מכבי ת"א יצאה הבוקר לקרואטיה, שם היא תתמודד מחר (21:10, ערוץ 1) מול ציבונה זאגרב המקומית, לה זו תהיה ההזדמנות האחרונה לנסות ולהציל את העונה האירופאית שלה, ולשמור על סיכוי לעלות לרבע הגמר. הקבוצה המריאה ללא יניב גרין, שהתבשר בשדה התעופה על מות סבו ונשאר בסופו של דבר בארץ.
מכבי ת"א הולכת לפגוש קבוצה ביתית, שהפסידה העונה רק פעמיים באולם על שם דרזאן פטרוביץ' האגדי. מדובר בקבוצה שמתבססת בעיקר על זריקות חוץ, כשבמשחקי הבית היא זורקת בממוצע 22 פעמים מהשלוש וקולעת ב-43 אחוזים. במכבי ת"א זוכרים היטב את כוכב הקבוצה מרקו פופוביץ', שעשה למכבי הרבה צרות לפני שנתיים עם זאדאר, בליגה האדריאטית.
אין ספק שמכבי ת"א היא קבוצה הרבה יותר טובה מציבונה, אבל גם יותר לחוצה. לקרואטים זו אמנם ההזדמנות האחרונה, אבל הם במילא יודעים שאין להם צה להפסיד. למכבי, שמרגישה את סיינה נושפת בעורפה, אסור להפסיד באף משחק, אלא אם כן רוצים שם מפגש הצלבה מול צסק"א מוסקבה ברבע הגמר ללא יתרון ביתיות.
מאמנה של מכבי ת"א פיני גרשון, אמר לקראת המשחק לאתר היורוליג: "אני זוכר את המשחק של פופוביץ' בנצחון של זאדאר על מכבי בגמר הליגה האדריאטית. מאז, דבר אחד השתנה. השיער שלו יותר ארוך. וברצינות, תמיד האמנתי בלעצור קבוצה שלמה ולא שחקן אחד. פופוביץ' לא יקלע 50 נקודות מולנו. מצד שני, אני זוכר שמאמן הקבוצה לשעבר אלכסנדר פטרוביץ' אמר, שאסור להשאיר שחקן קרואטי חופשי. יכול להיות שהוא צודק, אבל בכל מקרה אני מציע לציבונה לחשוב פעמיים לפני שהם זורקים שלשות, כי אנחנו יכולים להעניש אותם במתפרצות על כל החטאה. אני מרוצה מהמשחק שלנו. אנחנו קולעים טוב ונותנים הגנה טובה בזמן האחרון. אין לי תלונות".
מייסיאו באסטון, שלא הבריק במשחק האחרון מול סיינה אמר: "ציבונה היא קבוצה שונה ממה שהייתה לפני כמה חודשים. אולי היא יותר חלשה, אבל היא עדיין מאוד מסוכנת במגרש הביתי שלה. המאזן הביתי שלהם מצויין וזה יהיה אתגר לנצח שם".
הכר את היריבה - ציבונה זאגרב
פעם זה היה אחד המועדונים הגדולים באירופה, שגידל את אחד הכדורסלנים הגדולים ביותר שיצאו מהיבשת, דרזאן פטרוביץ', שהוביל את הקבוצה לזכיות בגביע אירופה בשנים 1985 ו-1986. כשפטרוביץ' עבר ל-NBA, השליטה בכדורסל הקרואטי עברה לעיר ספליט, עד שבסופו של דבר הגיע חוק בוסמן, שחיסל ברוב המקרים את סיכוייהן של קבוצות מזרח אירופאיות להגיע רחוק במפעל הגדול ביבשת.
פטרוביץ' נהרג בתאונה, והקרואטים נשארו רק עם הזכרון שלו ועם האולם של ציבונה, שקרוי על שמו. בעשור האחרון, ציבונה לא הצליחה להשיג שום תואר משמעותי באירופה, אבל עם זאת, היא שומרת על קביעות ביורוליג ונעדרה מהמפעל זה רק בעונה אחת.
השנה, למרות התקציב הנמוך, סיימה ציבונה זאגרב במקום השלישי בבית א' בשלב הבתים ביורוליג, כשהיא מקדימה את ריאל מדריד וממוקמת אחרי קלימאמיו בולוניה ואפס פילזן. בדרך השיגה ציבונה שני נצחונות על ריאל מדריד ועוד נצחון בית גדול על בולוניה. כמו בלובליאנה הסלובנית, גם לציבונה יש מאמן צעיר יחסית, שעושה את צעדיו הראשונים במפעל הזה. מדובר בדרזאן אנזולוביץ', בן 34, שזוהי העונה השניה שלו בקבוצה אחרי שהחליף את אלכסנדר פטרוביץ'. אנזולוביץ', בעברו שחקן הקבוצה בסוף שנות השמונים, הוביל את ציבונה בשנה שעברה ל"טופ 16", שם היא הפסידה בארבעת משחקיה הראשונים ואיבדה סיכוי. גם השנה, ציבונה הפסידה את שני משחקיה הראשונים בשלב הזה. במשחק הראשון היא חטפה תבוסה של 90:62 לסיינה, ובמשחק השני הפסידה בטורקיה לאולקר 84:77. הפסד מול מכבי ת"א, יחסל סופית את סיכוייה של ציבונה לעלות לרבע הגמר, דבר שנראה גם ככה מופרך עבור הקרואטים, שכבר לא בונים יותר מדי על הקבוצות שלהם. אגב, אנזולוביץ' כבר התמודד מול מכבי ת"א כמאמן. זה קרה לפני שנתיים בליגה האדריאטית, אז השיגה מכבי ת"א נצחון כפול על קבוצתו דאז ק.ק זאגרב.
כמו כל חממת כוכבים באחת ממדינות יוגוסלביה לשעבר, גם בציבונה לא יכלו לסרב להצעה מפתה מברצלונה ושיחררו קצת לפני סיום שלב הבתים את אחד השחקנים המשמעותיים בקבוצה, הפורוורד אנדראה זיזיץ'. עם חלק קטן מהעודף, החתימה ציבונה שני שחקנים בחודשים האחרונים. מדובר בסנטר יריצה זוזה, שלא התגלה כרכש רציני במיוחד, ובשוטינג גארד האמריקאי ג'ראלד פיטץ', שנחת באירופה בפעם הראשונה. פיטץ' סיים ארבע שנים לא רעות במכללת קנטאקי, אבל זה לא עזר לו להגיע לליגה הטובה בעולם ובסופו של דבר הוא מצא את עצמו בקבוצה שהוא לא ממש מתאקלם בה ולא ממש מסתדר עם המאמן שלה. בשני המשחקים הראשונים של ה"טופ 16" הוא סיים עם אחוזים גרועים. ונראה שבמשחק מול מכבי ת"א תינתן לפיטץ' ההזדמנות האחרונה, לפני שהוא נחתך מהקבוצה.
השחקן המוביל של הקבוצה מאז שהגיע אליה באמצע העונה שעברה הוא מרקו פופוביץ', שרבים מכניסים אותו לרשימת הגארדים הטובים ביבשת. פופוביץ' משיג השנה ממוצעים של 15.6 נקודות, 4 אסיסטים ו-2 חטיפות. שמו של הקרואטי בן ה-24 הוזכר כבר בעבר כמועמד למכבי ת"א, הרבה בגלל המשחק החלומי שלו במדי זאדאר, בגמר הליגה האדיראטית מול מכבי ת"א בו ניצחו הקרואטים 88:91. פופוביץ' סיים אז עם 27 נקודות ו-5 אסיסטים. לא מזמן הוא התראיין באתר הרשמי של היורוליג והודה שזה היה המשחק הטוב בקריירה שלו. הוא גם הוסיף שאם זאדאר ניצחה אז את מכבי, אין סיבה שציבונה לא תוכל לעשות את זה השנה. זה היה הנצחון השני של זאדאר על מכבי ת"א באותה העונה. במשחק הראשון ניצחו הקרואטים 110:115 כשפופוביץ' סיים עם 30 נקודות ו-6 אסיסטים.
השחקן המוביל של הקבוצה באיזור הצבע הוא הסנטר ההונגרי באדר מרטון (2.12 מ'), שחקנה של נבחרת הונגריה, שהצטרף לקבוצה הקרואטית השנה. למי שהשם הזה קצת מוכר, זה בטח מהמשחקים של מכבי ת"א מול נובו מסטו הסלובנית, קבוצתו של באדר בשנתיים האחרונות. השחקן הותיק בקבוצה הוא ג'וסיפ ורנקוביץ', היום בן 36 ובעל עבר עשיר בנבחרת הקרואטית. ורנקוביץ' של היום כבר לקראת פרישה ומכבי לא צריכה לדאוג ממנו יותר מדי. כמו כן, כדאי לציין גם את הגארד ברנימיר לונגין, שיכול לעשות הרבה צרות מהשלוש. שאר השחקנים בציבונה הם אותם קרואטים, חלקם צעירים יחסית, שלא מצאו את הדרך למערב אירופה ונשארו בחממה. למרות זאת, מדובר בקבוצה מאומנת היטב, עם שחקנים בלי יותר מדי אגו שמשחקים קבוצתי ומתואמים מאוד בינהם.
מאמן הקבוצה דרזאן אנזולוביץ' אמר לאתר היוורליג: "אני מקווה שמכבי תספק לאוהדים שלנו סיבה טובה לבוא בהמוניהם לעודד אותנו בהזדמנות האחרונה שלנו להגיע לרבע הגמר. אנחנו מצפים למשחק כדורסל מעולה. כבר אמרתי בעבר שלמכבי ת"א יש את שלושת השחקנים הטובים באירופה בעמדות שלהם - יאסיקביצ'יוס, פארקר ווויצ'יץ'. זה אתגר ענק, אני לא יכול להבטיח נצחון, אבל אני יכול להבטיח שניתן 150 אחוז מעצמנו. כולנו בריאים ומוכנים למשחק".
ג'וסיפ וראנקוביץ': "יש לנו מוטיביציה גבוהה לשחק נגד הקבוצה הטובה ביותר. אני חושב שהגבוהים יכריעו את המשחק, למרות שיש לנו גם קו אחורי טוב. הפסדנו בשני המשחקים הראשונים, אבל זו לא הפתעה להפסיד בסיינה ובאיסטנבול".