הגדול מכולם?

בדומה לרוב המדינות בעולם, גם בנורבגיה הכדורגל הוא ענף הספורט הפופולארי ביותר, אלא שהעובדה הזאת עלולה להשתנות שבועיים אחרי פתיחת אולימפיאדת החורף. אולה איינאר ביורנדאלן, הספורטאי הטוב ביותר שיצא מהמדינה אי פעם, רוצה לצאת מטורינו עם תואר ספורטאי החורף הגדול ביותר בכל הזמנים. כדי לעשות את זה, הוא יצטרך לזכות בכל 5 מקצועות הביאתלון ולהכפיל את כמות מדליות הזהב האולימפיות שתלויות לו על הקיר.

הסיפור של ביורנדאלן מתחיל בעיירה הנורבגית הקטנה סימוסטראדה, שם נרשם בגיל הרך לקבוצת הכדורגל המקומית ולא מצא את מקומו בהרכב. הילד הקטן לא חיכה יותר מדי זמן. במדינה קרירה ומשעממת כמו נורבגיה, אתה לא שווה כלום אם אתה לא עוסק בספורט. וכך, ביורנדאלן מצא את דרכו אל מסלולי הקרוס קאנטרי (מקביל לריצות ארוכות באתלטיקה קלה). כאן הוא דווקא הצטיין, אבל השתעמם מהגלישה האינסופית אל המרחבים. כשראה את אחיו הגדולים עושים הסבה ועוברים לביתאלון, גלישת סקי בשילוב ירי, התלהב וביקש גם הוא לעסוק בענף, כשהוא בגיל 8 בלבד. הכישרון המולד בגלישת קרוס קאנטרי העניק לו יתרון גדול על מתחריו בביאתלון ובגיל 12 הוא כבר זכה באליפות נורבגיה לנערים.

למרות הכישרון הגדול, ביורנדאלן לא פרץ לתודעה העולמית בגיל נוער. כשהיה בן 20 הוא ערך את הופעת הבכורה שלו באולימפיאדה במשחקי לילהאמר 94', אבל איכזב את הקהל הנורבגי המקומי, יחד עם שאר חבריו לנבחרת. בנורבגיה לקחו קשה את המפלה באולימפיאדת הבית והחליטו להשקיע יותר משאבים בענף הספורט שהם עצמם המציאו.

באולימפיאדת נגאנו 98', ביורנדאלן פיצה אותם עם מדלית זהב במקצה הספרינט (10 קילומטרים) והחזיר את הכבוד האבוד. הנורבגים שמחו, אבל לא צפו שתוך 4 שנים יהפוך ביורנדאלן לכוכב על. הוא החל לכבוש את סבב הגביע העולמי, הגיע בכושר שיא לאולימפיאדת סולט לייק סיטי והפך לביאתלט הראשון שזוכה בכל ארבע המקצועות (כולל שליחים).

ביורנדאלן שיפר את מאזנו האישי ל-5 מדליות זהב אולימפיות והפך תוך שבועיים לאחד הספורטאים הגדולים בעולם. הוא היה מועמד לפרס הלאורוס (האוסקר של הספורט) ב-2002 יחד עם רונאלדו, מיכאל שומאכר, טייגר וודס ולאנס ארמסטרונג. באותה השנה הוא גם זכה במקום השני בפרס ספורטאי השנה באירופה (אחרי מיכאל שומאכר).

בין לבין, ביורנדאלן הספיק כבר לזכות בעוד שישה תארים באליפות העולם ו-2 בסבב הגביע העולמי. כיום, בגיל 32, הוא הולך על חמש מדליות זהב באולימפיאדת טורינו (נוסף עוד מקצוע בביאתלון). אם הוא יעמוד במשימה, וגם אם יזכה בארבע, הוא יהפוך לספורטאי החורף הגדול ביותר בכל הזמנים. בכל מקרה, ביורנדאלן כבר אמר שהוא מתכוון להמשיך להתחרות עד אולימפיאדת ונקובר 2010.

בגלל שהביאתלון עבור הנורבגים הוא כמו הכדורסל עבור הסרבים, ביורנדאלן זכה כבר מתחילת דרכו למעמד של ספורטאי מקצועני. הוא אחד היחידים בסבב, שיכול להרשות לעצמו להעסיק מאמנים שלא כלולים בתקציב האולימפי של מדינתו. בדיוק מהסיבה הזאת, הוא מסתובב עם פסיכולוג ומאמן ירי צמודים, שמתלווים לצוות המקצועי שמספקת לו המדינה. למרות שהוא סקנדינבי, ביורנדאלן מתנזר טוטאלית מאלכוהול וטוען שגם נפילה אחת למלכודת הזאת עלולה להזיק לו. הוא מנהל חיים ספורטיביים וחולק את חייו בין נורבגיה לאלפים של איטליה, שם הוא מתגורר עם ארוסתו נטלי סאנטר, גם היא ביאתלטית, שתשתתף במשחקים.

בנוסף להיותו ביאתלט, ביורנדאלן הפך עם השנים גם לאיש עסקים, שמשווק תוספי מזון כמו אומגה 3, כך שגם בתחום הכלכלי הוא די מסודר. ביורנדאלן טוען שאין לו יותר מדי סודות אפלים, אבל חבריו למקצוע חשפו לפחות אחד מהם. הוא הולך על גחלים בוערות ועושה את זה בקביעות. ביורנדאלן טוען שזו הכנה מצויינת למסלולי הביאתלון הקשים, בהם צריך לטפס במהירות על גבעות אחרי 10 או 20 קילומטרים של גלישה וירי. גם בימי הקיץ באירופה, ביורנדאלן לא מוותר על שילוב בין פעילות ספורטיבית לירי וכדי לשמור על הכושר הטוב ביותר, הוא משתתף בתחרויות מוזרות שמשלבות בין רכיבת אופניים לירי. זה עוד אחד מהסודות שהופכים אותו לפנומן.

אחד הקרבות הגדולים במשחקי טורינו 2006 יהיה בין ביורנדאלן לרפאל פוארה הצרפתי. השניים, בנוסף להיותם הטובים בעולם כיום במקצוע (פוארה מוביל את סבב הגביע העולמי וכבר רשם כמה ניצחונות נאים על הנורבגי) גם מאוד מזכירים זה את זה. פוארה הוא גם גולש קרוס קאנטרי מצויין, שיכול להיענש (בביאתלון מבצעים סיבובי עונש על כל מטרה שהוחטאה בירי) ולהדביק את הפער מהאחרים בקלות. גם פוארה הקדיש את כל חייו למגלשיים ולרובה וגם בת זוגו היא מהתחום, ליב גרטה פוארה הנורבגית, אחת הביאתלטיות הבכירות בעולם.

השניים, מטבע הדברים, לא משתגעים איש על רעהו. לאחרונה פוארה דאג לעקוץ את ביורנדאלן בהזדמנויות שונות. בתחרות הגביע העולמי האחרונה באנטהולץ, איטליה, בה חזר ביורנדאלן ממחלה שהורידה אותו משמעותית בדירוג הכללי, אמר פוארה לפני הזינוק: "מה הרעש? פיספסתי משהו? יש כאן מישהו מיוחד שיכול לסכן אותי?". ביורנדאלן ענה לו, כשהקדים אותו כמעט בדקה וחצי במקצה ל-15 קילומטרים, במפגש האחרון ביניהם לפני האולימפיאדה בטורינו. המשך יבוא.

זהו אחד הענפים היותר מסובכים לצפייה. הביאתלון, שהוא שילוב של גלישת קרוס קאנטרי וירי מחולק לחמש מקצועות אצל הגברים: ספרינט 10 ק"מ, מרדף 12.5 ק"מ, זינוק אחד ל-15 ק"מ, מקצה ל-20 ק"מ ומירוץ שליחים 7.5X4 ק"מ.

ספרינט ל-10 ק"מ: המתחרים יוצאים בזה אחר זה למירוץ של 10 ק"מ נגד השעון. בדרך הם יעצרו פעמיים לירי ב-5 מטרות (בכל פעם, אחת בעמידה ואחת בשכיבה). כל החטאה גוררת איתה סיבוב עונשין של 150 מטר. כלומר, מי שמדייק בכל 10 היריות, גולש 10 ק"מ נטו. מי שמפספס גולש יותר ובדרך כלל לא יסיים ראשון.

מרדף ל-12.5 ק"מ: המקצוע הזה יבוא תמיד אחרי הספרינט מסיבה פשוטה: המנצח במקצה הספרינט יתחיל ראשון את מירוץ המרדף ואלה שהגיעו אחריו גם יצאו אחריו, כאשר כל אחד יעשה זאת לפי ההפרש שנקבע במירוץ הספרינט. כלומר, אם ביורנדאלן הקדים את פוארה ב-5 שניות בספרינט, הוא יצא 5 שניות לפניו למירוץ המרדף. כאן מבצעים הביאתלטים ארבע עצירות לירי.

15 ק"מ MASS START: בניגוד לשני המירוצים הקודמים, כאן מתחילים כל הביאתלטים את המירוץ יחד, בדיוק כמו במרתון. כאן תראו הרבה דחיפות, הרבה בלגאן וגם את המירוץ שמסתיים בזמן הקצר ביותר. הביאתלטים מבצעים ארבע עצירות לירי.

20 ק"מ אישי: נחשב למרתון של הביאתלון. הספורטאים יוצאים בזה אחר זה למירוץ נגד השעון. החוקים דומים למירוץ הספרינט, אלא שכאן לא מבצעים הקפת עונש על כל החטאה בגלל המרחק הארוך. כל החטה מוסיפה אוטומטית דקה שלמה לזמנו של הביאתלט.

שליחים 7.5X4 ק"מ: בסך הכל מדובר כאן במירוץ של 30 קילומטרים. כל ביאתלט גולש ל-7.5 ק"מ ומבצע שתי עצירות לירי בדרך.