שחקן (לא) בפוקוס

בעוד חודש וחצי מסתיימת העונה הרגילה, והקרב על תואר ה-MVP נראה מרתק מתמיד. לסטיב נאש כבר יש קמפיין, שאק מרגיש כמו MVP, לברון ונוביצקי משחקים כמו MVP פוטנציאלי ואמארה סטודומאייר בטוח שהתואר מגיע לו.

מי שלא מתכוון להשתתף בחגיגה הוא ה-MVP היוצא, קווין גארנט. לפי כל התחזיות, גארנט אפילו לא מועמד לשמור על התואר שלו. חוץ מזה, יש לו מספיק צרות אחרות על הראש. הקבוצה שלו מחוץ לתמונת הפלייאוף כרגע, ומשחקת רע. החברים שלו לא פוגעים, ההנהלה לא עושה קולות של מאמץ לעזור לקבוצה להשתפר, וגם הברך כבר ידעה ימים יפים יותר. בקיצור, המצב של גארנט די על הפנים, אם נתעלם לרגע קט מהעובדה שהוא הולך להרוויח 100 מליון דולר בחמש השנים הקרובות.

כדי להבין את גודל האכזבה כדאי להיזכר בגודל הציפיות. הטימברוולבס הגיעו לעונה הזאת כאחת המועמדות הבולטות לזכייה בתואר. אחרי שנה מצוינת שכללה שבירת נאחס הסיבוב הראשון בפלייאוף, עם ספריוול וקאסל בהזדמנות האחרונה שלהם לזכות באליפות, ועם סגל משלים עמוק ובריא מתמיד - האפשרות שגארנט יסיים את 2005 עם טבעת נראתה יותר מסבירה. היא נראתה מתבקשת. גם פתיחת עונה לא מדהימה עם מאזן של 11:16 בסוף שנת 2004 לא נראתה יותר ממטרד זמני.

אבל אז באה הנפילה. הזאבים ניצחו רק 14 מ-33 המשחקים הבאים ונפלו למקום עשירי במערב. קאסל בעיקר פצוע וכבר זכה לכינוי 'הצ'ירלידר הכי מכוער בליגה. ספריוול רק מפריע למרקם הקבוצתי ועסוק בהצהרות אופנה (הקוקיות שלו מתחילות להתפשט בליגה בקצב מפחיד), אולווקנדי הוא עדיין גוש בשר חסר תועלת ורק וולי שצ'רביאק בא כל יום לעבודה. את הסיכום הטוב ביותר נתן KG בעצמו: "אני מרגיש כמו בתיכון, בתקופה שהייתי צריך לשמור אחד על חמישה".

גם גארנט עצמו לא בשיאו האחרונים. הוא עדיין ליגה נפרדת במדד היעילות, אבל ביחס לשנים קודמות הוא נמצא בירידה קטנה כמעט בכל קטגוריה. ניתן לזהות זאת בדברים הקטנים. אצל גארנט הנתון שמספר הכי הרבה הוא כמות זריקות העונשין למשחק - מאז אמצע ינואר הולך גארנט לקו 4.56 פעמים למשחק, לעומת כמעט 8 פעמים עד אמצע ינואר. במילים אחרות- גארנט נכנס פחות לצבע, יוצר פחות מגע, מקבל פחות מכות ומעדיף את הפתרון הקל של זריקה מחצי מרחק. במילים עוד יותר אחרות - משהו לא טוב עובר על השחקן שעד לפני חודשיים נחשב לטוב בעולם.

אז מה קורה לגארנט? הדעות חלוקות. לא מעט פרשנים טוענים שהוא פשוט אינו מנהיג ברמה של הגדולים באמת, מהסוג של טים דאנקן או שאקיל אוניל. אולי גארנט לא מתאים להוביל קבוצה שבאמת יכולה לקחת אליפות, אולי זה גדול עליו. דוגמה אחת קיבלנו בקיץ כשהוא שלח אגרוף לרוקי הלא משמעותי ריק ריקרט, אחרי שזה העז לקלוע עליו כמה סלים במשחק אימון אחד על אחד. אז זה לא נראה משמעותי או אופייני, אבל עכשיו האירוע הזה נראה כמו סמל לחוסר היכולת של גארנט להתמודד עם תפקיד השחקן הטוב בעולם ברגע שמתעוררים קצת קשיים. מישהו יכול לדמיין את שאק או ג'ורדן עושה דבר כזה? פרנצ'ייז פליירס אמיתיים יקחו את האתגר ויסבירו לרוקי הצעיר מאיפה משתין הדג. ובכלל, גארנט ידוע כאחד שעולה למשחקים עם אובר-מוטיבציה ואובר-אדרנלין שלעיתים מקשה עליו להישאר רגוע ובשליטה.

מצד שני, גם לא חסרים פרשנים שמנקים את הביג טיקט מכל אשמה במצבה של מינסוטה. יש גבול למה ששחקן אחד מסוגל לעשות בלי עזרה מהכוכבים לידו ומההנהלה. עיקר הביקורת היא כלפי ה-GM, קווין מקהייל, שהעדיף לפטר את המאמן ולמנות את עצמו במקומו, מאשר פשוט להעיף את עצמו לכל הרוחות. למרות התחושה שספריוול רק מפריע, ולמרות שישנן לא מעט קבוצות שהיו קופצות על חוזה גמור של 14 מליון דולר כדי לפנות מקום בתקרת שכר בקיץ (או סתם כדי לחסוך עלויות), לא הצליח מקהייל לרקוח איזשהו טרייד עד הדד-ליין. דיווחים של כתבים בארה"ב סיפרו על דרישות מוגזמות של הטי-וולבס, ועל הרגשה שמקהייל לא באמת מתכוון לתת את ספריוול. ובכלל, ישנה שהוולבס עוד יצטערו על פיטורי סונדרס.

סיבה נוספת לירידה ביכולת עשויה להיות דווקא פציעה. בשבועות האחרונים מתחזק מאוד הדיבור על פגיעה בברך, ומדובר בבחור שעד השנה נחשב כמעט חסין מפציעות (החמיץ רק שלושה משחקים בחמש השנים האחרונות). אין ספק שהוא לא במצב אידיאלי (מה שבא לידי ביטוי בירידה גדולה בכמות הגגות שלו), אבל KG מסרב להתייחס לכך בראיונות ונובח תמיד "לשאלה הבאה" בכל פעם שנדרש לנושא. לאחרונה נשמעת יותר ויותר הטענה שבמינסוטה מעדיפים להסתיר פציעה הרבה יותר חמורה ממה שהם נותנים לכולנו לחשוב. ביל סימונס מ-ESPN.COM לקח את זה צעד נוסף קדימה: "גארנט נראה נורא [במשחק מול הקליפרס בשבוע שעבר]. אם הייתי צריך לנחש, הייתי אומר שהוא משחק ב-40% יכולת כרגע. אני חושב שהם מסתירים משהו...ואני חושב שזאת הסיבה שהם לא עשו אף טרייד החודש". לפי סימונס, לא היה למינסוטה טעם להתחזק השנה כי כשגארנט לא יכול לתת 100% אין להם מה לחפש במאבקי אליפות. אז הם העדיפו לשמור את החוזה הגמור של ספריוול אצלם כדי לפנות מקום בקיץ.

ואחרי הכל, אי אפשר להתעלם מהאפשרות שבסוף הכל יסתדר- גארנט יחזור לעצמו, קאסל יבריא בגוף ובנפש, ספריוול יחליט לעזוב שטויות לחודשיים, מקהייל יתברר כמאמן לא רע בכלל ואחרי סיום נפלא לעונה הרגילה מינסוטה תהיה הסוס השחור של הפלייאוף. האופציה הריאלית יותר היא שאחרי שנה מאכזבת ינסו בעיר התאומים להתחיל מחדש עם מאמן חדש (פיל ג'קסון?) וכוכב חדש ליד גארנט (ריי אלן? ג'ייסון קיד?). ספריוול כבר לא יהיה שם, ואולי גם ההנהלה תתחלף. אולי זה מה שיוציא אותו מהדכאון.