אם לא יקרה משהו סנסציוני, מכבי ת"א והפועל ירושלים יהיו בחודש יוני בפיינל פור, שיתקיים בהיכל נוקיה. על שני הכרטיסים הנוספים ייאבקו שאר קבוצות ליגת העל, תשע במספר. אם להסתמך תוצאות העבר, אפשר לשלוח חמש מהן למאבקי המרכז טבלה - תחתית ולהישאר עם ארבע נציגות: הפועל ת"א, עירוני נהריה, אליצור אשקלון ובני השרון. שתיים מהן ישלימו, קרוב לודאי, את תמונת הפיינל פור. עד שיוכח אחרת, גליל עליון צפויה להידרדר, עקב סגל דליל והתארגנות מאוחרת.
הפועל ת"א
באו: ארז כץ (25, 1.91, אליצור אשקלון), מרכוס האטן 25, 1.86, רמת השרון), ג'רון רוברטס (29, 1.94, מכבי אשדוד), מושון יעקוסי (25, 2.03, מכללת פורדהאם), רוג'ר פרינגטון (29, 2.00, עירוני נהריה).
נשארו: גילי מוסינזון (27, 2.00), ערן יצחק (23, 1.94), איגור סימין (21, 1.97), רועי ניצן (32, 2.10), גל איתן (18, 1.82).
הקיץ האחרון:
היה סוער מאוד באוסישקין, שהחל מהעונה כבר לא ישמש כאולמם הביתי של האדומים, שנאלצו לעבור להיכל נוקיה. זה כמובן השינוי הגדול בקבוצה, שאולי מסמן את שקיעתה הסופית של האימפריה. אוהדי הפועל ת"א החרימו את משחקי הקבוצה כבר בעונה שעברה, חלקם בגלל מדיניותו של היו"ר שאול אייזנברג. קשה להאמין שהם יחזרו לעודד, ועוד במקום השנוא עליהם ביותר.
אותו שאול אייזנברג אמר בתחילת הקיץ כי למאמן אפי בירנבוים היו שתי בקשות עיקריות: הראשונה, הבאתו של דורון שפר; השניה, השארתו של קלווין גיבס. אייזנברג טען ששתיהם מולאו. חודשיים אחרי, ושני השמות הללו לא יהיו במלחה. גיבס מצא בית חם בדראושפקה הטורקית ואילו שפר החליט שהכדורסל לא מהווה בעבורו בית חד. עזיבתו של שפר השאירה את הקבוצה עם גארד ישראלי אחד, ארז כץ שהגיע מאליצור אשקלון. במילים אחרות, להפועל יש בעיה גדולה בעמדת הרכז.
נכון לעכשיו, בירנבוים ועוזרו עמי נאווי, יצטרכו להסתמך על כץ והזרים, שחלקם כבר התחלפו. מי שאמור להיות הקלף הבטוח הוא מרכוס האטן, כוכב מכללת סנט. ג'ון בעבר, שכיכב בשנה שעברה ברמת השרון. אונטריו לט, שהגיע מהקבוצה הירדנית פסטלינק ומזכיר במימדיו את דימיטרי היל עב הבשר, שכיכב פעם באוסישקין, הגיע כדי לחזק את איזור הצבע, אך שוחרר ערב הג'אמפ בול הראשון. זר שנשאר בינתיים, ג'רון רוברטס, הוא שחקן ליגה שניה טיפוסי בארץ, שקפץ מדרגה וביקש גם אזרחות. רוג'ר פרינגטון, ששיחק בשנה שעברה בנהריה ונחתך הקיץ מאשקלון, ישחק ככל הנראה ביורוקאפ בלבד. גם אריק סנדרס כבר שוחרר. בינתיים, אנשי הפועל ת"א מנסים להנחית בארץ במהרה פורוורד נוסף, והקבוצה מתחילה את העונה בשן ועין.
מטרות:
אחרי "חגיגות האליפות" הביזאריות באוסישקין בעונה שעברה, מה כבר יכולים לחדש בהפועל ת"א. בעצם, הם יכולים לחגוג הפסד לקבוצת ענק אחרת, הפעם הפועל ירושלים. הפסד להפועל ירושלים בחצי גמר הפיינל פור יגרום לשאול אייזנברג לפתוח את השמפניות ולקרוע רשתות בהיכל נוקיה. כל הישג פרט לפיינל פור, והפועל ת"א יכולה להיפרד מאוהדיה לכמה שנים טובות. אבל לפני הכל, באוסישקין צריכים להשלים את הסגל, אחרת הם ידרדרו מהרשימה המכובדת הזאת לתחתית הבוערת. אחרי הכל, בעידן שאול אייזנברג הפועל כבר ירדה ליגה פעמיים.
בני השרון
באו: עוסמאן סיסה (23, 2.04, פייטוויל), קוקי בלצ'ר (27, 1.91, ביילה), טרנס רנצ'ר (32, 1.91, רימיני), אוגונה אוניקווה (26, 2.03, הואלבה), ירון להט (29, 1.86, רמת אפעל), ארז קוחנסקי (21, 1.95, מכבי ראשל"צ), יריב רוקני (30, 2.02, בית"ר בנימינה), ניצן חנוכי (19, 1.90, גבעת שמואל), דורי אסף (18, 1.78, קבוצת הנוער), נועם מטלון (18, 1.97, קבוצת הנוער), ויטלי פליגל (22, 2.00, קבוצת הבת בארצית).
נשארו: גיא פניני (2.0122, ).
הקיץ האחרון:
המאמן החדש-ישן, יעקב ג'ינו, כבר לא יודע איך נראה אור השמש. מאז שסיים את תפקידו כעוזרו של פיני גרשון בעונה שעברה, הוא לא נח לשניה. אחרי שהוביל את נבחרת העתודה הצעירה לחצי גמר אליפות אירופה, נפל קורבן לתרגיל של הפועל ירושלים, מונה לעוזרו של צביקה שרף בנבחרת הלאומית וחזר מאליפות אירופה המצוינת בסרביה, ג'ינו בנה קבוצה חדשה כמעט לגמרי בהרצליה ורעננה.
היחידים שנותרו מהקדנציה הקודמת שלו בקבוצה הם הקפטן גיא פניני והספונסר לני רקנאטי, שהנתק בינו לבין ג'ינו לפני שנתיים הביא לסיום דרכו של המאמן אז. כמו בפעם הקודמת, ג'ינו בנה קבוצה סימפטית, שבנויה על ארבעה זרים איכותיים יחסית לליגת העל.
טרנס רנצ'ר, אחד הזרים הטובים שהיו בבני הרצליה אי פעם, חזר לקדנציה נוספת כאן, והוא יוביל את המשחק יחד עם קוקי בלצ'ר שהגיע מביילה האיטלקית. באיזור הצבע יחכו לשניים עוסמן סיסה, סנטר ממאלי שניסה את מזלו ב-NBA ובילה בעיקר בליגה החצי מקצוענית בארה"ב ואוגונה אוניקווה הניגרי, שהגיע מהואלבה הספרדית.
מצד שני, בקדנציה הקודמת נהנה ג'ינו משירותיו של ישראלי בכיר, מאיר טפירו. הפעם, גיא פניני הוא הישראלי הבכיר ביותר בקבוצה, ולצידו ישחקו גם יוצא הנבחרת הצעירה ארז קוחנסקי והרכז ירון להט, שהוביל בעונה שעברה את רמת אפעל למקום הראשון בליגה הלאומית. גארד מוכשר נוסף וצעיר יותר, ניצן חנוכי מנבחרת הנוער, הובא מגבעת שמואל ויקווה לקבל דקות בליגת העל. יריב רוקני, ששיחק בקבוצה לפני שנתיים, הוחזר מבית"ר בנימינה.
מטרות:
הקבוצה הגיע בשנה שעברה לגמר גביע המדינה, תחת הדרכתו של ננו גינזבורג ומצד שני, לא נכנסה כלל לשמיניה הראשונה, בסיום העונה הסדירה של הליגה. בקבוצה יעדיפו הפעם העפלה לפיינל פור והשתתפות בחגיגה הגדולה, שתהיה משמעותית בהרבה ממשחק גמר גביע חסר סיכוי מול מכבי ת"א.
אליצור אשקלון
באו: ברנדון קורץ (27, 2.08, גליל עליון), משה מזרחי (25, 2.00, מאריופול), בראיין טולברט (31, 1.90, מכבי פ"ת), עודד שעשוע (23, 1.85, הפועל ת"א), אדריאן פלדג'ר (29, 1.90, עירוני נהריה), ולאדי ירמישין (21, 2.02, מ.כ חיפה), שחר כהן (30, 2.02, הפועל חולון), אחיעד בוקרא (17, 2.03, קבוצת הנוער), יפתח בן יוסף (18, 1.82, קבוצת הנוער).
נשאר: יהוא אורלנד (24, 1.92), יצחק כהן (21, 1.95).
הקיץ האחרון:
הקבוצה רשמה את העונה הגדולה בתולדותיה, וסיימה במקום הרביעי והמכובד. למרות זאת, כמיטב המסורת של הכדורסל המקומי, היא לא הצליחה לשמור על השלד המוצלח והמאמן אריאל בית הלחמי עבד כל הקיץ על בנייתה של קבוצה חדשה לגמרי. השחקן המשמעותי היחיד שנותר מהסגל של העונה שעברה הוא המחליף יהוא אורלנד.
בית הלחמי התבסס אך ורק על שחקנים מוכרים מליגת העל ולא לקח שום סיכון. השאלה הגדולה היא איך הרשימה המכובדת שנחתה באשקלון תתחבר והאם זה יספיק כדי לשחזר את ההישג מהעונה שעברה. נכון לעכשיו חתומים בקבוצה שלושה זרים, אחרי שחרורו של רוג'ר פרינגטון. הסנטר ברנדון קורץ נתן עונה לא רעה בכלל בגליל, בריאן טולברט כמעט והצליח להשאיר לבד את מכבי פ"ת החלשה בליגה ואדריאן פלדג'ר מוכר לכולם בזכות שנים נהדרות בנהריה.
בגזרה הישראלית, משה מזרחי חזר לארץ אחרי שליש עונה לצד ליאור ליובין במאריופול ונראה שהוא בכושר טוב. עודד שעשוע מהפועל ת"א ניהל בעונה שעברה משחקים בשלבים מסויימים, אבל קשה לראות כיצד הוא יכנס לנעליו של אבי סוכר, שנתן עונה ענקית ועבר לעירוני נהריה. החתמה בולטת נוספת היא ולאדי ירימישין, שחקן נבחרת העתודה, שהעביר את העונה האחרונה במ.כ חיפה ומעולם לא זכה ליותר מדי חשיפה בליגת העל. מדובר בכישרון גדול, שיכול לתרום דקות משמעותיות מהספסל.
מטרות:
אריאל בית הלחמי עדיין מחפש זר רביעי ובינתיים הוא ינשה לעמוד בציפיות עם הסגל הנוכחי. אחרי קיץ של חוסר ודאות כלכלית, אשקלון תלויה לחלוטין בזרים וביציבות של מזרחי. הישראלים ישתפשפו בצ'לנג' קאפ, שם יכולה אשקלון לשתף רק שני זרים, ובית הלחמי יקווה שמשם יצמח לו ספסל בעל משקל.
עירוני נהריה
באו: בראנקו מיליסבלייביץ' (29, 1.93, טלקום בון), אוטיס היל (31, 2.04, פולוניה וארשה), קורי קאר (30, 1.94, אליצור אשקלון), ג'ייסון וולס (29, 2.00, הפועל ירושלים), אורי קוקיה (24, 2.02, בני השרון), אבי סוכר (29, 1.87, אליצור אשקלון), עידו כהן (19, 2.05, מ.כ חיפה), אייל אנגל (20, 1.88, בני השרון), בני בוכניק (24, 1.81, מכבי כרמיאל).
נשארו: ברק פלג (33, 1.93), עמית בן דוד (28, 1.89), לירן שוורצוולד (19, 1.90).
הקיץ האחרון :
בעונה שעברה אבי אשכנזי פיספס את חצי גמר הפלייאוף, גמר גביע המדינה ופיינל פור היורופליג עקב החלטות טקטיות שגויות במשחקים מכריעים. באופן סמלי מאוד, את השניה האחרונה של המשחק האחרון ברבע גמר הפלייאוף, מול אשקלון, הוא סיים עם הפסד בשניה האחרונה ודמעות בעיניים.
למרות הכל, המאמן הוותיק ממשיך לעונה נוספת בנהריה והפעם גם הוא, כמו כל הקולגות שלו בליגת העל, מוצא את עצמו מחליף כמעט סגל שלם. אדריאן פלדג'ר ואריק קמפבל היו מוצלחים מאוד, אבל שוחררו בגלל ביטול ההטבות במס. ארבעה זרים חדשים הצפינו לנהריה. ג'ייסון וולס, שזו לו התחנה השלישית בארץ, נתן חצי עונה מצוינת בהפועל ירושלים, אבל לא התאים לפני הקבוצה החדשים והיקרים. אשכנזי שמח לצרף אותו לאחד הזרים הוותיקים בליגה, קורי קאר מאשקלון, שנבחר לחמישית העונה שעברה וגם האיש שקלע את אותו סל ניצחון מול נהריה. בנוסף לסחורה המוכרת, הימר אשכנזי על שני זרים חדשים, שחקן הפנים אוטיס היל והגארד בראנקו מיליסבלייביץ', שעדיין לא שיחקו בארץ.
מבין הישראלים, אבי סוכר הוא ההעברה הבולטת ביותר. אם הוא ימשיך לפרוח בצפון כמו שעשה באשקלון, צפוי לו חורף חם באולם הנפלא בעין שרה. לראשונה מאז חזרה לליגת העל, תתבסס נהריה על שני רכזים ישראלים - סוכר ועמית בן דוד, שייאבקו על המקום בחמישיה ויהיו אחראים על מחלקת הטירוף וההווי בגליל המערבי. אורי קוקיה חזר לקדנציה נוספת בקבוצה, אחרי גיחה לבני השרון, וישתטח על כדורים בדקות שיקבל.
מטרות:
עירוני נהריה חייבת להשיג השנה משהו רציני כדי להחזיר את האמון בה לספונסרים ולאוהדים וכדי להצדיק את מעמדה החדש יחסית הקבוצה הטובה ביותר בצפון, גם זה משהו. מכל מקום, היא נראית כרגע כקבוצה בעלת הסגל האיכותי ביותר בליגה האמיתית, זו שאינה כוללת את מכבי ת"א, והחל מהעונה גם את הפועל ירושלים.