מועדונים, מכוניות, בחורות. רק רבע גמר חסר לאטו

לפני שמונה שנים נחת סמואל אטו, אז בן 15, בספרד בפעם הראשונה בחייו. הוא סיכם על הצטרפותו לריאל מדריד וכשירד מהמטוס ציפה לראות את נציגיה מחכים לו, אבל אף אחד לא הגיע לאסוף אותו. "הייתי מבולבל, הטיסה התעכבה ואף אחד לא חיכה לי", אומר אטו, שבנוסף לכך לא ידע מלה בספרדית. "פניתי לבחור שחור שראיתי ושאלתי אותו בצרפתית איך מגיעים למגרש האימונים של ריאל", נזכר אטו, "הוא זיהה אותי מהעיתונים ולקח אותי לתחנת אוטובוס". אותו בחור נתן לאטו כסף עבור הנסיעה בתחבורה הציבורית, וכעבור שעה הגיע למגרש האימונים של ריאל, הציג את דרכונו למאבטחים וסיפר להם שהוא בא לשחק כדורגל. כשאישרו את כניסתו למתחם הציג עצמו למזכירת הקבלה, למאמנים ולשחקני הקבוצה הראשונה שהתאמנו באותו הזמן על מגרש האימונים. הוא קיבל מיד את חולצת האימונים של ריאל, וירד לאימון הראשון שלו. היחס הקר של ריאל באותו יום, יסמל את הגישה של המועדון כלפיו גם בהמשך.

בריאל גילו את הפוטנציאל של אטו, כשהיה בן 13 ושיחק בליגה השנייה בקמרון. "הייתי קטן, אבל עם לב של אריה רציתי לאכול את העולם", אומר אטו ומספר על ילדותו בניקון, פרבר של עיר הבירה יאונדה, "היתה לי ילדות שונה מאוד מהשחקנים האירופאים. היא היתה מיוחדת, החיים התרחשו ברחוב ולא בבית". לאטו שלוש אחיות וארבעה אחים, שניים מהם משחקים כדורגל בספרד. דייויד במורוסיה ואטיין במאיורקה, היכן שאטו בילה את רוב הקריירה שלו. את התקופה ברחובות ניקון מתאר אטו כ"תור הזהב שלי". הוא מספר על כדורגל אותו שיחק ללא נעליים ועל "חלק מהחברים שלי לרחוב שמשחקים בליגה הראשונה בקמרון, חלק אפילו בנבחרת".

אטו החל להתאמן ב"יוניון דולה", הקבוצה שמתמחה בטיפוח צעירים ומכונה "האייאקס של קמרון". בגיל 13 כבר החל לשחק בבוגרים, בגלל שהקבוצה סבלה מפציעות של שחקניה הבכירים. "הבוגרים רצו להפחיד אותי ודרשו כבוד אבל ברגע שעליתי למגרש לא פחדתי מכלום. מאז אותו משחק תמיד פתחתי בהרכב". בגיל 15, מגלי כישרונות של ריאל קלטו אותו ובמהירות סיכמו על צירופו לקבוצה.

מעט אחרי שהגיע לריאל, דרש אטו לשחק בהרכב הראשון. הוא ציין זאת בפני מאמניו לא פעם ופנה גם לתקשורת, מה שעורר גיחוך. כי עם כל הכישרון, אטו היה אז בסך הכל ילד בן 15. "הייתי צעיר וחסר סבלנות", הוא מסביר. הסבלנות הסתיימה די מהר, וב-1997 הושאל ללגאנס מהליגה השנייה. אטו לא אהב את לגאנס שממוקמת בפרבר קטן ומשעמם לעיר הבירה. הוא נקנס כי איחר לאימונים וניסה לעזוב את האיצטדיון לאחר שאמרו לו שייפתח על הספסל במשחק ליגה. קפטן הקבוצה, מסאס, תפס את חולצתו, נצמד לפרצופו וסינן לעברו: "המאמן אחראי פה, לא אתה". אטו חזר בשקט לספסל. מסאס משמש היום כסוכנו.

ב-98' זומן אטו לנבחרת קמרון למונדיאל בצרפת, והיה השחקן הצעיר בטורניר. ב-99' הוא קיבל את ההזדמנות הראשונה שלו בהרכב ריאל. הוא רשם 13 משחקים, כבש שישה שערים אבל ויסנטה דל בוסקה לא חיבב אותו הצעיר והשאילו למאיורקה.

במאיורקה הקים אטו את הבסיס שלו. הקריירה הבינלאומית התפתחה, הוא הוביל את קמרון לזכייה באליפות אפריקה (99') וזכייה במדליית זהב באולימפיאדת סידני (2000). הוא הביא למאיורקה את חבריו מקמרון, נתן להם עבודה ואפילו משכורות. "הרבה מהם עדיין חיים בביתי במאיורקה", אומר אטו. את משכורתו הוא ניצל לרכישת מכוניות פאר. "יש לי חמש מכוניות, אסטון מארטין, בנטלי, ואנקוויש אס, מרצדס ולאמבורגיני". אחת מהן נהרסה בינואר, לאחר שאטו היה מעורב בתאונה במאיורקה.

למרות החיים הטובים על האי, אטו לא נרגע. הוויכוחים עם המאמן דאז, לואיס אראגונס , הפכו לאגדיים ("היינו כמו אב ובן", אומר אטו) וב-2000 התלונן סוכנו כי אטו ספג נגיחה על ידי חבריו לקבוצה שאף לקחו את נעליו, מעשה שבקמרון נחשב כאיום למוות. עצביו של אטו התפרצו במשחק מול ולנסיה במהלכו נגח בפניו של מיגל אנגולו. הוא הורחק מארבעה משחקים וכינה את שופטי בית הדין המשמעתי "פושעים". אוהדי מאיורקה, מצדם, ראו רק את הטוב שבו, ולהקה מקומית אף כתבה שיר לכבודו שאומר: "מאיורקה היא חיי, כשהייתי הולך למכולת הרגשתי כמו הבן הקטן של כולם".

כיום אטו בונה לעצמו משפחה בברצלונה. "רונאלדיניו מראה לו את תענוגות העיר, מוציא אותו למועדונים מכיר לו בחורות ומראה לו את החיים הטובים", מעיד עיתונאי קאטלוני. בסקרים שנערכו בקרב אוהדי ברצלונה, זכה אטו לפופולריות גדולה אפילו מזו של הכוכב הברזילאי.

במשחק הראשון מול צ'לסי בשמינית הגמר אטו כבש את שער הניצחון, והוסיף אותו לארבעה שערים בליגת האלופות העונה ו-18 שערי ליגה. שער אחד שלו היום בסטמפורד ברידג', עשוי לשלוח את בארסה לרבע הגמר. המענה של צ'לסי לאטו היה אולי עשוי להגיע בדמותו של אריאן רובן. אולם מנג'ר צ'לסי, ז'וזה מוריניו, חושש לסכן את ההולנדי הפצוע ולשלוח אותו למערכה כבר הערב.

פיירלואיג'י קולינה, שישפוט את המשחק הערב, מודע לדם הרע בין שני המועדונים, שהתפרץ גם במשחק בקאמפ נואו. קולינה יתעקש שהקבוצות יתרכזו רק בכדורגל, ובזה אטו הכי טוב.