא ייעזר בג'יירד דאדלי, 16.7 למשחק עם 6.7 מהלוח. האיגלס מעיפים גגות חופשי, הויילדקאטס לא מפחדים מקצת מגע. המשחק הזה יוכרע בפנים, צפו לאקשן.
ההימור: האיגלס תמיד עפים בשלב הזה. אין סיבה שזה לא יקרה גם הפעם. וילנובה, 6-10 נקודות.
פלורידה (3) - ג'ורג'טאון (7) - מיניאפוליס, 4:40
שחקני שנה שניה הם תמיד נכס למכללה. מצד אחד, יש להם ניסיון, מצד שני, הם מבטיחים המשך. וכשהקבוצה בנויה על שלד שברובו מורכב מסופומורס, כמו במקרה של פלורידה, העתיד נראה מבטיח. הגייטורס זריזים כמו קרוקודילים, ומשחקים מהר כדי לקלוע יותר מ-80 נקודות בממוצע למשחק. ג'ורג'טאון, מודרכת על ידי ג'ון תומפסון השלישי, בנו של האיש הנושא שם זהה (רק שהוא היה שני) שבנה את המכללה וגידל את פטריק יואינג ודיקמבה מוטומבו.
המנוע של פלורידה הם שני שחקנים שקולעים מעל 50 אחוז מהשדה: טורין גרין וקורי ברוור). יש להם גם את אל הורפורד, שעושה חיים מתחת לסלים עם 7.3 ריבאונדים למשחק ואל תשכחו את ז'ואקים נואה, האיש שלמד מהאבא הטניסאי איך מתבלטים ומנצחים.
להויאס יש באזור הצבע את רוי היברט הענק, 2.17 מטר, שקלע בשני המשחקים הראשונים בטורניר 18.5 נקודות בממוצע, 7 יותר מהממוצע השנתי שלו. יש להם הרכב מאוזן בחלוקת הנקודות, אבל יתרון גדול במי שמייצר להם את הסלים: ג'ף גרין, אשף אסיסטים מיומן.
ההימור: אנחנו הולכים על הגייטורס, אם כי כמו במקרה של דיוק, לא נופתע אם הם יעופו. פלורידה 3-6 נקודות.
עוד בוואלה!
קונטיקט (1) - וושינגטון (5) - 4:57
בעיני הישראלים, כדורסל מכללות זה קונטיקט וקונטיקט זה כדורסל מכללות. בשנות ה-90 היינו מתעוררים בבוקר לא כי באמת ידענו מה בדיוק אומר הענף הזה ומשמעותו, אלא כדי לשמוע כמה נקודות קלע נדב "דה-דאב" הנפלד ואיך שיתפו דוניאל מרשל וריי אלן פעולה עם דורון "דה קיד פרום רמת אפאל, יזראל" שפר.
מה שכדאי לזכור הוא שבתקופה ההיא לג'ים קלהון לא היו טבעות אליפות, והיום, עשור שלם אחרי ששפר עזב את המכללה, יש לו שתיים. עם הפרישה של הרבה יריבות מפתח ובהן דיוק, אותה ניצח בשני משחקי הגמר האחרונים בין השתיים, הדרך נראית פתוחה עבור קלהון ושחקניו. ההאסקיס יציגו שישה שחקנים שהממוצע הנמוך בהם בנקודות למשחק הוא 9.6 והגבוה הוא 15.2. אם זה לא מספיק, הם שולטים בחסימות (ראשונים במדינה), ושניים בריבאונדים ובאחוזי הקליעה. עולם מושלם. ליוקון יש בקנה את מרכוס וויליאמס, דנהם בראון ומעל כולם - הגארד רודי גיי, לו שייך המאזן של 15.2 למשחק.
מול ההאסקיס תתייצב מכללה עיקשת שתציג את שחקן העונה בפאק-10, ברנדון רוי. הוא מוביל את ה...האסקיס (כן, לא התבלבלנו, גם להם קוראים ככה) כמעט בכל קטגוריה אפשרית, וייעזר בפרשמן ג'ון ברוקמן. ב-1998 נפגשו השתיים בשלב הזה בטורניר, ויוקון ניצחה בשניית הסיום, מסל של אחד, ריפ המילטון.
ההימור: אם נגיד שההאסקיס ינצחו, שמנו בעצם משולש בטוטו. ואם נפסיק להתחכם כמו ילדים קטנים, ההימור הולך על יוקון ב-5-11 נקודות.